На таком расстоянии 35-тонный робот послал когерентные лучи в поврежденную броню его робота. Поток трассеров пронесся через воздух в метре от его кокпита. Быстрая серия лазерных импульсов добавила мегаджоули энергии к разрушению его брони.
Когда Ваукс восстановил свой баланс, появились глубокие, дымящиеся воронки на его броне, защищающей его правый бок и ногу.
Борясь с гневом, Ваукс разрядил все свое оружие в одном разрушительном залпе.
Неожиданно его робот затрясся, когда тепло помешало контрольным цепям. Ужасно вежливый, сгенерированный компьютером голос посетовал ему, что отключение реактора неминуемо. Ваукс предпринял попытку отложить это, надеясь, что охладители понизят температуру в теле робота да того, как компьютер начнет отключение.
Однако, ничто из этого не касалось оппонента Ваукса. Три пятна горящего топлива омыли Пуму. Машина была уже разогрета во время атаки, и пилоту пришлось катапультироваться из стремительно перегревающейся машины.
Первый. Сказал себе Ваукс, когда неожиданно оказавшаяся без пилота Пума рухнула на землю. Но я все еще в этом мире боли.
Двойной удар подтвердил его понимание ситуации, когда пара ракет ближнего радиуса действия поразила уже поврежденный торс Фаерстартера. Убийца вступил в бой.
– Черт, Кемпка, где вы? – заорал Ваукс по линии связи.
– Успокойся, парень. Мы уже здесь.
Немедленно небо наполнилось перевитыми дымчатыми следами, когда пять залпов ракет ближнего радиуса действия унеслись в сторону вражеских линий. Валькирия тяжело упала и так и не встала. Убийца повернулся и начал отступать.
– Я же сказал тебе стоять, Ваукс.
– Так точно, Сержант. Простите.
– Отложим это. Ты способен биться?
– Мой правый бок поджарился, но я в порядке.
– Хорошо. – В тайне Карлот Кемпка была горда неопытным пилотом. Он вышел против четырех вражеских машин, остановил их атаку, и в то же время принес первую смерть, хотя и нарушил приказы, чтобы сделать это. – Посмотрим, если ты сможешь делать то, что тебе говорят в этот раз.
– Отходим. Тяжелые уже на пути, так что не дадим себя убить до того, как они доберутся сюда, О`кей?
До того, как второе звено смогло начать отступление, Джавелин Оливера Веста зашатался и упал, дым вырывался из кратеров на плохо бронированной спине робота. Уллер, поврежденный, но не уничтоженный бешеным ударом Ваукса, встал обратно на ноги. Машина, окрашенная в черный, красный и серый цвет Клана Кошек Сверхновой, сразила оппонента, выпустив волну лазерного, пушечного и ракетного огня в спину ничего не подозревающего робота Легкой Кавалерии.
Это предательское нападение было последней актом отчаяния и подлости. До того как сбитый робот Веста упокоился в грязной траве, его напарники, развернувшись, превратили Уллера в дымящуюся рухлядь.
Было мало времени для анализа или празднования победы. Даже до того, как контуженный и раненый Оливер Вест выбрался из неработающего робота, панель ЦЕЛЬ Кемпка, вспыхнув, ожила вновь.
– Дракон, Дракон это Уголь Один-Один. Вспышка. – Голос Сержанта Кемпка был громким и твердым в динамиках нейрошлема Майора Кальвина. – Решетка: Джульет Семь два-шесть-девять. Уголь Один встретил лидирующие вражеские силы, включая двух ОмниРоботов Клана Кошек Суперновой. Сенсоры показывают, что еще больше бандитов находятся поблизости. Уголь Один-Один перерезал вражеские коммуникации. Мы отходим на вашу позицию.
– Уголь Один-Один, повторите все после слов «лидирующие вражеские силы». – Половина рапорта Сержанта о ситуации была потеряна в буре помех.
– Повторяю: Уголь Один вступил в битву и уничтожил лидирующие вражеские силы, включая двух ОмниРоботов Клана: одну Пуму и одного Уллера. Сенсоры показывают десять или больше бандитов, направляющихся на нашу позицию. Уголь Один отходит к вашей позиции.
– Принято, Уголь Один. – Мысли Кальвина понеслись с бешеной скоростью. Если вторгшиеся были Кошками Сверхновой, то вся операция могла быть сорвана до того, как все встанет на рельсы. Он знал из докладов разведки, что все Кланы были вовлечены в некоторой степени в охоту и уничтожение пиратов Периферии, которые все еще существовали вокруг Внутренней Сферы. Эти же рапорты приносили непроверенные слухи о бывших Клановских воинах, павших из-за каких-то просчетов, которые были выкинуты в Периферию, чтобы самим стать бандитами.
