Боялся ли Каннингем? Да. Его душа уходила в пятки, однако свой план он исполнил безукоризненно. Хозяин только что реализовал часть урожая, собирался прикупить кое-что из техники, а потому деньги держал дома. Именно этим и воспользовался Эдди. Украсть деньги оказалось не проблемой, гораздо сложнее было отвести от себя подозрения. Но Каннингем справился и с этим. На роль козла отпущения он выбрал одного из рабочих, принятых две недели назад. Спрятав украденные деньги, Эдди пригласил этого человека развлечься — выпить, поболтать. Сказал, что знает место, где каждый вечер собирается хорошая компания. Новый работник клюнул. Каннингем посадил его в хозяйский грузовичок — его разрешали брать по вечерам — и вывез свою жертву в поле, подальше от фермы.
Эдди испытывал странные чувства. С одной стороны, он жутко боялся, понимая, что именно ему предстояло сделать. С другой стороны, его тянуло к этому. Впервые у него появилась возможность доказать себе, всему миру, что он не ничтожество, что он тоже на что-то способен. И когда момент истины все-таки наступил, рука у Эдди не дрогнула.
Тело убитого работника он закопал в заранее вырытую яму — знал, что здесь его точно никогда не найдут. Устранив все следы происшедшего, вернулся на ферму и незаметно присоединился к группе играющих в карты работников. Когда стемнело, отправился спать, чувствуя упоение оттого, что у него все получилось.
Как и ожидал Эдди, пропажу денег списали на исчезнувшего работника. Его объявили в розыск, Каннингем ликовал — все прошло как по нотам. Уехать сразу он не мог, это вызвало бы подозрения. Поэтому пришлось выждать еще месяц, до окончания сезона. Получив расчет, Эдди прихватил украденные деньги и вечером того же дня покинул Агру.
В его распоряжении было восемьдесят семь тысяч — очень приличная сумма. Появился шанс открыть свое дело, Эдди так и сделал. Оказавшись на Виоле, он подыскал компаньона и в складчину с ним купил небольшой грузовой корабль — подержанный, но еще вполне хороший. Компаньон, бывший военный пилот, рассчитывал заниматься грузоперевозками. Эдди лелеял совсем иные планы. Но пока сдерживал себя — нужно было время, чтобы научиться управлять кораблем. Да и тонкости перевозки грузов тоже не оказались лишними.
Так прошло четыре месяца. За это время Эдди вполне освоился с кораблем, получил лицензию на управление, благо у него оказался очень хороший учитель. Теперь этот учитель оказался не нужен.
Все произошло во время очередного полета, на этот раз Эдди воспользовался ядом. Когда компаньон перестал подавать признаки жизни, Каннингем выключил двигатели и выбросил тело компаньона через шлюз. Затем изменил пункт назначения и снова включил двигатели — его путь лежал на Тантру.
Два следующих года прошли для Эдди на редкость удачно. Он возил нелегальных эмигрантов, приторговывал оружием. Брался за любое дело, сулившее прибыль. Получил даже прозвище Красавчик Эдди, которым очень гордился. Правда, не обходилось и без накладок — не всем нравился появившийся непонятно откуда выскочка, сбивавший цены и переманивавший клиентов. В местных кругах такое поведение считалось, мягко говоря, некорректным. Обычно каждый контрабандист занимался чем-то одним — имел свои устоявшиеся маршруты, свой круг клиентов. Хорошо отлаженная система работала четко и без сбоев, поэтому сумбурную деятельность Эдди многие встретили в штыки. Общую позицию сформулировал Алекс, один из самых авторитетных местных контрабандистов.
— Эдди, пойми, у нас так не делается, — сказал он ему как-то в баре. — Давай соберемся все вместе, обсудим, выделим тебе какой-то маршрут — и работай себе на здоровье. А то смотри, что получается: я договариваюсь с Максом о двух тоннах «зеленки», привожу ее. И узнаю, что ты уже продал ему свою партию за две трети от устоявшейся цены. Так нельзя, Эдди. Я вполне могу понять Макса — ему чем дешевле, тем лучше. Но ты кинул нас с Геной. Поэтому давай договоримся: или ты работаешь, как все, или не работаешь совсем.
— Вот только угрожать мне не надо! — возмутился Эдди. — У нас свободная страна, и каждый занимается тем, чем хочет. Не нравится — сдай свою жестянку в металлолом и займись чем-то другим.
— Эдди, не играй с огнем. — Алекс похлопал его по плечу. — Тебе предлагают играть по правилам, так здесь принято. Не ты придумал эти законы, не тебе их менять. И учти: еще раз перейдешь кому-то дорогу, переломаем ноги.
— Да я сам кому хочешь ноги переломаю! — бросил Эдди вслед уходящему Алексу. С некоторых пор он предпочитал имидж крутого парня и старательно его поддерживал.
— Я предупредил, — не оборачиваясь, ответил Алекс.
Нельзя сказать, что Эдди воспринял это предупреждение чересчур серьезно — с некоторых пор он верил в свою счастливую звезду. И когда ему в очередной раз выпал шанс подзаработать, перейдя дорогу тихому скромному Иозефу, Эдди не раздумывал ни секунды. Все прошло замечательно: пряча в карман новенькие купюры, Эдди злорадно думал о том, что Иозеф теперь может и разориться. Деньги на партию оружия он занял под проценты, реализовать товар по приемлемой цене и в короткие сроки ему уже не удастся. Но это и к лучшему — чем меньше конкурентов, тем выше прибыль. И пусть только этот Иозеф попробует вякнуть…
Увы, дальнейшие события пошли совсем не так, как рассчитывал Эдди. Два дня спустя его окружили на стоянке шесть человек: Иозеф с напарником, Алекс с толстяком Геной и верзила Джек со своей подружкой Стеллой — той еще стервой. В руках у Джека была бейсбольная бита.
— Ну вот, Эдди, ты и доигрался, — сказал Алекс, преградив дорогу к бегству. — Тебя простили раз, другой, третий. Но наше терпение не безгранично.
— Я сообщу о вас в полицию! — Эдди попытался вырваться, но его снова вытолкнули в центр круга. — Богом клянусь, вы пожалеете!
— Ты дурак, Эдди, — сказал Джек и взмахнул битой.
Удар пришелся точно по колену, Эдди заорал и рухнул на землю. Но этим дело не закончилось, бита еще три раза опустилась на его ноги. Каннингем визжал от боли, потом дернулся и затих, потеряв сознание.
— Впредь будет умнее, — подвела итог Стелла и взяла Джека под руку. — Теперь можно и горло промочить…
Очнулся Эдди уже в больнице. Глянув на закованные в гипс ноги, едва не заплакал — не столько от боли, сколько от ярости и бессилия.
— Вы поплатитесь за это, — прошептал он. — Клянусь богом, поплатитесь…
На ноги он встал три месяца спустя. И если кости правой ноги срослись нормально, то левая, поврежденная в колене, еще долго продолжала его мучить, не помогли даже несколько новых операций. Из Красавчика Эдди он превратился в Хромого Эдди, что еще больше распаляло поселившуюся в сердце Каннингема злобу. Эти люди обязательно за все поплатятся…
