— За нами могут вести воздушную охоту. Майрис, система управления тебе знакома, садись за штурвал, — приказал Грэй, а сам скомпоновался на кресле штурмана.
Парень послушно юркнул в кабину и, пристегнувшись запасными ремнями, начал проверку датчиков. Грэй тем временем стянул с себя длинные перчатки и с долгожданным удовольствием расправил ладонь. Майрис краем глаза уловил это зрелище и повернулся. На его памяти Грэй лишь несколько раз снимал перчатки и оголял спрятанные под ними перепонки. Но то, с какой скоростью забегали его открытые пальцы по сенсорной клавиатуре его вновь немало удивило.
Грэй ввел финальную настройку координат, и два его длинных и тонких последних пальца на ладонях легли на панели орудийных установок. Одновременно на его голову опустился непрозрачный колпак с проекцией внешних камер.
— Я готов. Если замечу преследование и скажу — лавируй. Я собью их.
— Понял, — кивнул Майрис и собрался с духом.
— Взлетаем.
Дэниел как мог встал в распор поперек узкого коридора и прижался к стенке. Корабль с глухим уханьем оторвался резко от земли и пошел вверх, увеличивая тягу.
— Мягче, Майрис, не спеши, — невозмутимо поправлял его Грэй.
— Да уж, будь любезен, — прокряхтел Дэниел. — У тебя незакрепленный груз на борту.
— Прости, — недовольно буркнул парень и едва заметно покраснел.
— Курс тридцать пять. Иди строго по приборам на минимальной высоте.
— Есть.
Майрис мягким и широким виражом развернул самолет и, постепенно увеличивая скорость, задал ему нужное направление по маркеру на экранах.
Дэниел позади вновь присвистнул.
— Долго бы мы выбирались из этого леса…
Насколько хватало вперед поля зрения вся земля до горизонта была покрыла сплошным зеленым ковром. Папоротники, огромные секвойи, дикая помесь тропической флоры с умеренными. Только сумасшедший климат и неведомая химия кваари могли породить такой богатый на любой выбор лес. И он, этот зеленый океан, казался бесконечным.
— Мы примерно в тридцати километрах от Базы. Если все пройдет спокойно — будем там через несколько минут, — так же спокойно пояснил Грэй, манипулируя сенсорами и внимательно наблюдая за своими экранами.
— Ну, давай, боец, вперед, — подбодрил Дэниел. — Вези нас домой.
— Есть везти домой, — улыбнулся Майрис и мягко еще добавил скорости.
Вдруг переводчик Грэя одиночно пикнул, а сам инопланетянин изрек странную шипящую длинную тираду.
— Нас засекли, — наконец выловил в речи Грэя известные слова переводчик. — Уходи вправо.
Под бортом самолета затрещали заработавшие пулеметы — это инопланетянин мигом принялся за работу. Даже его длинный хвост от напряжения скрутился тугим кольцом.
Майрису не требовалось повторять дважды. Дернув штурвал, он резко вильнул кораблем правее и едва не потерял равновесие. Дэниел сзади громко выругался.
Пулемет трещал нещадно. Майрис кидал самолет в разные стороны, пытаясь увести его от снарядов. А те уже в свою очередь пролетали все ближе. Грэя явно было недостаточно на всех преследователей. В боковых экранах уже стали мелькать первые корабли кваари, но Майрис пока удачно уворачивался. Дэниела болтало в коридорчике и прикладывало с силой в обе стены. С каждым виражом он ругался все изощренней.
— Май! — проорал Пилот, пытаясь перекричать верещащие на все тональности датчики. — И это пилотирование? Боги. Кто доверил тебе штурвал! А ну вон, салага!
— Ты сдурел!? Как?!
— Подвинься! Иначе ты же угробишь нас!
И не слушая больше Майриса, Дэниел начал забираться в кабину.
— Вы что там делаете? — не снимая шлема, спросил Грэй искусственным голосом, ничуть не подходящем к этой бешеной обстановке.
— Сейчас нас немного тряхнет, — предупредил его Дэниел и решительно пихнул Майриса к стене.
Самолет клюнул носом вниз и у всех пассажиров на миг дух ушел куда-то к затылку. Дэниел одной рукой вцепился в штурвал и дернул его на себя.
— Ноги! — приказал он, и Майрис испуганно отдернул ноги с педалей тяги и замер не дыша.
Пилот кое-как боком рухнул в кресло и намертво взялся руками за штурвал. Майрис тихо взвыл, прижатый спиной к каким-то панелям с датчиками и придавленный ногами Дэниела. Одноместное кресло оказалось крайне неудобно для двоих.
— Пристегни меня, — грозно сказал Дэниел.
— Как!? — недоуменно простонал позади Майрис.
— Как угодно! — не своим голосом рыкнул раздраженно Пилот.
С трудом протиснув руки за спину, Майрис отцепил свой ремень и перебросил его через Дэниела.
— Готово!
— Грэй, готовься к маневрам, — прикрикнул Дэниел и почти без промедление увел самолет в косую бочку со снижением.
Летучие аппараты кваари испуганно вильнули от самолета и на какой-то момент замешкались. Но тут же, как самолет вновь выровнялся, метнулись следом.
Дэниел активировал хвостовые камеры и экраны перед ним разделились надвое, демонстрируя обе картинки одновременно. Видя, что за ним увязались сразу трое, Пилот ввел корабль в широкую дугу вверх и влево. Кваари одновременно ринулись за ним.
— Грэй! Не стрелять! Я скажу когда.
Пулеметы послушно замолчали.
— Так, еще немного…
Самолет резко развернулся под прямым углом вправо и пошел почти вертикально вниз на снижение. Корабли кваари, не отставая, выстроились за ним в одну линию.
— Огонь по ближайшему!
Тр-р-р-ра!
Пулемет под бортом выдал короткую очередь и ближний аппарат взорвался голубыми брызгами. Второй за ним влетел в остаточную взрывную волну и был смят огромным давлением в эпицентре. Третий попытался уклониться, но расплавленные осколки задели его дребезжащие стрекозиные крылья, и корабль неуправляемо пошел вниз.
Дэниел с упорством плавно потянул штурвал на себя и выровнял не пострадавший самолет. Воздушный бой завершился полностью в их пользу.
— Дэн, — хрипло сзади выдал Майрис. — Ответь мне на один вопрос. Если ты так пилотируешь, как ты умудрился угодил к ним в плен?
— Аккумулятор сдох, — то ли в шутку, то ли всерьез ответил Пилот, продолжая сосредоточенно водить взглядом по всем экранам.
На подлете к Базе вся троица смогла вздохнуть с облегчением. Ни после пересечения границы, ни когда диспетчерская Луна Гранты блестящим на солнце шаром засверкала на горизонте. Только когда оператор подтвердил разрешение на посадку, и полоса засияла направляющими огоньками и Майрис, и Дэниел позволили себе расслабиться.
— Сажай птичку, герой, — хмыкнул вновь из коридорчика Дэниел.
— Есть сажать птичку! — бойко отозвался Майрис, с комфортом восседая в одиночку на пилотажном кресле.