– Уголь Один, отходите по направлению к ПЗ, но избегайте контакта с врагом. Мне не хочется упустить их.
– Шторм помех прервал ответ Кемпка, вновь заставляя Майора Кальвина просить повторить.
– Я сказала, что мы их и не потеряем, – произнесла Кемпка, – Мы пролили достаточно их крови и они жаждут нашей.
Тридцатью минутами позже битва была закончена. Как только Майор Кальвин услышал, что по разведывательному звену открыт огонь, он приказал водной партии возвращаться на борт Шаттлов. Оставляя Седьмую роту батальона для защиты Шаттлов, он послал остаток Четвертого и Двадцать первого через тонкий, редкий лес, идущий по берегу Озера Пресноводное.
Кто бы их ни атаковал, они не были Клановцами. Как только Двадцать первый подошел, они пронеслись прямо в центр вражеского войска, представлявшего собой кучу старых роботов, смешанных с несколькими модернизированными. Самым большим из них был новый Куикдроу.
Бой был коротким и точным, почти классическая битва роботов в миниатюре. Разведывательное звено Легкой Кавалерии встретило лидирующую четверку врага, провело небольшую рекогносцировку и уничтожило их. Потом, обе стороны бросили своих тяжелых в пекло основных событий. Легкая Кавалерия потеряла только двух легких и один средний робот. Вторгшиеся были полностью уничтожены. Из шестнадцати роботов, которые вступили в бой, никто не скрылся. Большинство было вынесено в первые же минуты боя. Несколько, как Куикдроу, прожили на миг дольше.
Теперь, когда пехотная поддержка подбирала немногих нападавших, катапультировавшихся из разбитых роботов, техники КомСтара продолжили свою миссию по сбору и очистке воды для Экспедиционного Войска Змей.
Скручиваясь в своем сиденье, Кальвин открыл свой люк, выбрался наружу на плечо робота, чтобы посмотреть на операции по зачистке. Солдаты, одетые в темно-оливковую, с коричневыми включениями униформу Легкой Кавалерии Эридана, двигались между разбитыми машинами. Там и тут он мог видеть фигуры, одетые только в шорты и майки, поднявшие руки, ведомые несколькими пехотинцами.
– Дракон Один, это Пехотинец Лидер.
Пробравшись через люк, Майор вырвал наушник из его места рядом с командным креслом.
– Продолжай, Лидер, – ответил он, прижимая микрофон к губам, а не укрепляя наушники, надев на пропотевшие волосы.
– Босс, у нас проблема. Эти парни – пираты. Они сказали, что у них есть база примерно в тридцати километрах к западу отсюда.
– Ох, круто. – Тон Кальвина не оставлял никакого сомнения в важности новости. – Слушай, Джед, убедись, что твои люди подобрали всех плохих парней. Я собираюсь рассмотреть это.
До того, как лидер пехоты смог ответить, предупреждающий крик прозвучал в линии связи.
– Один живой здесь!
Кальвин перебросил себя в командное кресло, где тактический дисплей показывал активный робот, направляющийся в деревья на дальней стороне поля.
– Кто-нибудь поймайте его! – Какая ни прозвучала ярость в его голосе, но она была сделана для эффективности. Три робота Легкой Кавалерии, все из Разведывательного Звена, Четвертой роты, бросились в деревья за отступающим бандитом.
– Хорошо, парни, разошлись. Используйте сканеры и найдите этого сукинового сына. Мы никак не можем позволить ему сбежать. – Голос Сержанта Кемпка был тяжел и зол. Робот бандита, новая модель Дженнера, сильно изношенный, но все еще несущий отметки Десятого Регулярного Полка Пешта, пронесся стрелой мимо её Равена, в то время как она стояла в изумленном ступоре. Во время битвы её поврежденный робот был выдвинут вперед, чтобы наблюдать за появлением пополнения врага около основного тела войска Легкой Кавалерии. Когда никого больше не ожидалось, её звено было возвращено на сторожевой пост. Они только покидали основную зону битвы, направляясь назад к Шаттлам, когда неожиданно ожила бандитская машина.
Её сканеры показывали, что она была выключена. Она посчитала, что неподвижный робот был разбит. Когда уродливая, птицеподобная машина вернулась к жизни, она была столь удивлена, что даже не выстрелила. Рядовой Ваукс отреагировал первым, поливая спину отступающего робота огнем лазеров, выкрикивая в то же время тревогу.
Кемпка виртуозно двигала свой Равен через деревья, тщательно выбирая маршрут. Деревья были не столь плотны, но земля была покрыта большими камнями и упавшими стволами, что делало путь опасным. Её робот, со своими тонкими, загибающимися назад ногами, был особенно уязвим в коленях и голени. Она не хотела быть подбитой во время ловли врага на незнакомой территории.
