теплился слабый свет, а в самой узкой шахте воздух уже не казался таким спертым.
Вот он, долгожданный выход!
Чтобы начать подъем, полковнику пришлось расстаться с автоматом. Ничего, что могло бы воспрепятствовать восхождению в слишком тесном и узком пространстве, оставлять при себе было нельзя. Подтягиваясь на одной руке и до крови обдирая плечи о шершавые стены, сжав зубы, он упорно лез наверх.
***
Сидя в пузатой кабине вертолета, Алексей чувствовал себя заново родившимся. Как давно ему не приходилось управлять подобными машинами! Большая винтокрылая птица скользила над верхушками деревьев, ладонь привычно сжимала ручку управления, а за спиной пилота сидели шестеро бойцов отряда специального назначения, командиру которых было приказано слушаться указаний Горского и выполнять любые его команды. Кроме того, наученный горьким опытом пилот настоял, чтобы вместе с боевой группой отправились также двое военных медиков. Алексею очень хотелось надеяться, что без их профессиональных навыков удастся обойтись, но перестраховка еще никому не мешала.
– Майор, как слышишь меня, прием, – раздался в наушниках голос Германа.
– Слышимость отличная, адмирал. Мы на подлёте.
– Алексей, есть важная информация.
– Что, заговорил наш доктор?
– Пел, как соловей. Он выдал много ценной информации, но без главного действующего лица, то бишь Бота, мне эту цепочку всё равно не раскрутить.
– Ты знаешь, кто он?
– Королева Аими.
Горскому показалось, что он ослышался.
– Не понял? Герман, поясни!
– Бот – это Аими, Лёша! Обиженная вами сорианская тварь, упивающаяся своей местью.
– Но это невозможно! Как же… Господи! – Горский с силой стиснул ручку управления.
– Переваривать эту информацию будешь потом. А пока, майор, слушай меня внимательно! Ты знаешь полковника не хуже, чем я. Желая уничтожить королеву, он будет идти до последнего. Твоя первоочередная задача – не допустить этого.
– Так. Подожди. Но почему??…
– Потому что это приказ, и он не обсуждается! – рыкнул Герман так, что Алексей невольно вздрогнул. – Повтори поставленную задачу!
– Не допустить ликвидации противника, – механически отчеканил Горский.
– Выполняй!
– Приказ принят, адмирал. Разрешите действовать согласно обстоятельствам?
Вопрос заставил Германа задуматься. Своим нехитрой формулировкой пилот поставил его в тупик. Если он даст подобное разрешение, это развяжет майору руки, и в случае форс-мажора тот всегда сможет сослаться на непредвиденную ситуацию, в ходе которой ему пришлось отступиться от первоначального приказа. Но и вгонять Алексея в жесткие рамки поставленных условий, учитывая опасность противника, было бы не совсем правильно.
– Мы подлетаем, адмирал, – нарушил Горский тишину. – Так каковы будут последние указания?
– Черт с тобой, майор. Действуй, как посчитаешь правильным, только в рамках разумного. Но Аими должна остаться жива. Это ясно?
– Так точно. Конец связи.
– Удачи.
Отключив микрофон, Алексей смачно выругался, и завел вертолет на крутой вираж.
– Приготовиться, парни! – скомандовал он, начиная снижение. – Зададим жару этим тварям!
***
Евгений лежал, распростершись на полу, не в силах пошевелиться. Последнее, что ему запомнилось – это долгий, безумный подъем, которому, казалось, не было конца. Когда он, изможденный, наконец, достиг последней ступени, в глаза ему ударил свет, а от обилия кислорода голова пошла кругом. Нечеловеческим усилием воли полковнику, ухватившись левой рукой за край и подтянувшись, удалось забросить свое тело наверх, после чего он мгновенно отключился.
В сознание его вернул пробившийся сквозь пелену знакомый голос:
– А ты упорный, землянин.
