Земля чернела где-то далеко внизу. Олегу казалось, что под ним не несколько метров пустоты, а целая пропасть. В груди нарастал ледяной ком неконтролируемого страха. Крысы не переставали лезть на куртку и тельняшку, в попытках добраться до него. Приходилось все время стряхивать их. От напряжения начали ломить мышцы живота и спины.
Олег уже почти дотянулся до ветки, когда аномалия позволила ему высвободиться. Закричав от неожиданности, он рухнул в пустоту. Руки судорожно вцепились в ткань. Несколько мгновений полета, и Олег с размаху врезался в дерево. Ребра пронзила острая боль. Узел, служивший якорем, не удержался в развилке между веток и выскользнул. Взмахнув руками и не успев даже толком испугаться, Олег полетел вниз. Упал спиной на толстый сук, раздавив несколько крыс, отскочил и продолжил падение. По подбородку хлыстнула толстая ветка, в глазах заплясали искры. Олег грузно рухнул на землю, устланную ковром из грызунов.
На мгновение крысы разбежались в стороны, но почти сразу вернулись и набросились на человека. Десятки острых зубов впились в Олега, и он закричал. Вскочил и стал размахивать руками и топать ногами, сбрасывая тварей с себя. Но их было слишком много. Подобно уродливым отмершим листьям под порывом ветра, крысы сыпались с веток деревьев. Олег хотел побежать, но наступил на мерзкие тельца и едва не упал. Окажись он на земле, то вряд ли бы уже поднялся. Он давил крыс руками, топтал ногами, расшвыривал, пинал, отбрасывал, вертелся волчком, отчаянно сражаясь за жизнь, но постепенно проигрывал. От дикой боли перед глазами поплыла цветная пелена.
«Они сожрут меня! Сожрут заживо!» – Больше он ни о чем не мог думать.
Но в этот момент судьба словно сжалилась над ним. Грозовые тучи исторгли из себя яркую электрическую дугу. Молния с треском обрушилась на росшее неподалеку от места схватки дерево, расщепила и подожгла его. Вниз полетели пылающие ветки. Не раздумывая, Олег ринулся в ту сторону. Подхватил горящий обломок и обрушил на крысиную стаю. Яростно крича, он стал размахивать им как веником, сметая пищащих грызунов в разные стороны, и вскоре вокруг него образовалось чистое пространство. Что бы ни двигало крысами, какая бы неведомая сила ни заставляла неистово набрасываться на Олега, но страх перед огнем был в генах. С визгом стая разбегалась от горящих веток.
Внезапная мысль пришла Олегу в голову:
«Крысиный генерал! Надо убить генерала!»
С диким блеском в глазах он стал искать самую крупную крысу. Горящее дерево давало достаточно освещения, чтобы Олег с легкостью обнаружил искомого грызуна. Как истинный полководец, крысиный генерал сидел чуть в стороне, поднявшись на задние лапы и дергая носом с длинными усами.
Олег стиснул зубы, взмахнул горящей веткой и ринулся к нему. Настала очередь человека нападать. Грызун сразу бросился в сторону, и огненный веник прошел мимо, накрыв с десяток обычных крыс. Но крысиный генерал удирал не достаточно быстро. Олег не стал замахиваться для повторного удара, а просто побежал вдогонку. Нагнал и со всей силы пнул огромную крысу. Тварь с визгом полетела в темноту леса. Стая, уже не обращая внимания на человека, помчалась вслед за своим вожаком.
Олег торопливо вернулся к горящему дереву и еще долго опасливо оглядывался, ожидая, что крысы вернутся, но грызуны не появлялись.
Чувствуя жар от огня, вымокнув от дождя и собственной крови, Олег, пошатываясь, стоял в пятне света.
Когда стало ясно, что крысы ушли, он тяжело опустился на мокрую траву. Олег чувствовал себя опустошенным и невероятно усталым.
– Ну, суки! Найду волшебную флейту и утоплю вас, твари! – проговорил он и хрипло, негромко засмеялся.
Артефакт в руке пульсировал розовым, помогая организму восстанавливаться. Над головой потрескивало дерево. Огонь постепенно угасал, заливаемый усилившимся дождем. Тьма снова сгущалась. А на Олега обрушилась новая напасть – голод. Организм требовал пищи. В воздухе витал запах паленого мяса и волос. Тошнотворный и одновременно вызывающий обильное слюноотделение. И мысли Олега вернулись к сталкерам, которых он невольно спас от полчища крыс.
Надо найти их. Наверняка они затаились в одном из зданий того самого поселка. Хотя… те пожилые сталкеры так легко выбирали дорогу среди аномалий, что вполне могли отправиться в путь и ночью. Интересно, как им это удавалось? Неужели, так же как он, сумели вживить артефакты?
Олег сомневался в этом. Но чем гадать попусту, лучше все разузнать на месте. Он поднялся, нашел тельняшку и куртку, хотел надеть их, но, едва попробовав, скривился от боли. Решив, что лучше дать ранам хоть немного затянуться, отправился в путь с голым торсом, позволяя ливню смыть с себя кровь.
«Блаженная слепота» больше не давала о себе знать. Может, она имела кратковременное действие? Олег думал об этом, пока шел к поселку. Во вспышках молний он иногда смотрел на себя, на свое изуродованное вживленными артефактами тело, и странные мысли посещали его.
Кто он теперь? Может ли по-прежнему считать себя человеком? Или превратился в одного из монстров этой долбаной Зоны?
Хотя… о чем это он?! Конечно он – человек! Не считать же киборгами людей с искусственными органами. Устройства всего лишь помогают их организмам исправно функционировать. А у него вместо всяких механических и электронных штучек – артефакты. Поэтому нечего забивать себе голову всякими глупостями!
Олег решил больше не думать об этом, но где-то в самом уголке подсознания затаился маленький огонек сомнения.
Через какое-то время он вышел к холму, откуда началась крысиная погоня. Посмотрел в сторону, где располагался поселок, но за стеной дождя смог разглядеть лишь темные пятна ближайших строений.
Высокая трава, прогибающаяся под хлещущим ее ливнем, казалась полной опасностей и ловушек, поэтому Олег не решился идти сквозь нее. Взобрался на холм и пошел примерно тем же путем, каким часами раньше бежали от крыс сталкеры.
Вдруг ему показалось, что вдалеке что-то мигнуло. Пятнышко теплого оранжевого света. Не иначе отблеск костра, разведенного в одном из зданий.
Обрадовавшись, Олег прибавил шагу. Скоро, уже скоро он окажется в тепле, под крышей, вероятнее всего сытый и довольный. Он твердо намеревался всего этого добиться, чего бы ему это ни стоило – уговорами или силой.
Уверенным шагом он приближался к темнеющим за дождем зданиям, все явственнее различая отсветы огня в окне второго этажа, одного из строений.
От холода Олег дрожал, у него стучали зубы, но одеться все еще не позволяли болезненные раны. Так что погреться у костра – будет самое то! Еще бы тушенки баночку и чая горячего!
Он подошел к дому и увидел, как свет в окне заслонил чей-то силуэт. На всякий случай Олег решил спрятаться – мало ли, пальнут в незваного гостя. Это все-таки Зона, да еще и ночь на дворе. Но уйти Олег не успел. Темноту распорола длинная молния, в очередной раз раскрасив мир в черный и белый цвета, осветив дом, окрестности, и того, кто стоял в окне.
