Неожиданно ожила его линия связи.
– Всем подразделениям, всем подразделениям, это Дракон Один. С насосов сообщили, что все системы запущены.
– Отлично, Майор. – Ваукс был достаточно умен, чтобы отключить передатчик перед тем, как начать ворчать. – И вот все, что нам придется делать, это сидеть здесь до конца дня, в то время как техники занимаются своей работой. Братья, как я ненавижу стояние на посту!
– Отлично, слушайте. – В линии связи появился голос Сержанта Кемпка. – Мы на стандартном расписании. Карасия ты первый, Вест, второй, Ваукс, третий. Я займусь патрулированием.
Хор голосов прозвучал на тактическом канале звена.
– Я не хочу этого слышать. – Металлический эффект в голосе Кемпка сделал его даже более сухим, чем обычно. – Это приказ, и это нам следует делать. Правильно?
Они ответили. – Да, сержант, – только с несколько меньшим энтузиазмом.
– И еще одно. Оставайтесь настороже. Путь ваши сканеры работают, но не забывайте о вашей «Модели 0 Марке первой». Кемпка использовал старое шутливое солдатское название глаз. – То, что мы не в пространстве Кланов, еще не значит, что здесь нет врагов.
Бухта Озера Пресноводное
Система Мерибах
Глубокая Периферия
16 Ноября 3059 1730 часов.
Девятью часами позже яркое сияние утреннего солнца обернулось надоедливым, серым дождем. Это не было столь плохо для Воинов, которые сидели в сухих, хотя и удобных кокпитах. Для команд по сбору воды условия были ужасными.
Никто не рассчитывал на то, что кажущаяся столь чистой голубая вода, которую они назвали Озером Пресноводным, была на самом деле столь полна очень тонкой соли, которая забила головки фильтра так сильно, что их пришлось вынимать, отсоединять от насосов, очищать, снова присоединять и помещать в озеро каждые три часа. Весь процесс занимал целый час. Миссия, которая должна была бы занять двенадцать часов, казалось, грозила растянуться на пятнадцать или больше.
Алан Ваукс сидел в кокпите своего Фаерстартера, ворча про себя о погоде, жаре, миссии и жизни в целом. Молодой воин не осознавал, как удачлив он был. Одной из наиболее часто забываемых деталей ФС9 серии роботов был входной/выходной люк. Там, где на большинстве Роботов люк или отъезжал горизонтально, или поворачивался на петлях, люк Фаерстартера приподнимался немного, как двери автобуса. В условиях дождя, который обычно не давал открыть люк робота, люк Фаерстартера мог быть зафиксирован в приподнятом положении, предоставляя пилоту немного свежего воздуха.
Кокпит Ваукса был плотно закрыт. Забыл ли он об этой встроенной возможности или никто не сказал ему об этом, было не важно. Нелепость, которая усиливала его дискомфорт, возможно, спасла ему жизнь.
Новичок сидел, закинув ноги на пульт, слушая, как дождь бьется в стекло, но вдруг сирена наполнила его кокпит. Зажегся темно-красный значок ЦЕЛЬ. С секундной задержкой его дисплей перешел от состояния ожидания в активный режим.
До того, как он смог перевести ошеломленный взгляд от мигающего предупреждающего огня, другая автоматизированная система перешла в режим он-лайн. Рвущий, высокий рев пронесся через тела деревьев, в которых он прятался, когда антиракетная система его робота вступила в перебранку струей одетых в сталь снарядов, выпускаемых со скоростью свыше трехсот тысяч зарядов в минуту. Скрежетание затихло, когда оружие на секунду приостановилось, запоминая цель, потом наведенный радаром пулемет выпустил новое облако пуль.
Не больше чем в двадцати метрах от его робота снаряды сбили большую часть из потока ракет, падавших с неба. Взрывы звучали, как от серии ужасных петард, взорвавшихся в воздухе. Шрапнель пробежала по броне Фаерстартера, за ней последовали три тяжелых взрыва боеголовок, когда ракеты, не уничтоженные антиракетной системой, врезались в его робот. Если бы его люк не был опущен, стальные осколки прошли бы через отверстие, проходя через весь кокпит и пилота.
– Дракон! Дракон! Это Уголь Один-Четыре. Меня атакуют! – кричал Ваукс в линию связи, в то же время ища ногами педали.
– Успокойся, Четвертый. – Неприятный голос Кемпка никогда не звучал так сладко. – Просто скажи, что случилось.