– Аими… – проговорил полковник, с трудом приходя в себя. – Дорогая, как же я соскучился! Давненько тебя не было слышно. Лежу вот тут и думаю, вдруг что случилось ненароком?
Не поднимаясь, Власов медленно открыл глаза и обомлел.
– Какого…
Четверо охранников держали его на прицеле. Но внимания на них Евгений даже не обратил, потеряв дар речи, не веря тому, что видит перед собой. Нависая над головой пленника, возвышался огромный, заполненный тягучей жидкостью аквариум, освещенный неоновой подсветкой, внутри которого парило обнаженное женское тело. Только внимательно присмотревшись, Власов смог опознать в нем сорианскую королеву. От ее былой красоты, которая так восхищала всех при первой встрече, не осталось ничего. Сейчас перед собой он видел застывший в геле труп с отвисшими от разросшейся опухоли грудями, смотрящий на него остекленелым взглядом широко раскрытых желтых глаз. Волос на голове Аими не было. От гладко выбритого черепа, разделенного надвое, тянулись провода, ведущие к стене, утыканной микросхемами и всевозможными приборами, половины названий которых Евгений даже не знал. Он чувствовал, как его сковывает леденящий ужас. Ожидая увидеть перед собой давнего врага, полковник даже не представлял, насколько страшной может оказаться реальность.
– Что, удивлен? – прозвучал из пустоты вопрос. Сама Аими при этом даже не пошевелилась, и Евгений завертел головой, пытаясь понять, откуда идет звук. Казалось, голос исходит отовсюду.
– Скорее, ошарашен… – проговорил он, присаживаясь. Охранники дернули стволами автоматов, но это не произвело не пленника никакого впечатления. Он лишь окинул их спокойным взглядом и, повернувшись к телу королевы, поинтересовался: – Дашь разрешение подняться? Или твои волкодавы меня изрешетят?
– Можешь встать, но без резких движений, – ответил за нее один из охранников.
– А ты здесь, как я понимаю, главный? – кивнул ему Евгений, осторожно поднимаясь. – Не волнуйтесь, ребятки, я сейчас совсем не опасен. Знаете ли, устал уже вас убивать. Ну и развела же ты выводок, дорогая!
Власов хотел сделать шаг в сторону аквариума, чтобы рассмотреть его поближе, но в грудь ему уперлось оружие:
– Не дергайся, землянин.
– Да стою я, стою. Не стоит так нервничать! – Евгений попытался безобидно улыбнуться. От первого шока он уже немного отошел, и сейчас лихорадочно прокручивал в голове варианты обезвреживания противников. Убрать двоих слева проблемы не составит, третьего, правее, тоже можно достать без особого труда, а вот командира… Этот сорианец не так прост. Стоит на должном отдалении, держит под цепким взглядом всё помещение, пристрелит быстрее, чем успеешь повернуться. Слишком парень напряжен. Надо для начала их расслабить, а потом…
Слегка передернув плечами, Власов поморщился от боли и, издав сдержанный стон, зажал рукой ноющую рану. Переиграть полковник не боялся, изображать страдания в его состоянии было совсем не сложно.
– Я так долго сюда добирался, ребята, и полагаю, что уже не выйду. Так дайте же хоть любопытство удовлетворить напоследок.
– Спрашивай, полковник, – отозвалась Аими из невидимых динамиков.
– Надеюсь, что не утомлю, – кивнул Евгений, принимая нарочито расслабленную позу, всем своим видом олицетворяя усталость и смирение.– Итак, вопрос первый: кто и как тобой управляет?
– Управляет? МНОЙ?? – королева самозабвенно захохотала.
– Ок, не так выразился. Перефразирую. Твое тело, оно… не функционирует, и как я вижу, довольно давно. Но не сама же ты залезала в эту прозрачную муть, и вскрывала себе череп, подсоединяя к нему провода? Кто-то должен на
