Ника огляделась: помещение площадью не более десяти метров с низким сводчатым потолком, стены из красного кирпича с белёсым налётом, пара массивных деревянных кроватей, небольшой столик-тумба между ними, стеллаж с коробками и бутылями разного размера на выходе. Двери нет, через проём виднеется коридор в обе стороны. Она лежит на кровати под колким вербльюжьим одеялом. Быстро ощупала себя — одежда на месте, только обувь снята. Пистолет на столе. Вспохватилась и просунула руку в узкий карман джинс! Ложная тревога — пакетик на месте, пальцами перебрала трофеи с сома-элитника и облегчённо вздохнула. Значит попутчика можно не опасаться.
— Дай живца, голова раскалывается.
— Держи, — парень услужливо протянул пластиковую литровку с мутной жидкостью, — я ещё еды нам припас. Здесь консервы, там вода, сухари. Мы сможем долго продержаться.
Эти "мы" и "нам" стали напрягать, но она сдержалась, приняла бутылку и присосалась к горлышку. Но тут же поперхнулась и закашлялась, часть напитка фонтаном выплеснулась наружу. Благодетель тут же принялся осторожно похлопывать по спине, ничуть не помогая, а только раздражая своими несмелыми действиями.
— Что за бурда? — сдавленно выдала Ника, зажмурилась и выдохнула, сдерживая отрыжку.
— Живец на самогоне. Первак, — моргнул повар.
— А на коньяке, бальзаме или, на крайний случай, водке нельзя было навести?
— Ближайший магазин в сотне километров, товар прямиком в бар отгружается. Покупать дорого. Вот и гоним. Зато больше споранов в нём можно развести: с одного глотка на ноги поднимает. Натуральный продукт!
— Пойло это, а не продукт, — фыркнула девушка, — но мозги на место ставит, согласна.
— Всё из-за соседей — подворовывают с кластера.
— Которые с туннеля?
— Ага, они самые. А ты откуда знаешь?
— Мимо проходила, — буркнула Ника и со страдальческим выражением лица скинула с себя одеяло, — что за место? Мы в стабе?
— Да. Под всем городом расположена сеть туннелей. Мало кто знает об этих катакомбах, крёстный мне по секрету рассказал. Один из входов он случайно нашёл у себя дома в подполе. Долгое время туннели были затоплены.
— Площадь! — Ника прикрыла рот ладонью и округлила глаза, вспомнив ужасное зрелище. — Что там произошло?
— Всех слабых и недостойных принесли в жертву богу Стикса. Они не могут дальше идти с нами. Надо быть сильным!
— Что? — вскипела Ника, вскочив с кровати. — У вас у всех чердаки поехали? Дебилы!
— Я… я не участвовал, — испуганно пробормотал парень, — я повар. Нас и оставили только из-за профессии, боевого дара нет. Это Дети Стикса. А жертва нужна, чтобы открылись врата для прохода на Север. Всё произойдёт сегодня — цепочка кластеров пойдёт на ступенчатую перезагрузку.
— Поверили этим фанатикам?! Очнись! Они не могут управлять кластерами! Нет бога здесь, — девушка пощёлкала пальцами перед глазами парня. — Те двое, девушка и мужчина, в черных капюшонах, это Дети Стикса?
— Да.
— У них мои люди, из точно в жертву не принесут, отведёшь меня к главным, — Ника повесила кобуру на пояс, — Хочу поговорить.
— Но все уехали ещё до рассвета, в стабе никого нет.
— Откуда знаешь?
— Назначен был выезд на пять утра. Я очень хотел отправиться вместе со всеми, но выбрал тебя, — парень глянул заискивающим взглядом, — нам лучше остаться здесь, будешь главой Стрелецкого!
— Мы едем за ними! — отчеканила девушка, плюхнулась на кровать и принялась натягивать кроссовки.
Парень тотчас засуетился: достал откуда-то рюкзак и стал скидывать в него еду, бутылки с питьём, живец, одежду.
— Я готов, — повар накинул рюкзак на одно плечо и расплылся в улыбке.
— Где твоё оружие?
— Не положено, я из обслуги. Нож кухонный вот. Пойдёт?
— Не Стрелецкий, а одно название! Бери на всякий, — Ника разочарованно вздохнула, — а транспорт есть?
— Пару велосипедов найду, у соседей видел.
— Класс! — пальцы резко затянули шнурки. — Сколько до этих кластеров телепаться?
— Километров двадцать, не меньше.
— Угораздило вляпаться! — всплеснула руками девушка и направилась к выходу.
