что в степи, это очень много. Посему, нужен был проводник, способный провести его по степи. Ну, или кто-нибудь из кочевников укажет ему направление по звездам. Вот только, воспитанник орков сомневался, что скотоводы имеют представление о том, что звезды, это не только серебряные гвоздики, вбитые в небо, а еще и отличные указатели пути. Нет, воспитанник орков не хотел унизить кочевников, просто, по его мнению, у них были иные способы отыскивать дорогу. Покамест, парень видел лишь то, что соратники узнают в бескрайней степи какие-то приметы, недоступные его взгляду — вот тут, овражек, возникший три года назад из-за обильной влаги, а здесь — остатки дерева, в которое попала молния. Ну, про такие тонкости, как складки местности, высота холмов, осыпавшиеся берега пересохшего ручья, что казались степнякам открытой книгой, чьи страницы они читали совершенно свободно, были просто недоступны его пониманию.
А Дануту хотелось туда, где есть люди, с которыми можно поговорить не только об окоте овец, о свежей траве или о том, что надо бы посмотреть у старой собаки Кно зубы — не стерлись ли? Ему хотелось посидеть с книжкой в руках, поболтать о чем-нибудь интересном... Ну, что бы еще такое сказать? Еще ему поднадоело спать под открытым небом, есть черт те что и обходиться без мыла. Конечно, он человек привычный и может много дней обходиться без цивилизации. Но одно дело, когда ты знаешь, что пробыв в лесу или в море месяц-другой, ты снова вернешься к нормальной жизни и, совсем другое, когда ты поймешь, что нормальной жизни больше не будет, а будет земля, укрытая войлоком, костер, да неглубокий ручеек, где воды хватает только для того, чтобы напоить овец, а не вымыться самому.
Была еще причина, по которой Дануту хотелось покинуть кочевников. Эх, как же ему хотелось повидаться с Главным Проводником каравана, и вылить ему в рот какой-нибудь яд. Ну, яда он не найдет, но в этом случае сойдет и пучок травы, горсть верблюжьего навоза (хрен с ним с руками, потом отмоешь!), которые можно впихнуть в старческую глотку. Да. Впихнуть. Вбить. Вколотить. В глотку. В пасть. В разинутый рот. Но отомстить хотелось именно так. Не резать, не ткнуть ножом, не вешать на дереве. Такая смерть была бы слишком почетной для старого мерзавца, приговорившей к смерти существо, только по причине того, что он не эльф.
А недавно Данута настигла мысль — а не сам ли начальник каравана убил Энама? Удар был нанесен сзади, в спину. Может быть, Главный Караванщик опасался, что Энам не позволит убить человека, спасшего ему жизнь и, потому, решил избавиться от него? Вполне возможно. Хотя, воспитанник орков допускал, что смерть друга произошла именно в бою, от рук разбойников.
Вполне возможно. Об этом надо бы спросить самого Главного Проводника. Но как разыскать подлеца? Скорее всего, к тому времени, когда он сам окажется на побережье, караван вернется обратно в оазис, а идти самому через всю пустыню — это нелепо. Ну что ж, к списку врагов добавился еще один. Но Данут был уверен, что рано или поздно судьба предоставит ему возможность сквитаться. А когда и как — это уже другой вопрос.
Покамест Данут решил «плыть по течению». Он будет потихонечку кочевать с отарами, присматриваться к степи, изучать местные приметы и ориентиры, а там видно будет.
Но судьба распорядилась по-иному.
Вечером, когда кочевники остановились, а Данут помогал сгонять овец на очередную дойку, к нему прибежала Жусан.
— Тебя зовут, — выпалила юная вдова, переведя дух.
— Кто? — спросил Данут. Обычно, в кочевье никто никого не звал, а просто подходили сами.
— Тебя ждет старая женщина.
До парня вначале не дошло, о какой женщине идет речь. В стойбище было немало и пожилых женщин, и старух. По именам он почти никого не знал, считая, что специально запоминать смысла нет, а кто запомнится — тот запомнится и так. Но старая женщина — это Старая женщина, с большой буквы. Самая старшая и уважаемая среди кочевников, у которой можно спросить обо всем на свете, от того — какая будет погода через неделю и можно ли сегодня мыть шерсть, если завтра ожидается дождь. Старая женщина не покидала своей повозки, похожей на дом на огромных колесах и сам Данут ее еще ни разу не видел. И вот, на тебе. Неужели скажет, что ему теперь придется жениться на юной вдове? То, что их совместная ночь не укрылось от глаз и ушей кочевников, так это и овце понятно.
Жусан проводила парня к кибитке, где обитала Старая женщина, а сама, немного помедлила и убежала. Все правильно. Чувства чувствами, а овцы сами себя не выдоят, и молоко в сыр не собьют.
От кибитки, где жила старуха, пахло влажным войлоком, запахами пота, мочи и всеми прочими «ароматами», сопутствующими старому, давно не мытому телу. Похоже, кто-то пытался перебить эти запахи, набив часть повозки сушеной полынью, но чуткий нос воспитанника орка было трудно провести. Данут слегка поморщился и легонько постучал по деревянной раме повозки.
— Я слышу тебя, — донесся изнутри старческий надтреснутый голос. Затем оттуда раздался смешок: — Мальчику неприятен запах моего тела? Согласна, я уже не могу встать со своей подстилки, и мне приходится ходить под себя, а помощницы не успевают менять циновки. Если бы ты меня увидел, то сам бы обгадился от страха. А если ты доживешь до моих лет, то будешь пахнуть так же, как я, если не хуже. Поверь мне, запах старости — это не самое плохое, что тебя ждет. К запаху можно привыкнуть, а к немощи — нет. Ты думаешь, что погибнешь молодым, в бою? Не знаю. Я не провидица. Но у тебя вряд ли получится прожить столько времени, сколько прожила я, уж слишком ты тороплив.
— Ты меня звала? — поинтересовался Данут, пропуская мимо ушей неприятные слова.
— Глупый вопрос, мальчик. Тебе следовало спросить — зачем ты меня звала, старая ведьма? А то, что я тебя звала, это и так понятно. Если бы не звала, разве бы ты пришел?
Данут предпочел промолчать. Разумеется, он бы не пришел. Какой смысл?
— Молчишь? Это правильно. Ты хочешь меня о чем-то спросить?
Воспитанник орков слегка замешкался, но потом задал вопрос:
— Кто вы? Фолки? Орки или эльфы?
— Глупый вопрос. Какая разница, кто мы такие? Я даже не знаю, кто такие орки или эльфы. Мы — это
