официальная нота их императору привлечет к нашему делу совершенно ненужное внимание.
— Пожалуй, соглашусь, — немного помолчав, ответил Октос, — Краен, этот проект нужно срочно сворачивать, причем по возможности без лишнего шума. В конце концов, внедрение землянину биопроцессора привело, по крайней мере, к одному положительному результату. Нам удалось избежать перерастания пограничного конфликта между людьми и танланами в полномасштабную войну. Подобные стычки полезны для Буферной Зоны, а большие войны — вредны. Это общепринятая доктрина, и наши действия неплохо в нее вписываются. Не знаю, сочтет ли Совет Клана этот результат достаточным, чтобы оправдать несогласованное использование уникального одноразового артефакта, но, думаю, мы найдем нужные аргументы для оправдания своих решений. Биопроцессор Осма все равно скоро стал бы бесполезным хламом, а так мы получили вполне конкретный положительный результат.
— Неплохой план, — признал Краен, и Октос заметил, что функционер немного успокоился, — вот только он сработает лишь в том случае, если наш абориген больше не будет влиять на ситуацию в Буферной Зоне.
— Его дальнейшие действия вполне предсказуемы. Если он не свернет себе шею в пиратской вольнице Серого Периметра, то попытается вернуться на свою планету и притащить туда оружие и информацию для ее защиты от предстоящего вторжения кронсов. Кстати, когда оно произойдет?
Краен чуть помедлил с ответом, войдя в информационное пространство Клана в поисках нужных данных.
— У них чуть больше двух лет. Без вмешательства извне — никаких шансов. Флот вторжения будет почти вдвое сильнее, чем в первый раз.
— В чем-то это даже неплохо, — Октос удовлетворенно шевельнул щупальцами, слегка всколыхнув раствор аммиака в бассейне. Земля находится в пространстве Протектората. Одним гиперпрыжком, без использования стационарных гиперпорталов, из Серого Периметра до нее не добраться, а как только наш подопечный со своим кораблем появится в зоне ближней гиперсвязи любого из них, мы об этом немедленно узнаем. Кстати, не пора ли понизить порог срабатывания артефактов-блокираторов в моем секторе до стандартных значений? А то что-то имперцы стали позволять себе излишние вольности на Земле и в ее окрестностях.
— Сделаю, но не скачком, а постепенно, иначе блокировка обязательно сработает, а это автоматически повлечет за собой ряд последствий, которые нам сейчас совершенно не нужны. Надо, чтобы имперцы в Солнечной системе успели осознать, что ситуация меняется и смогли вовремя свернуть излишнюю активность. Я, пожалуй, даже на какое-то время установлю порог срабатывания ниже стандарта. Пусть имперские корабли уберутся из системы, это пойдет только на пользу делу.
— Тут тебе виднее, это твоя зона ответственности, — чуть помедлив, ответил Октос, уже теряя интерес к беседе.
9 декабря 2028 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.
Борт малого десантного транспорта.
После боя на Виктора накатила такая волна усталости, что он с трудом посадил штурмовик на подсвеченную габаритными огнями площадку в ангаре транспорта. Голова гудела, как колокол после удара кувалдой. Никогда раньше он за собой такого не замечал, хотя подобные ситуации, требовавшие предельного напряжения сил и нервов, случались в его жизни и раньше.
В наушниках шлема постоянно возникали какие-то голоса. Кто-то поздравлял с победой, кто-то что-то просил и пытался требовать указаний для дальнейших действий, но воспринимать всю эту трескотню Виктор уже не мог. Ему было реально хреново.
— Всё потом, — коротко бросил он в эфир. — Лой, десять часов меня ни для кого нет.
С трудом добравшись до своей каюты, Вершинин на последних остатках сил освободился от летного скафандра, завалился на кровать и мгновенно отключился.
Виктор проспал двенадцать часов, причем, как ему сказали позже, в какой-то момент его пытался разбудить Лой, но в этом занятии не преуспел. Обеспокоенный происходящим лид-майор подключил не желающего просыпаться командира к портативному медицинскому диагносту, и тот, озадаченно помигав индикаторами, выдал диагноз: «нервное истощение и крайняя степень переутомления».
Неопределенно хмыкнув, Лой кивнул собственным мыслям, отключил диагност и тихо вышел из каюты, а Лу-Бунку, в очередной раз попытавшемуся достать его по коммуникатору, доходчиво объяснил, куда тот может засунуть свои срочные дела на ближайшие часов шесть.
Проснулся Виктор хорошо отдохнувшим, вот только поверить в то, что он уже не спит он смог не сразу. Переход от сна к яви в этот раз проходил через промежуточную стадию, в роли которой выступал тот самый «боевой транс», который позволял ему во время боя в ручном режиме управлять сразу несколькими пушками. Правда, сейчас никакого боя не было, и для входа в это искусственное состояние Вершинин никаких усилий не прилагал. Он просто в нем проснулся.
Перед его глазами на фоне нехитрой обстановки каюты висели десятки полупрозрачных элементов интерфейса. Очень странного интерфейса, ни капли не похожего на стандарты, принятые в имперском флоте. У Виктора сразу возникло ощущение, что сделан он не людьми. И все же Вершинин видел эти кляксы и многоугольники уже не впервые. В бою с бейтанами очень похожие штуковины неожиданно дополнили собой систему наведения орудий «Моргенштерна», и в тот момент они показались Виктору довольно удобными и интуитивно понятными.
Впрочем, и сейчас разобраться с назначением тех или иных…, ну, допустим, пиктограмм и кнопок, Вершинину удалось практически сходу. Правда, на какое-то время он все-таки завис, пытаясь осознать, что происходит, но довольно быстро взял себя в руки. В конце концов, он уже давно понял, что его новые способности появились не просто так, а стали результатом какого-то воздействия на его организм, но только совсем недавно последствия этого воздействия начали проявляться в относительно осязаемых формах.
Виктор внимательно осмотрел плавающие перед глазами слегка подсвеченные объемные фигуры со сглаженными углами, сгруппированные по пока не вполне ясным принципам, и обратил внимание на одну из них, выделенную более ярким цветом и слегка пульсирующую.
Виктор попробовал дотронуться до нее пальцем, но рука свободно прошла сквозь полупрозрачное изображение, не вызвав с его стороны никакой реакции. Тогда он потянулся к пиктограмме мысленно, и она тут же слегка приблизилась, вспыхнула ярче и рассыпалась быстро гаснущими серебристыми искрами, а в голове Виктора зазвучал негромкий бесплотный голос с напрочь отсутствующими интонациями:
— Поздравляю, человек. Раз ты добрался до этой стадии, значит ты не безнадежен. Ты достаточно интенсивно использовал биопроцессор в ситуациях, требовавших от твоего организма предельного напряжения сил. Это позволило процессору развиться и достичь первой ступени
