Когда на «Котлин» пришел вызов, подписанный комендантом «Скапа Флоу», Перри приказал разбудить капитанов остальных кораблей. Новости того стоили.
– Господа, станция наблюдения на Каллисто сообщает, что четыре корабля из состава сил вторжения начали маневр торможения.
Фриматль выглядел еще более истощенным, чем обычно. Суета последних часов стоила ему немало сил. Анри смотрел на пожилого адмирала, и поражался внутренней силе человека, который отказался эвакуироваться с обреченной базы. Добровольно остался до конца руководить безнадежной обороной Ганимеда. Отвлечь на себя внимание флота вторжения, отвлечь от беззащитных подледных поселений.
– Мы все еще ждем подтверждения с Титана. Нам чертовски повезло, что аспайры пришли когда Сатурн расположен так близко от Юпитера.
На полученной с Каллисто схеме, было видно, как четыре относительно небольших корабля гасят скорость, расходясь по четырем противоположным векторам. Перри вгляделся в схему, и что то посчитав в уме, обратился к адмиралу.
– Как я понял, сэр, они погасят свою скорость непосредственно возле границы «красной зоны»?
– Совершенно верно, капитан Перри. Менее чем в миллионе километров от сферы гравитационного воздействия Солнца. Манн, переглянулся с Роумом, и несколько неуверенно предположил.
– Думаете это и есть те самые пресловутые корабли межзвездной связи?
– Не факт. – покачал головой Фримантль. – С тем же успехом, это могут быть корабли-наблюдатели. Хорошие телескопы, большие радарные поля. Не забывайте, они вторгаются в совершенно неизвестную планетную систему. Но и ваше предположение не лишено смысла. В любом случае, нам стоит подождать. Я отправил доклад в Генеральный Штаб, в Адмиралтейство и послал запрос на Титан. Манн кивнул.
– Разумно, сэр. Каллисто мы скоро потеряем, – Манн запнулся, искоса посмотрев на адмирала, – а на «Окинаве» отличные радарные комплексы. Мы сможем отследить ту четверку.
Фримантль словно и не заметил оговорки Манна, оставшись столь же бесстрастным.
– Главное, что на «Окинаве» есть два фрегата, и подразделение тактических кораблей. На месте Генерального штаба, я бы отправил группировку «Окинавы» на перехват одного, или даже двух этих кораблей. Всю четверку нам увы, не перехватить. Горестно вздохнув, Фриматль мечтательно продолжил.
– А бы неплохо оставить наших гостей без связи. Или без кораблей наблюдения, если это они. Но я собрал вас не для этого. Час назад на Европе закончили заправку три корабля-разведчика класса «Око». Они малозаметны на радарах, и оборудованы отличными средствами оптического наблюдения. Я приказал им отойти на расстояние десяти световых секунд, образовав треугольник, центром которого будет Юпитер. В засаде они станут вашими глазами, господа. Фримантль указал на возникшую за его спиной схему.
– Два корабля зависнут в экваториальной плоскости Юпитера, а третий вот здесь, над северным полюсом планеты. При таком размещении вы всегда будете находиться в поле зрения минимум двух кораблей. Сами понимаете, четыре корабля было бы лучше, но на «Скапа Флоу» таковых нашлось только три. Комендант обреченной базы развел руками.
– Чем богаты. Коды доступа вам уже скинули, принимайте командование, и да хранят вас безмолвные звезды.
Еще один, с удивлением отметил Анри. С начала этой недели он встретил больше приверженцев Смотрящих-на-звезды, чем за всю предыдущую жизнь. Адмирал Фримантль молча склонил голову, и экран медленно потух.
– Вот значит как, – задумчиво проговорил Манн. – Четыре корабля связи, может быть, может быть.
– Адмирал прав, – высказал Перри свое мнение, – всех четверых не перехватить. Они разлетаются в разные стороны, а двум фрегатам с «Окинавы» не разорваться.
– Там кажется есть такшипы. – неуверенно начал Роум.
– Далековато для такшипов . От Сатурна до той четверки полторы астрономических единицы.
– В любом случае, господа, – остановил их Манн, – те корабли не наша головная боль.
– Да уж, – помрачнел Перри, – тут ты прав. Конец связи!
Какое то время Анри смотрел на потухший экран лидера эскадры, затем вызвал Сагатимори.
– Акира, что с кораблями разведчиками?
– Установлена связь с «Оскаром», «Яббером», и «Сайлком». Корабли выйдут на позиции в срок от двух до трех суток.
– Спасибо. – поблагодарил его Анри, и отключился.
Во время его следующей вахты эскадра вышла к орбите Европы. Самого спутника тут естественно не было, они разминулись на несколько сотен тысяч километров. Спутник с самым большим в Солнечной системе океаном сейчас уже практически скрылся за Юпитером. Наступала пора готовиться к засаде.
В юности, перед тем, как подать документы на поступление в Академию Флота, Анри зачитывался старинными книгами о морских и космических приключениях. И в наиболее старых, рассказывающих о временах гордых линкоров, и плавучих аэродромов, ему случалось читать, как красили моряки свои корабли, вернувшиеся из морского похода. Как облепляли борта, и шаровой краской закрашивали потеки соли и ржавчину. Но никто и никогда не рассказывал о том, что бы люди вручную красили корабли массой покоя в сто тысяч тонн.
Для начала компьютер «Котлина» проанализировал снимки той равнины, куда планировалось посадить фрегаты. Затем, на основании этого анализа он выдал схему окраски, которая должна была скрыть истинные очертания кораблей на фоне Метиды. А уже потом, наружу высыпали «пауки», ремонтные роботы, каждый размером с ладонь взрослого человека. Никто и никогда не предполагал, что «паукам» придется красить наружную обшивку, и потому программу для них писали «на коленке», и точно так же в ремонтных мастерских придумывали крепления для самодельных пульверизаторов. Наверное люди справились бы с этим заданием быстрее, но уже здесь, возле Европы, уровень радиации был опасно высок. А экипажам и так предстояло получить изрядную дозу потом, во время засады.
Окраска заняла более трех суток. По ее завершении обычно темные корпуса фрегатов напоминали плод фантазии больного живописца. Путанное переплетение серых и черных линий разной интенсивности. Впервые посмотрев на «Котлин», Анри скептически покачал головой, но компьютер утверждал, что именно это расположение красок лучше всего замаскирует фрегаты на Метиде.
Сразу по прибытию к Европе, экипажи с такшипов перевели на фрегаты, выделив им для жизни тесное радиационное убежище. Наиболее защищенное от радиации место на корабле. Впрочем, тесным оно было, когда там случалось укрываться от буйств солнечного шторма всему экипажу фрегата. Для для экипажей с восьми такшипов места там было предостаточно. Они устроились куда комфортнее космонавтов с «Церама», которым вскоре предстояло перебираться в осевой коридор.
