Люк сделал открытие: если активно озираться по сторонам, можно вполне успешно бороться со щекоткой в носу. Но тогда прощай невозмутимость и гордая поза. Ничего, переживем как-нибудь, как любит повторять Хэн. Когда еще выпадет случай полюбоваться вблизи на личную охрану Императора? В отличие практически от всех остальных, гвардейцы словно не замечали присутствия Дарта Вейдера. Они дождались, когда лифт остановится и первыми вошли в тронный зал. Ситх опять подтолкнул Скайуокера-младшего, не сильно, беззлобно, почти ласково.
Люк вздрогнул, узнав широкую лестницу и округлое кресло на верхней площадке.
Гвардейцы остались у лифта, Вейдер и Люк Скайуокер прошли через зал и стали подниматься по лестнице к трону. Отец и сын, бок о бок, оба одеты в черное, один в глухой маске и шлеме, второй — без.
— Добро пожаловать, молодой Скайуокер, — прожурчал ласковый голос. — Я ждал тебя…
Вейдер не поклонился. Император сделал вид, что не заметил. Люк не знал, что и думать. Поэтому просто изобразил на лице самое дерзкое выражение, какое только сумел.
— Это тебе больше не понадобится…
Прежде чем Люк успел удивиться, Император едва заметно шевельнул тонкими пальцами. Наручники сами собой расстегнулись и упали на пол. Люк посмотрел на них, на свои руки. Он свободен, можно сосредоточиться, перекрыть воздух, поступающий в горло согбенного старика на троне, раздавить ему гортань, у него получится, он уже пробовал…
Люк стряхнул наваждение. В голове бушевал черный шторм.
Не обманывайся, сказал он сам себе. Ну и что, что он безоружен? Палпатин не поднялся бы так высоко, опираясь только на силу оружия. И разве достойно джедая поднять руку на безоружного человека? Любая агрессия ведет на темную сторону и нужно ли любой ценой избегать ее? Или можно на короткое время попользоваться, а потом отказаться?
Люк опять посмотрел на свои руки. Он свободен. Он может выбрать… ничего он не может выбрать. Выбор — обоюдоострый меч. Он мог бы убить Императора, мог поддаться на его уговоры. Мог убить Дарта Вейдера и занять его место.
Кто-то мерзостно хихикал, он никак не мог понять, кто это.
Император, улыбаясь, смотрел на него. Протянуть руку — дело мгновения.
Мгновение закончилось. Люк не сделал ничего.
— Скажи мне, юный Скайуокер, кто заманил тебя на путь учения?
Люк молчал. Не собирался он ничего говорить.
— Насколько я понимаю, — продолжал Император; желтоватые сухие пальцы перебирали складки черного балахона, — это был Оби-Ван Кеноби. Я высоко ценю его мастерство, когда надо учить искусству джедаев…
Широкий капюшон качнулся в сторону Дарта Вейдера. Повелитель Тьмы не шелохнулся, словно говорили о ком-то другом.
Люк рискнул разозлиться было, но потом решил посчитать слова Палпатина похвалой. Гнев утих. Император негромко хихикнул.
— Итак, похоже, сначала ты решил повторить путь своего отца… Но, увы, ОбиВан погиб, насколько мне известно… Так сказал его бывший ученик, а он видел смерть Кеноби собственными глазами, — капюшон опять качнулся в сторону ситха. — Скажи же мне, юный Скайуокер, кто продолжил твое обучение?
Император задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику трона.
— Его звали… Йода. Почтенный магистр… И судя по выражению твоего лица, я угадал. Йода.
Люк снова разозлился, на этот раз — на себя. Дурак, недоучка, кем ты себя вообразил, великим джедаем? Гнев и сомнения. Надо успокоиться, видеть все, не показывать ничего…
— Этот Йода… он все еще жив?
Люк уставился в черноту пространства за обзорным окном позади трона.
Пустота, в которой нет ничего. Он чувствовал, как пустота наполняет его, прозрачная, с искорками далеких звезд.
— А! — воскликнул Император. — Умер. Как жаль. Поздравляю, юный Скайуокер, тебе почти удалось спрятать от меня эту мысль. Но не смог. И не сможешь.
Твои мысли так легко читать. Ты — открытая книга.
Показалось или нет, но при этих словах Император укоризненно покосился на Дарта Вейдера? Повелитель Тьмы равнодушно смотрел прямо перед собой.
Кажется, его не интересовала беседа.
— Таков мой первый урок, — Палпатин разглядывал Люка. — Уверен, что Йода научил тебя виртуозно использовать Силу.
Люк ничего не мог поделать. У него покраснели даже уши. Император облизнул губы. И рассмеялся — низким, гортанным, едва слышным смехом. И тут Люк понял, что Император боится. Скайуокер-младший выпрямился.
— Я собираюсь завершить твое обучение, молодой Скайуокер, — прошелестел голос Палпатина. — Со временем ты будешь называть меня своим учителем.
— Ошибаешься, — впервые Люк сумел взглянуть Императору прямо в глаза. — Тебе со мной не справиться. Я сильнее отца.
— Нет, мой юный джедай, — Палпатин наклонился вперед, жадно разглядывая стоявших перед ним. — Тебе предстоит узнать, что это ты ошибаешься… во многом, очень во многом.
Император вдруг легко поднялся с трона, хотя ему и пришлось опереться для этого на клюку. Он подошел так близко, что Люк наконец-то сумел разглядеть лицо в тени просторного капюшона: тонувшие в складчатых веках желтые, змеиные глаза, сухая сизовато-бледная нездоровая кожа, синие прожилки кровеносных сосудов, тонкие губы, растянутые в усмешке.
Вейдер вдруг пошевелился: протянул руку, держа на раскрытой, затянутой в черную перчатку ладони рукоять лазерного меча. Император взял оружие, привычно и спокойно, даже не глядя, а потом опять утек, словно жгут черноты, к экрану, раскинувшемуся на большей части стены. Звезда Смерти неторопливо поворачивалась вокруг оси, и теперь на экран вплывала горбушка зеленой луны.
Палпатин скользнул взглядом по Эндору, потом опять посмотрел на зажатое в ладони оружие.
— Ах-хх… — прошуршал его голос. — Меч джедаев. Почти как у твоего отца…
Император вновь угнездился на троне.
— Знаешь, твоего отца нельзя вернуть с темной стороны. И с тобой будет так же.
— Ошибаешься. Скоро я буду мертв… и ты вместе со мной.
— Видимо, ты сейчас думаешь об атаке флота повстанцев, — хихикнул Палпатин.
Люк вздернул подбородок.
— Не бойся… Уверяю тебя, мы здесь в полной безопасности.
Спину жег тяжелый взгляд Повелителя Тьмы. Очень хотелось поежиться.
— Знаешь, в чем твоя слабость? — запальчиво спросил Люк у Императора. — Ты так самоуверен.
— Знаешь, в чем твоя слабость? — эхом откликнулся Палпатин. — Ты так веришь в своих друзей.
— Бессмысленно сопротивляться, сын мой, — низкий голос напоминал раскат далекого грома.
Гроза еще не подступила вплотную, но ее уже слышно.
— Подумать только, — фыркнул Император, — и все это, — он повел ладонью, обозначая и станцию, и зеленую каплю луны, и бурый косматый бок Эндора, и зависший в неподвижности имперский флот, — все это придумано мной, — суховатый палец уперся в прозрачный пластик экрана. — Твои друзья на Священной луне…
