Увы, реальность и здесь преподнесла Эдди самые неприятные сюрпризы. Оказалось, что в условиях общего перепроизводства и спада экономики сколотить приличное состояние, начав с нуля, просто невозможно. Этим миром правили династии, Эдди с завистью и злобой смотрел на сынков богатых родителей. И чем больше он разбирался в реалиях современного рынка, тем лучше понимал всю иллюзорность своих мечтаний. Его ждала карьера рядового сотрудника в какой-нибудь Богом забытой фирме — трудно рассчитывать на что-то большее без связей и капитала.
Осознав это, Эдди совсем приуныл, что сразу сказалось и на его учебе. Он стал прогуливать занятия, пару раз приходил в академию пьяным. Кончилось это тем, что его просто отчислили за неуспеваемость.
Это была катастрофа, Каннингем не знал, как показаться отцу на глаза. В итоге решил не говорить ему о своем отчислении, это давало возможность по-прежнему получать от родителя деньги на обучение. Более того, в какой-то момент Эдди ощутил, что все складывается не так уж и плохо. Ведь если раньше он отдавал деньги в кассу академии, то теперь они доставались ему. Более того, Каннингем уже знал, как ими распорядиться.
Все оказалось на редкость просто: если законными методами разбогатеть нельзя, значит, остаются методы незаконные. Наиболее прибыльными сферами криминального бизнеса считались торговля оружием и наркотиками, за ними по пятам шла секс-индустрия. Но все это, на взгляд Эдди, не позволяло разбогатеть быстро. Надо было найти что-то такое, что сразу могло дать ему состояние. И Эдди нашел себе такое занятие — как следует поразмыслив, он решил стать королем шантажа. Не говоря уже о том, что на шантаже можно было неплохо заработать, данный вид деятельности давал главное — возможность ощутить свою власть. Каннингем приходил в восторг при одной мысли о том, что великие мира сего будут валяться у него в ногах. И среди этих великих наверняка отыщутся и очень симпатичные девушки — при мысли об этом на прыщавом лице Эдди всякий раз появлялась довольная ухмылка.
Оставалось только начать, что Эдди и сделал. В качестве своей первой жертвы он выбрал Памеллу Трафалони, дочь видного промышленника. Девчушка уже попадала пару раз в скандальные истории, поэтому подловить ее на какой-нибудь шалости представлялось для Эдди достаточно простым делом. Он следил за ней два дня, пытаясь отыскать какие-то зацепки, это занятие Каннингему ужасно понравилось. Мотаясь на своем побитом глайдере за ее роскошным черным лимузином, Эдди чувствовал себя богом.
Впрочем, к исходу третьего дня ему пришлось-таки спуститься на грешную землю. Это произошло в тот момент, когда на одной из стоянок к его машине подошли два ладных крепыша, выволокли Эдди из машины и без всяких вопросов и объяснений набили морду. Напоследок предупредили, что если еще раз увидят его волочащимся за мисс Трафалони, то просто свернут шею.
Инцидент был весьма неприятным, однако Эдди посчитал его досадной случайностью — просто не повезло. Отлежавшись, он выбрал себе новую цель — председателя городского законодательного собрания. Поговаривали, что занимавший этот пост Юрий Быков замешан в аферах с городским имуществом и не гнушается брать взятки. Дыма без огня не бывает, решил Эдди и приступил к слежке за Быковым.
На этот раз он подошел к делу основательнее, и результат получился весомее — к концу третьей недели работы незнакомые Эдди люди надели ему на голову мешок, затолкали в багажник глайдера и повезли в неизвестном направлении. Полет продолжался около получаса, затем Эдди выволокли из багажника и куда-то потащили. Кончилось все тем, что его подвесили к крюку подъемника в нескольких шагах от жерла пышущей жаром сталеплавильной печи.
После этого начались вопросы. Задававшие их люди относились к своей работе весьма серьезно. Вопросы чередовались с побоями и короткими перекурами. Пока экзекуторы курили, Эдди с ужасом смотрел на расплавленную сталь, по лицу его ползли слезы. Он давно уже во всем признался и раскаялся, он клятвенно уверял своих мучителей, что это была самая большая ошибка в его жизни, и он навсегда запомнит урок. Но ему не верили и продолжали задавать вопросы, щедро разбавляя их побоями. В какой-то момент крюк подъемника дрогнул и понес его к печи, Эдди закричал от ужаса. По ногам его текло что-то теплое и липкое, Каннингем визжал и отчаянно дергался. В тот момент, когда ноги уже начало припекать, подъемник остановился, потом медленно понес Эдди назад.
— Вот вонючка, — донесся до него чей-то презрительный голос- Обгадился. Даже жалко сталь портить.
— И то верно, — согласился кто-то. — Наделают из нее каких-нибудь ложек, мы же потом ими и жрать будем.
— Слушай сюда, засранец, — осторожно ступая по загаженному настилу, к Эдди подошел один из мучителей. — У тебя есть сутки, чтобы убраться с этой планеты. Увижу тебя еще раз, закопаю. И учти, два раза я никогда не повторяю…
Говоривший достал нож, Эдди вздрогнул. Но все обошлось — перерезав удерживающую Каннингема веревку, экзекутор презрительно сплюнул, повернулся и ушел в сопровождении своих коллег. Ноги не держали — рухнув на пол, Эдди опустил голову и заплакал.
Этот случай перевернул все. Если раньше Каннингем еще лелеял какие-то мечты, то теперь все лучше понимал, что он обыкновенное ничтожество. Жалкий неудачник, не способный ни на что серьезное. Собрав все имевшиеся у него деньги, он навсегда покинул родную планету. И не только из-за страха — он просто не мог оставаться там, где его так унизили.
Его новым пристанищем стала Агра. Денег хватило только на билет, поэтому из здания космопорта Эдди вышел с семью кредами в кармане. Впервые в жизни ему приходилось думать не о мировом господстве, а просто о том, как заработать на еду. Поголодав два дня, он нанялся простым рабочим к местному фермеру. Работа оказалась тяжелой, платили сущие гроши. Не раз Эдди плакал ночами, понимая, что загубил свою жизнь.
Так прошло два месяца. Каннингем понемногу пришел в себя и все чаще думал о том, что отсюда надо уезжать. Но для этого были нужны деньги. Заработать он их не мог, оставался единственный путь — украсть.
На этот раз Эдди не мог позволить себе ошибки. Свой план он продумал до мелочей, понимая, что второй попытки у него не будет. В этом мире каждый за себя — именно так считал он, покупая в соседнем городке узкий длинный нож.
Боялся ли Каннингем? Да. Его душа уходила в пятки, однако свой план он исполнил безукоризненно. Хозяин только что реализовал часть урожая, собирался прикупить кое-что из техники, а потому деньги держал дома. Именно этим и воспользовался Эдди. Украсть деньги оказалось не проблемой, гораздо сложнее было отвести от себя подозрения. Но Каннингем справился и с этим. На роль козла отпущения он выбрал одного из рабочих, принятых две недели назад. Спрятав украденные деньги, Эдди пригласил этого человека развлечься — выпить, поболтать. Сказал, что знает место, где каждый вечер собирается хорошая компания. Новый работник клюнул. Каннингем посадил его в хозяйский грузовичок — его разрешали брать по вечерам — и вывез свою жертву в поле, подальше от фермы.
