Тогда как действительность превзошла все мыслимые и даже немыслимые нормы.
Гостей встречали не меньше как триумфаторов и как спасителей всей цивилизации. Вначале, еще только на входе в тронный зал, грянула величественная музыкальная кантата. Потом, по ее окончании, все с минуту стояли в полной тишине, следуя примеру застывшего как изваяние императора. Ну а потом, под грянувший барабанный бой, все присутствующие альрески (кроме самого повелителя империи) рухнули на колени. Итак, маленькие ростом, по сравнению со старшим иномирцем, они вмиг стали ниже пояса. С некоторой растерянностью Торговец и его стажер тоже попытались сделать нечто подобное или хотя бы опуститься на одно колено, но были слишком настойчиво подтолкнуты сзади сразу тремя парами рук: маршала Тарьенти и герцогской четы Лайяси. Плюс ко всему их настойчивым шепотом, тонущим в барабанном грохоте:
— К императору!
— Идите к нему!
— За наградами! Не останавливайтесь!
— И возле трона только поклонитесь!
— Потом стойте и ждите произнесения речи!
Глупо было бы не подчиняться таким настойчивым тычкам и советам. Поэтому двое разновозрастных коллег, стараясь скрыть полную растерянность, приблизились к трону, поклонились в меру своего разумения и замерли в ожидании. Барабанщиков словно отрезало по невидимому сигналу. А стоящий возле своего трона где-то на шестой, а то и восьмой ступеньке Хангверд Десятый начал речь в полной тишине:
— Альрески! Сегодня великий день не только для нашей Вершинной империи, но и для всего нашего мира. Настал час истины! Настал час великих изменений! Свершились наши многовековые ожидания, и на наши благословенные альгендровые рощи возвращается вечная жизнь и многолетнее процветание. Отныне мы обрели веру в будущее! Отныне наши потомки будут жить в свободе выбора места и самоопределения. И все это благодаря визиту в наш мир людей, знающих, как спасать миры, знающих, как дарить надежду, и ведающих, как покорять вершины шаманского искусства. Благодаря великому, известному во многих мирах Торговцу мы вырвались из порочного круга, куда нас по ошибке и незнанию толкнуло невежество наших предков. Граф Дин Свирепый Шахматный спас наш мир и поэтому заслуживает наивысших наград, всеобщего почитания и занесения его имени и имени его молодого коллеги во все исторические скрижали. Да будет так!
Пауза была сделана мастерски докладчиком, как для собственного отдыха, так и для выпуска накопившихся эмоций у своих подданных, которые перед тем встали с колен по взмаху императорской длани и зашлись на несколько минут в невообразимом реве восторга, почитания и поклонения. От такого искреннего, неподдельного усердия могло показаться, что они приветствуют как минимум сошедшего на эту планету Демиурга, создателя всего мира, всего живого и неживого, и в частности альресков.
Но если ничего не понимающий Светозаров еще как-то пытался напустить на себя некую невозмутимость, то вот Хотрис крутился как юла, взирал во все стороны округлившимися глазами и с отвисшей челюстью никак не мог понять, что именно он с наставником является средоточием возданной хвалы и непомерного почитания.
Тем временем Хангверд Десятый как следует передохнул, поднятием руки дождался наступления полной тишины и продолжил свою речь:
— Наши скромные возможности не позволяют в должной мере оценить тот вклад, который внесли своей деятельностью великие Торговцы в возрождение нашего мира. Надеюсь, что только наши далекие потомки за текущие века сумеют отблагодарить наших спасителей, наших благодетелей и наших союзников. И тем не менее в данное время я, как повелитель Вершинной империи, провозглашаю Дина Свирепого Шахматного и Хотриса Тарсона коронными принцами! Дарую им по герцогству на Покинутых шлейфах и по герцогству в павшей Островной империи. Отныне они считаются ровней моему величеству и вправе иметь все дозволенные мне вольности на своих землях. Да будет так!
Опять рев, сопровождающий надевание на шеи Торговцев некоего подобия то ли герцогских медальонов, то ли отличительных знаков коронных принцев. Кстати, и сами короны, хоть и несколько более скромные, чем у императора, были возложены на головы иномирцев. Особо расшитые плащи, инкрустированные драгоценными камнями, шпаги и пышные перевязи можно было уже и не упоминать среди подарков, как несущественные мелочи. А напоследок главный церемониймейстер от имени Хангверда Десятого пригласил всех присутствующих на праздничный банкет.
Оказавшиеся за спиной маршал и герцогская чета немного оттянули гостей назад, позволяя первой пройти паре императора с супругой, а потом подтолкнули ненавязчиво следом. Но некая дистанция все-таки сохранилась, поэтому Светозаров ловко ухватил маршала под руку, крепко сжал и, стараясь не шевелить губами, потребовал:
— В чем дело?! За что такие почести? Немедленно выкладывай саму суть! Иначе…
Вот так они и шли сквозь толпы кричащих здравицы придворных и гостей праздника, а новоиспеченный маршал скороговоркой давал отчет основных событий последних суток.
Смута, затеянная заговорщиками, базировалась в первую очередь на личных амбициях верховного шамана. Он ни много ни мало уже давно мечтал занять трон и самому стать императором. Плюс ко всему в среде коллег Прахая издавна укоренилось мнение о строгом запрете на какие бы то ни было изменения магической сущности планеты. А уж тем более возбранялось думать о разрушении древней структуры многоуровневого портала. То есть наслоились друг на друга личные стремления к власти и косность многовековых стереотипов. Но именно из-за появления в этом мире Торговцев верховный шаман решил форсировать события и начать захват власти на полгода раньше, чем планировалось. Это помогло императору и его сторонникам, да плюс непомерная ненависть к иномирцам, заставившая заговорщиков ошибаться и преждевременно раскрываться в своих планах.
То есть появление Светозарова и его юного стажера стало своего рода катализатором в политической подковерной борьбе за власть.
Но не это было самым основным в причине награждения и такого невероятного чествования. Главной причиной стало возвращение в этот мир плоонов, тех самых кайрегов, которые так докучали людям в Лудеранском лесу империи Рилли. И самое первое появление желанных плоонов произошло перед лицом нескольких десятков наблюдателей.
Случилось это после того, как по просьбе Торговца император отправил в обозначенное место большую группу наблюдателей, ученых и преданных шаманов. Они развили активную деятельность там, где Светозаров предположил наличие некоего портала, того самого, в который его затянуло вместе с Хотрисом. В течение нескольких дней прибывшая экспедиция вырубила в обозначенной точке болота весь гигантский папоротник, подняла стволы рухнувших в топь альгендров и окружила гипотетический портал сплошной цепью огромных плотов. Там, на плотах, она и жила в домиках и под навесами, ведя круглосуточные наблюдения и исследования.
