Игла подключила камеру заднего вида и вывела картинку на дисплей. Мокрые и грязные, твари упорно бежали за бронеавтомобилем и тянули к нему свои скрюченные пальцы. Из открытых пастей вырывались клубы пара. Причём у развитых особей бегунов анатомия строения лица отличалась от человеческой главным образом более широким разрезом рта. Поэтому издалека казалось, что некоторые твари расплывались в зловещей улыбке Джокера.
Путь пролегал по широкой проселочной дороге с глубокими колеями. Твари не пытались перепрыгивать лужи и перли напрямик за бронеавтомобилем, шлепая босыми ногами по земле. На особо грязном участке пара передних тварей поскользнулись, взмахнули длинными руками для сохранения равновесия, но всё же плюхнулись в грязь. Сова хихикнула, но тут же виновато прикрыла рот ладошкой. Бегуны, несущиеся сзади, споткнулись о первых упавших, увеличивая кучу из тел. В этот раз прыснула Игла, сдерживая смешок, и отвернулась от остальных. Зрители стали активнее включаться в просмотр, тем более в этом немом кино даже появился намёк на трагикомедийный сюжет. Одни пытались встать, но снова оскальзывались и падали, другие просто ползли по земле, выбираясь из-под нагромождения тел. Кто-то бежал со своей натянутой в пол лица улыбкой. Хмыкнул Горыныч и покачал головой. Даже хмурый нахохлившийся Кат, сидевший на крайнем кресле у выхода сзади, пару раз гоготнул. Те, кто отстал в грязной гонке, поняв тщетность своих стараний, продолжили стоять в той самой большой луже, провожая недоступную добычу разочарованными взглядами.
— Смотрите, не думала, что они могут проявлять такое эмоции! — Сова тыкнула пальцем в экран.
— У них просто смещается эмоциональный фон ближе к животным инстинктам. Некоторые чувства притупляются, другие полностью исчезают, как например, сострадание. Но всё же эмоции они проявляют. Это заметно, пока у них морды не закостенели окончательно, — пояснил знахарь, — потом только по глазам можно понять, что они испытывают.
— Не хотела бы я с ними в гляделки играть лицом к… морде, — добавила Игла.
Остальные согласно закивали. Часть зараженных упорно продолжала своё преследование.
— Тач, да сбрось с хвоста этих джокеров! — возмутился Кат. — Они мне тут в дверь стучатся, фиг подремлешь.
— Табличку "не беспокоить" забыл повесить? — усмехнулся сенс.
— Тач, давай и правда прибавим, — попросил Фикс, — может привал скоро придётся делать.
Машина стала быстро набирать скорость.
— Тач! — окликнул водителя Кат и выставил большой палец вверх. — Спасибо, друг, не отказал.
Сенс кинул взгляд на Ката через зеркало заднего вида и тяжело вздохнул.
— Если что, я здесь. Свой костюм изучать буду, — буркнул клокстопер и взял в руки черный матовый шлем.
Фикс в качестве штурмана справлялся на отлично. Проложенный маршрут хоть и изрядно петлял, но выглядел вполне безопасно. Тач один раз на проверку поехал нарочно в другом направлении, но в итоге пришлось возвращаться из тупика в виде крутого обрыва с одной стороны и перезагружаемого кластера с другой.
— Откуда знаешь, что нужно здесь свернуть, а не там?
— Само собой как-то приходит, чуйка срабатывает.
— Мне бы так.
— Правда, иногда приходится выбирать между вариантами. Но я помню про ваш объект.
— Это хорошо. Темнеет, — сенс осмотрел небо, — надо найти место поспокойнее на ночлег.
— Мы едем правильно, но на душе как-то неспокойно.
— Может есть другой маршрут?
— Только этот. Направляйся вон в сторону тех построек на горизонте.
***
Выстрел!
В кустах взвизгнули и всё затихло.
— О, да! — с наслаждением выкрикнул Рамм, спрыгнул с крыши броневика на землю и направился в кусты. — Поршень, готовь шампура.
— Есть.
— Кто там?
— Поросёнок. Худосочный, загоняли его твари. Но на троих хватит с головой.
— Да мамка их и схавала, — отозвался из кабины Поршень, гремя железками.
— Легко, — Рамм подошёл к броневику и передал тушку водителю, — прикиньте, сколько дури у кабана-рубера. А если с ЗУшки в лоб ему зарядить, пробьёт или нет? У него броня как у танка.
