Роди усилием воли унял дрожь и как можно спокойнее пояснил:
— В испарителе. При чистке фильтров. Там нужны женская гибкость и тонкие руки. Мужики — как коряги, один вчера свою клешню запихал, так чуть было отрубать не пришлось, чтобы вынуть.
— М-м-м, — в очередной раз промычал Морф и погладил усы. — Так чего, если Берс тебя за товаром прислал, должен был монеты передать.
Роди чувствовал, что блуждает в потемках: за все время разговора так ничего и не выяснил, а начальник уже требует денег. В горле пересохло.
— Товар-то покажи, — проговорил Роди. — А то вдруг уже попортили.
Начальник усмехнулся:
— А порченая что, фильтры не сможет чистить?
Роди понимал, что в этой игре он безнадежно проигрывает, но отчаяние придавало сил:
— Кто знает, что от твоей солдатни подхватить можно, а ее потом на очистные работы пускать. Ты сам-то захочешь такую воду пить?
— Ты смотри, какой умный, — мотнул головой Морф. — Ладно, ладно… никто их еще пальцем не трогал. Тебе какую, смуглую или посветлее?
Роди возликовал. Значит, он оказался прав! Во всем! Дело оставалось за малым — договориться с начальником шахты. Смуглая — это Олеся, светлая — Айза. Он подавил в себе желание выкрикнуть: «Светлую!» — и вместо этого произнес:
— Давай смуглую, она половчее.
— Как скажешь, — согласился Морф и гаркнул: — Куляба!
За стеной загромыхали торопливые шаги охранника, дверь распахнулась.
— Да, начальник?
— Найди кого-нибудь, скажи, я велел одну из вчерашних рабынь привести.
— Которую?
Морф взглянул на Роди, потом ответил:
— Смуглую.
— Ща сделаю!
Охранник хотел уже нырнуть обратно в темноту, но Роди выпалил:
— Нет, стой!
Начальник шахты и караульный повернулись к нему.
— Давай лучше светлую, — словно в нерешительности сказал он. — Пусть не такая ловкая, зато худая.
Морф недовольно уставился на него:
— Ты определись, за какой посылать. Устроил тут гадания!
— Ты же знаешь дядю, — принялся оправдываться Роди, — не ту привезу — он с меня шкуру спустит за зря потраченные деньги. И так за воду и цистерну отрабатывать буду.
Начальник шахты махнул караульному, чтобы делал, как сказал гость.
— Что вспотел-то?
Роди только сейчас понял, что взмок. Рубаха прилипла к телу. Он смахнул пот со лба.
— Переживаю я. Дядька еще за прошлое не простил, хочу сейчас все правильно сделать.
В ожидании, когда приведут рабыню, начальник продолжил трапезничать. Гостю он не предложил поесть, но тому сейчас кусок в горло не полез бы.
Роди не замечал, что Морф периодически недобро поглядывает на него поверх стола темными глазками. Роди ждал и уже почти не волновался. Конечно, торг еще даже не начался, но у него было чем задобрить начальника.
Снова раздались шаги охранника и с ними другие — едва различимые, невесомые.
Роди чуть не вскочил с табурета и не бросился к дверям. Но сейчас наступил, пожалуй, самый ответственный момент всего предприятия, когда проявлять эмоции нельзя не при каких обстоятельствах.
В дверях появился охранник:
— Начальник…
— Привел? Давай сюда.
Караульный за руку втащил в помещение Айзу. Девушка увидела Роди, и глаза ее блеснули. А у него в душе разразилась целая буря чувств, но он заставил себя отвести взгляд и принять безразличный вид.
Начальник шахты спросил, не отрываясь от еды:
— Она?
— Да.
— А может, лучше другую? Подумай. Второй раз меняться не стану.
Роди сделал вид, что присматривается к рабыне, оценивает, прикидывает выгоду. Потом махнул рукой:
— Эту.
— Хорошо. Деньги?
Роди полез за пазуху, достал мешочек, поднялся, подошел к Морфу и положил монеты перед ним. Начальник шахты облизал губы, утер их тыльной стороной ладони, раскрыл мешочек и заглянул внутрь. Потом кивнул:
— Ладно. Этого хватит.
— Как — хватит? — непроизвольно вырвалось у Роди.
— Так. В самый раз, чтобы покрыть разницу…
Роди, с трудом веря своей удаче, шагнул к Айзе.
— …между моей цистерной, которую ты взорвал, и той, что осталась взамен, — закончил фразу начальник шахты.
Роди дернулся, словно его ударили хлыстом.
— Но я… — начал было он.
Морф поднялся, схватил Айзу и рывком притянул к себе.
— Ты обдурить меня надумал, сын падальщика?! — возопил он. — Берс, говоришь, тебя послал, ублюдок сопливый?! Знаю я, что за бабой ты своей приперся. Берс сказал, что раньше для тебя ее держал, а как ты сдох, так без надобности она стала.
— Так я же вернулся, он разрешил назад ее купить! — попытался найти выход из положения Роди.
— Хрена лысого ты вернулся! Берс от меня поехал не на ферму, а на рынок какую-то хреновину покупать, так что не мог ты его видеть, лживый червь!
Роди в растерянности смотрел на начальника. В столовую ворвался охранник, прибежавший на шум.
— Пошел вон! — рявкнул на него Морф. — Не видишь, мы тут развлекаемся?!
Караульный скрылся. Они снова остались втроем. Роди взглянул на Айзу и увидел на ее лице выражение отчаяния и мольбу о помощи.
Все его планы рухнули в один миг. Врать больше не имело смысла.
— Да, я обманул! — воскликнул он. — А как мне еще было к тебе пройти?!
— А какого лысого ты вообще сюда приперся без денег?!
— У меня есть чем заплатить!
Морф вдруг сменил тон и произнес спокойно:
— Да ну?
— Вот! — Роди поставил на стол и распаковал коробку, которую принес с собой, вытащил упругие контейнеры, но тут начальник шахты снова изменился в лице. Отшвырнул Айзу, подскочил к Роди и, размахнувшись, сбил коробку со стола.
— Ты еще и издеваешься?! Какое-то дерьмо мне подсунуть хочешь?!
— Это не…
Кулак Морфа не дал договорить. От удара Роди пошатнулся, но на ногах удержался.
Айза вскрикнула. Старый слуга стоял неподалеку от стола и наблюдал за всем с безразличным видом. Морф спокойно уселся на стул, налил браги и выпил.
— Ты мне надоел, пошел вон отсюда, и чтобы я тебя больше не видел, — сказал он. — Куляба!
Охранник, видимо, подслушивал за дверью, потому что появился мгновенно.
— Отволоки девку обратно, а это дерьмо выброси за ворота вместе с пожитками.
Караульный посмотрел на Роди и злорадно оскалился. Подошел, схватил за шиворот и встряхнул:
— Пошли, пещерная жаба.
Роди не видел другого выхода. Он резко присел, рывком освобождаясь от хватки охранника, обеими руками оттолкнул его и бросился к столу, туда, где лежал самострел. Но начальник шахты, несмотря на громоздкость, оказался быстрее — накрыл оружие широченной ладонью, а другой рукой врезал Роди по скуле. Да так, что тот отлетел назад и кулем грохнулся на пол.
