Советник вопросительно глянул на сидевшего рядом генерала. Начальник Учебно-строевого коммандата проговорил:
– Ну, что же – предложение следует охарактеризовать как остроумное и соответствующее обстановке. Есть, однако, одно замечание: вольный охотник всегда работает в паре с прикрывающим. Возникает вопрос: будем ли мы проверять лишь первые номера или посмотрим, как работают звенья? Взаимодействие, слетанность, все такое. Поединок звеньев даст гораздо более полное представление о положении вещей. Как считают уважаемые главы делегаций?
Снова минутные приглушенные переговоры в конце стола. И секретарь огласил ответ:
– Согласны на поединок пар. Наши имитаторы дают такую возможность.
– Благодарю вас, – сказал генерал и даже изобразил полупоклон. Повернулся к советнику. Советник кивнул:
– Видите, как быстро и элегантно вы нашли выход из положения. Поэтому объявляю передышку. Можно выпить кофе, тем временем наши техники подготовят большой экран, а ваши люди, господа покупатели, объяснят задачу участникам схватки и усадят их на места. Перерыв!
– Итак, задача ясна?
– Так точно, суперлейт. Исчерпывающе.
– Вам предоставляется выбор вооружения. «Клюв» или «коготь»? Выбрать имеет право и прикрывающий.
– Учитывая обстановку, я выбираю «клюв-2», – уверенно ответил Рек Телан.
– Принято. А вы, прикрывающий Нар?
– Позвольте спросить, суперлейт. Не могу ли я вместо «когтя» получить ракапс?
– По меньшей мере странно. Вы что, незнакомы с этими кораблями?
– Конечно, знаком. Но хотелось бы пользоваться тем оружием, в котором я лучше всего разбираюсь.
Офицер поднял брови:
– Но это же не оружие для поединка… Нет, выбирайте из того, что предложено. Условия поединка должны быть равными для обеих сторон.
Прикрывающий помедлил секунду, прежде чем сделать выбор:
– В таком случае, конечно, «коготь». Скажите, а реально, в материале, ракапсы у вас имеются?
– На этот счет не беспокойтесь. У нас вы найдете все, что может понадобиться в космосе. С этим ясно. Десять минут вам на выбор тактического варианта и подготовку к вылету. И – по местам. Десяти минут достаточно?
– Более чем.
– Надо ли говорить о важности предстоящей проверки?
– Нам все понятно, суперлейт, – заверил Рек.
– Разрешенное время боя – пятнадцать минут после команды! Усвоили?
– Так точно. Хотя в реальности все кончается быстрее.
– В реальности – да. Отсчет пошел. Через десять минут жду доклада о полной готовности.
Офицер испарился. И сразу же радостно-придурковатое выражение лица сменилось у Река на озабоченное, даже тревожное. Он повернулся к прикрывающему; на лице рядового Нара никаких чувств не отражалось, и совершенно неудивительно: лицо все же было всего лишь маской. Рек спросил – тихо, торопливо:
– Нарин, что будем делать? За себя я спокоен, но ведь ты…
– Не бойся, Рек. Постараюсь не сплоховать.
– Да тебе приходилось ли хоть раз в жизни…
– Прикрывать? Нет, конечно. Но летать, управлять «когтем» я сумею. Хотя ракапс был бы привычнее. Не страшно, чего не знаю – соображу на месте.
– Мне ты можешь сказать: почему ты выбрала такое слабое оружие, а не нормальный, мощный истребитель – тот же «коготь» – сразу?
– Тебе – могу. Потому, что у противника ее нет. Я имею в виду не виртуальное оружие, а реальное. «Покоряющий» сейчас такой капсулы не имеет.
– Откуда ты знаешь?
– Знаю. Поверь. Кроме того, этой капсулой я владею лучше всего.
– Капсулой! А действовать в охотничьем снаряжении умеешь?
– Нет. Но уверяю: я тебя не подведу. Найду выход. Одеваемся, время уходит! Не бойся, Рек, поверь, все складывается даже удачнее, чем можно было ожидать… Постой, о каком снаряжении ты говоришь?
– Автономные скафы, понятно. Пустотные.
– К чему это, если мы будем сидеть в имитаторах?
– Могут дать вводную: «Корабль разрушен», и дальше придется действовать именно в скафе. В реальной схватке я вряд ли подставлю свой корабль противнику, но в игре тебе могут дать любые условия – чтобы понять, чего ты стоишь. Давай, не теряй времени.
– Ладно, будь по-твоему.
Нарин извлекла из ниши то, что Рек назвал «охотничьим снаряжением» – тяжеловооруженный скафандр автономного действия, здесь казавшийся громоздким, неуклюжим, но совершенно по-другому выглядевший в пустоте.
– Влезай, Рек, раз уж тебе так захотелось. Включись, проверь заправки и заряды, не то нас могут подловить на какой-нибудь мелочи, на невнимательности…
– Нарь, можно подумать, что ты – мой обучающий!
– Ну, что ты. Просто я – твой прикрывающий и обязана… Так, все прекрасно. Закрываю. Теперь, будь любезен, помоги мне.
– С радостью.
Нарин влезла в скафандр и разместилась в нем отнюдь не так ловко, как это получилось у ее ведущего. Естественно: такой тренировки она никогда не проходила. «Но обстановка заставит – и не то еще станешь вытворять…» – подумала она, усмехаясь сама себе.
– Рек, готово!
– Постой! А этот твой кошель к чему? Думаешь, там будет время пудриться и краситься?
– Это мой талисман. Для уверенности. Так что не волнуйся.
– Ну, если для уверенности… К пультам!
Разместиться в тесноватых кабинах имитаторов облаченным в пустотные скорлупы проверяемым оказалось не так-то просто. Но – справились. Увидели на экранах мониторов друг друга – то есть, те боевые аппараты, в которых они якобы находились. И – черное пространство с всегда волнующим звездным фоном. А в этом пространстве – на расстоянии всего в пару десятков километров – еще две капсулы: то был противник.
По связи доносилось:
– Восемь, семь, шесть…
Голос чуть подрагивал, видимо, суперлейт волновался – да и не он один.
– Три, два, один – бой!
– Давай, Нар, покажем им – что почем!
Это в чем-то напоминало поединок на шпагах. Именно на шпагах, а не на саблях: сабли – не спортивные, а реальные – это сила на силу и немного хитрости. Шпаги – хитрость на хитрость, никакой прямолинейности, а сила, помноженная на скорость, – лишь при выпаде, который должен стать поражающим. И – работа ног, уклонения в сторону, вниз, двойной шаг назад – и в неожиданную атаку…
Так что прежде всего – маневрирование. Стараешься понять почерк противника: что он любит, как реагирует на вот это движение твоей капсулы, легкий, едва заметный доворот… Ничего, хорошо реагирует. И сам при этом старается ответить тебе тем же. Притворяется, что это ты вынудил его сделать такое движение – а на самом деле оно у него уже было задумано, и он лишь старался, чтобы ты этого не понял и сразу же не предпринял контрманевра. Но дурачки все давно повымерли, противничек. А вот сделай мне одолжение: выпусти с расстройства парочку ракет! Этим ты меня так уж обрадуешь!..