– Ух, у меня четыре, нет шесть, черт, десять контактов, все направляются на мою позицию. – Ваукс боролся против поднимающегося страха. Симуляторные бои и полевые упражнения не могли приготовить к шоку от звуков боеголовок, разносящих броню, взрываясь на внешних пластинах твоего робота. Заставляя себя собраться, Ваукс прочитал информацию, бегущую по дисплею. – Да, десять контактов, две группы по шесть и четыре робота. Лидирующая группа, кажется, является четырьмя легкими и средними. Группа два похожа на двух тяжелых. Самый большой сигнал ДМА оценивается примерно в шестьдесят тон. Нет сигналов ОДВ. – Быстро проглядев сенсорную панель, Ваукс подтвердил, что Детектор Магнитных Аномалий Фаерстартера правильно обсчитал массу металла, приближающуюся к его позиции.
– Отлично, Четвертый, просто замри. – Ваукс смог расслышать громовые шаги продвигающихся роботов за четкими приказами Кемпка. – Оставь свои зонды включенными. Если плохие парни покажутся, ты их взорвешь, слышишь? Помощь на пути.
– Хорошо, Сержант.
Знание, что остаток его звена движется, чтобы помочь ему, сыграло, как неожиданный приток смелости зеленому новичку. Его сканеры показали, что лидирующий вражеский робот является старой моделью Валькирии 3025 года. Снаряженный встроенной ракетной установкой Серии-07 Опустошитель, это, возможно, был тот самый робот, который промахнулся первым залпом ракет. Если так, то что-то здесь было не совсем так. Валькирия несла двенадцать перезарядок для десятитрубной ракетной установки, однако пилот не выстрелил во второй раз. Первый залп был выпущен почти с шести сотен метров, примерно максимум для эффективного огня стандартных РДЛ. Возможно, пилот хотел сблизиться перед вторичной попыткой.
Ваукс наблюдал за тем, как дальномер отсчитывал дистанцию между его Фаерстартером и лидирующей вражеской машиной. Еще три вражеских робота были обозначены и идентифицированы на доске тактической ситуации. Первым был 40-тонный Убийца, стандартного дизайна Внутренней Сферы. Он возглавлял пару, которая вызвала дрожь в спине Ваукса. Меньше чем в четырех сотнях метров от него, быстро приближались искаженные, горбатые фигуры двух Клановских ОмниРоботов.
Его Военная Книга подписала ближайшую машину, как Пуму-Б. Вторая была определена, как Уллер. Оба были легкими машинами. Ваукс был уверен, что он смог бы связать одного из этих роботов боем, но в свалке четверо-на-одного его 35-тонный робот долго не протянул бы.
– Сержант, Я не хочу торопить вас, но здесь ситуация становится весьма безобразным.
По мере того, как он произносил эти слова, Валькирия остановилась. Пламя вырвалось из его торса, когда десять ракет покинули свои пусковые трубы. Противоракетная система обороны ожила, снося половину ракет из неба. Большинство из оставшихся не долетели, выбивая облака земли, камней и огненных вспышек в дымных облаках. Несколько ракет нашли свою цель, выбивая кратеры на ногах Фаерстартера. Вауксу пришлось бороться с управлением, чтобы сохранить робота в вертикальном положении.
Индикатор расстояния мигнул на двух-семидесяти, почти максимальном расстоянии для лазеров его робота. Обрабатывая огневое наведение, Ваукс набросил оранжевые прицельные линии на центр масс Пумы. Равномерная пульсация кольца показала, что цель захвачена. Нажимая триггеры, Ваукс послал пару лазерных лучей в торс противника. Тепло прилило к кокпиту, но было быстро рассеяно охладителями робота.
Агрессор приостановился, пораженный. Броня разлетелась на его бравом локтевом суставе под горячей лаской почти невидимого лазерного огня.
Теперь Уллер встал рядом с Пумой.
– Это не честно, разрази тебя гром! – закричал Ваукс на врага. Что-то внутри его взорвалось. Страх дал выход его гневу. Несмотря на приказы сохранять позицию, молодой солдат двинул контрольную ручку вперед и послал Фаерстартера в бешеный бег. Оба атакующие открыли огонь по нему, сделав несколько попаданий, но не сумев остановить разогнавшегося робота.
– Направляясь на ближащего робота, Ваукс наклонил плечи машины, как игрок в футбол, прорывающийся через линию обороны. На скорости примерно девяносто километров в час, Фаерстартер врезался в корпус Уллера. Клановский робот вскинул руки, бесполезно пытаясь сохранить равновесие, но гравитация выиграла. Со звуком, напоминающим удар молнии, 30-тонная боевая машина упала на землю, тяжко опускаясь на правый бок.
Ваукс не видел падения. Удар заставил его Фаерстартера вращаться. Гироскоп робота протестующе выл все время, как он боролся за сохранение равновесия; он сделал пируэт, практически случайно, оказавшись в тридцати метрах от Пумы.