— Бронебойными прошьёт, — погладил Рат ствол, — главное, чтобы не по касательной влетело.
— Ага, скажи ещё, попадёшь в горячке в башку под прямым углом, — усмехнулся Рамм, — что там, кстати, с нашим объектом? Скоро тут будут?
— Через час примерно. Мимо не проедет, с правой стороны небольшой кусок черноты, слева лес.
— Странно, что едет не на базу внешних, а на Север.
— Может из-за того, что мы тех посыльных положили? Тут до Стрелецкого рукой подать. Вдруг рейдеры? Предлагаю с ними для начала встретиться и поговорить. Поршень прощупает, кто что языком чесать будет.
— Вот, что мы сделаем. Загоняйте тайфун вон в ту сараюху, возьмёшь гостей на прицел. Я с Поршем встречу их здесь на въезде, тут одна дорога. Побазарим с ними. Если что пойдёт не так, прикроешь… Ну что уставился? Не ссы, крестник, Стикс рисковых бережёт.
***
Тач остановил машину в четырёхстах метрах от огромного деревянного сарая, достал бинокль и припал глазами к окулярам.
— Что там? — спросил Горыныч.
— Вы не поверите! Там два чудика прямо на дороге перед лесопилкой шашлыки жарят! Офигеть!
— И всё? Больше никого?
— Чую присутствие, далековато, не разберу никак. Но эти спокойные, настроение хорошее, я бы даже сказал, навеселе.
— Фикс, как ощущения?
— Тревожно.
— Игла?
— Уже сканирую. В сарае точно один боец есть, на возвышении сидит, скорее всего на втором этаже, под крышей. Эти двое со стволами, ничего серьёзного. Ого! У одного меч есть. Кат, ты слышал? Тоже любитель помахаться, как и ты. Вот картинка.
— Да-а, — клокстопер впился глазами в дисплей, — двуручный меч, красивый, но я бы с таким не побегал — слишком тяжёлый.
— Колоритные персонажи, расписные, — проговорил знахарь, — в Улье так себя могут вести только они.
— Кто? — испуганно спросила Сова.
— Стронги. Тогда понятна тревога Фикса. Эти ребята охотятся за головами внешников. Желательно с ними не встречаться. Давайте объедем. Фикс, проложи другой путь.
— Я, наверное, скажу глупость, но нам надо встретиться, меня туда тянет, хоть и боязно.
— Если ты самоубийца, то погнали, — усмехнулся Кат.
— Ладно, едем к ним, только осторожно. Разговариваю я.
Бронеавтомобиль тихо тронулся. Незнакомцы как ни в чём не бывало продолжали заниматься своими делами. Один махал картонкой над мангалом, разгоняя дым, второй сидел рядом на большом камне, прикладывался к бутылке и покуривал сигарету.
Машина остановилась в ста метрах от шашлычников. Бойцы не убегали в укрытие, не хватались за стволы, они просто с интересом рассматривали диковинный транспорт. Горыныч вышел вперёд и выставил перед собой ладони. Стронг поставил бутылку на землю и призывно махнул рукой. Знахарь оглянулся на своих и шагнул в сторону незнакомцев.
— Назовись! — выдал стронг.
— Вольный рейдер, — ответил на ходу Горыныч.
— Подходи поближе, рейдер, пообщаемся, если не мур.
— Смерть мурам!
— Годится. Вижу, что из старой гвардии, молодняк таких приветствий не знает. Только пусть твои бойцы дуло развернут в сторону, напрягает.
Не сбавляя шаг, знахарь повернулся назад и поднял большой палец вверх. Ствол послушно поехал вбок.
— Горыныч, — знахарь остановился в паре метров от мангала, — командир группы.
— Рамм, тоже как главный. А это Поршень. Крутой броневик у тебя. Странно видеть такую машину в полной глуши.
— Только Улей знает, что сюда копируется. Странно видеть пикник в таком месте.
— Молодой кабанчик пробегал мимо, не пропускать же, — подмигнул Рамм Горынычу, — длинный же у вас путь получился.
— Не близкий. Ищем одного человека. Ничего странного не замечали?
— Да тут кого не встретишь, все странные, — Рамм стал бесцеремонно рассматривать Горыныча с головы до ног, — у нас тоже интерес здесь имеется.
— Понятное дело. Одобряем.