Глаза резануло ярким светом: прикрыла глаза ладонью и шагнула на мертвецки тихую улицу. Ветер гонял по брусчатке пакеты и прочий лёгкий мусор, заставлял иногда поскрипывать настежь распахнутые двери и ветхие ставни соседних домов. Пустой стаб — что может быть для иммунного страшнее и желаннее? Интересно, через какое время здесь снова начнётся жизнь? Или этот городишко местные аборигены признают проклятым и будут обходить десятой дорогой? Иначе как объяснить произошедшие здесь странные события, когда в один прекрасный день его покинули все жители и оставили за спиной горы трупов своих друзей, жён и детей? Скорее всего стаб в скором времени займут те беспринципные дикари — ближайшие соседи из железнодорожного туннеля. Нике тут же захотелось сжечь всё до тла, чтобы это добро никому не досталось — хватило бы одной спички для такой плотной застройки. Но в памяти всплыли детские распашонки и женские вещи, сохнущие на веревках у поезда. Рядом с ублюдками, бандитами и тиранами вынуждены выживать невиновные люди. Улей дал им вторую жизнь, но хотели ли они попасть сюда? Выбор не представился. Не было ли лучше в один раз погибнуть от волны монстров, обратиться в тварь, исчезнуть на разделочном столе внешников или сгинуть в перезагрузке кластера, чем мучаться долгие проклятые годы? А ведь можно здесь и сейчас предопределить будущее её врагов и их жертв…
Из подъезда дома в конце улицы вышел повар, ведя велосипед за руль и седло. Парень махнул рукой и крикнул:
— Принимай велик! Тут и второй имеется, на ходу.
— А завтрак будет, шеф-повар? — Ника прищурила глаз.
— Обижаешь, — парень скрылся за дверью, гремя посудой, — осталось разогреть.
Через полчаса две фигуры катили по просёлочной дороге, перечёркивая колёсами свежие следы грузовых машин. Ника остановилась и обернулась назад, чтобы в последний раз посмотреть на стаб: Стрелецкий приветливо ждал своих новых жителей с распахнутыми в стороны руками-воротами.
Первая далёкая трель выстрелов послышалась на половине пути. Следом раздались взрывы и грохот крупнокалиберного оружия, а после мощной канонады разом всё стихло.
Дорога вела в лес. С одной стороны, они были укрыты от глаз фанатиков и их новоявленной армии, а с другой, сами становились слепыми и беспомощными, приближающегося врага теперь невозможно заметить издалека. К ножу повар хоть и прибавил топор, но чувство тревоги не покидало. Вдобавок ко всему опасность этих мест стала подтверждаться встречающимися по пути телами бегунов и лотерейщиков, поверженных сильной группировкой, состоящих из лучших бойцов этой местности. Поначалу твари представляли из себя отбивные котлеты, нашпигованные свинцом или с дырками в головах от холодного оружия, но дальше девушка без труда узнала почерк Ника — бескровное умерщвление монстров, и с облегчением вздохнула. Значит любимый жив и очень даже здоров, раз валит лотерейщиков пачками. Но если он попал под влияние Детей Стикса, то может быть опасен даже для неё. Сколько у Ника составляет радиус действия дара? В последний раз на острове это было довольно большое расстояние — шагов двадцать. Пока она не договорится с фанатиками, подходить к нему не стоит. Другое дело Вепрь. Кваз частично сопротивлялся воле этих кукловодов, а значит сможет подстраховать в экстренной ситуации.
Размышления прервало урчание и звуки быстрых шагов, раздавшихся сзади.
— Быстрее! — крикнул парень, встал на педали и стал активно их раскручивать.
— Кто?
— Бегун! — выдал повар, догоняя Нику.
— От него не уехать, он нас рано или поздно загонит! Придётся дать бой! Я стреляю нормально, но не верхом на велосипеде.
— Я готов! — уверенно ответил парень, на ходу снял с плеч рюкзак и вытащил топор. В глазах был ужас.
Ника подумала, что ей это показалось. Но за внешней невозмутимостью молодого человека таился страх перед тварью. Она увидела это позже, когда у повара ходуном ходили руки и подрагивали колени. Девушка остановилась чуть дальше, бросила велосипед и достала пистолет. Ей приходилось на стрельбище в Восточном не раз укладывать пустышей, крёстный с азартом натаскивал её по стрельбе наряду с рукопашным боем. Но в этот раз на них выбежал матёрый бегун. Рослая тварь в стремительном прыжке прыгнула на парня и они повалились на землю. Топор вонзился бегуну в плечо, потом в бок, последний слабый удар пришёлся на бедро. Второй рукой парень отталкивал от себя тварь. Нападающий, брызжа кровью, всё же извернулся, припал мордой к телу и стал беспорядочно кусать истошно вопящую жертву. Ника в это время выцеливала бегуна, боясь задеть повара и набираясь смелости для атаки.
