Коля вскрывал железный ящик, установленный в спальной комнате, когда в дверь ворвался первый монстр. Он заметно отличался от остальных зомби, которых Коля видел прежде. Этот был очень высокий – он почти упирался головой в потолок. Его лысая макушка была вытянута – как острый конец яйца. Жуткая морда уже ничем не была похожа на человеческое лицо: вместо носа – одна раздувающаяся ноздря, пасть – как гниющая рана на рыле, глаза – рыбьи.
Коля едва успел увернуться от мощного удара мутанта. Когтистая лапа зацепила прикрученный к стене сейф, и прогнувшаяся дверца распахнулось.
Внутри, как и предполагал Коля, оказалось оружие: пара помповых ружей и охотничья двустволка двенадцатого калибра – вполне ожидаемый комплект для живущего в глуши фермера.
Хвататься за трофеи Коля не стал – вряд ли они хранились заряженными. У него имелось и кое-что свое.
Он опять увернулся от когтей монстра – тому в комнате было слишком тесно, ему мешали стены, потолок, мебель.
Карабин стоял там, где его оставил хозяин перед тем, как начать курочить сейф, – в углу около окна. Коля прыгнул вперед – как в воду нырнул. Перекувырнувшись, перекатившись через плечо, подхватил ружье и жахнул мутанту в голову – точно в ноздрю.
Великан рухнул. Если бы Коля не отскочил, здоровяк придавил бы его. Алая жижа растеклась по полу.
– Да вы, похоже, меняетесь, – пробормотал Коля, оглядывая тело. – И никакие вы не зомбяки. А самые настоящие мутанты.
Он услышал сильный шум за окном, кинулся к двери, чтобы запереть ее. Обругал себя, что не сделал этого раньше. Обычно он таких проколов не допускал, но здесь расслабился – привык уже, почувствовал себя в фермерском поместье как дома.
Окно располагалось на высоте двух метров от земли. Обычный человек заглянуть в него с улицы не мог. Однако для переростка-мутанта это труда не составило.
Коля увидел еще одну жуткую рожу за стеклом, выругался от неожиданности и выстрелил навскидку, но промахнулся – попал в стену, в рамку с семейной фотографией.
Великан, рыча, полез в комнату. Рама затрещала, посыпались стекла.
Коля прицелился тщательней, прикусил губу, плавно спустил курок. По ушам словно ладонями хлопнули. Он открыл рот, помотал головой. Заметил, что мутант исчез вместе с рамой.
Коля осторожно выглянул на улицу, убедился, что великан лежит внизу и не подает признаков жизни. Вполне возможно, где-то рядом прятались еще такие же твари, так что Коля не спешил выходить из дома.
Только через полчаса, собрав найденное оружие и боеприпасы, он вернулся к своей машине. И уже на дороге, километрах в двух от фермерского хозяйства, далеко в поле заметил третьего великана. Мутант попытался догнать автомобиль, но вскоре отстал.
Через неделю Коля еще дважды навестил фермерское хозяйство, но задержаться здесь дольше, чем на час, он не рискнул…
Во время всех его разъездов Маша оставалась дома с детьми. Пару раз она просилась в помощники, так как ей хотелось поискать какие-нибудь вещи для себя, но потом она сама же и отказывалась, понимая, что даже посерьезневшая и повзрослевшая Анжела все равно остается ребенком со своими тараканами в голове, а заброшенная деревня – не лучшее место для того, чтобы оставить здесь детей одних, пусть даже всего на несколько часов.
Машу теперь интересовали вещи, о которых она раньше не имела никакого представления. Она расспрашивала Колю о том, как ухаживать за ружьями, просила научить ее стрелять. Патронов у них было не так много, так что занятия в основном проходили в форме лекций. Коля, хоть и общался с охотниками, сам охотиться не любил, поэтому и стрелял не очень хорошо – практики было мало. Зато юношеское увлечение боевыми искусствами теперь пригодилось, и Коля продемонстрировал Маше несколько простых, но действенных приемов – мутантов с их помощью свалить не получилось бы, а вот людей – вполне. Особое внимание Коля уделил работе с ножом. Машу чуть ли не трясло, когда она представляла, что режет живого человека. Но все же она старательно повторяла одни и те же движения, добиваясь автоматизма. Вскоре у нее появился любимчик – небольшой финский нож с бархатистой ручкой из бересты и коротким клинком. Коля специально для него сделал ножны, которые можно было носить не только на поясе, но и на лодыжке.
На некоторых занятиях присутствовала Анжела. Маше это не нравилось, но она не прогоняла дочку, так как Коля считал, что девочке тоже будет полезно кое-чему научиться. В дороге такой возможности, скорей всего, не представится, говорил он.
Им предстояло преодолеть полторы тысячи километров по незнакомой местности. Коля надеялся, что дорога вряд ли отнимет у них больше недели. Но на всякий случай решил выехать за месяц до назначенной даты, предположив, что им проще будет выждать в каком-нибудь укромном местечке неподалеку от конечной точки путешествия.
Коля чуть ли не каждый вечер доставал карту и водил пальцем по ниточкам дорог и рек, запоминал названия населенных пунктов, урочищ, озер, не подозревая, что практически в точности повторяет маршрут, разработанный Степаном Рыбниковым. Он и Машу заставлял учить карту. И даже Анжеле показывал путь, который им надо будет пройти. Вместе они гадали, что ожидает их в конце.
В последнюю неделю лета Коля наконец-то решил сделать то, что давно собирался, но все откладывал. Погода стояла подходящая – дождей не было шесть дней, так что дороги подсохли, а мутанты, наверное, попрятались. Жара давно кончилась, и в темные длинные ночи воздух выстывал так, что утром приходилось надевать свитер.
– Завтра меня не будет, – предупредил Коля за ужином. – Поеду в Дубки. Вернусь ночью.
Никто ничего не сказал, все уже давно привыкли к его отъездам.
В Дубках Коля надеялся достать навигатор, бинокли и комплект раций. Все это, а так же эхолоты, ножи, термобелье, спальники, фонари, термосы и прочие полезные штуки продавались в магазине «Рыбаку-Туристу» – раньше Коля часто туда заезжал за отборным мотылем, так что ассортимент он знал хорошо. Да и расположен магазин был удачно – на объездной дороге. Рядом с ним была еще одна торговая точка, куда, если ничто не помешает, Коля также планировал заглянуть – павильон «АвтоМаг». Вообще, и в «Ниве» и в «буханке» имелось почти все необходимое для несложного ремонта в дороге, но кое-что из запаса можно было обновить, а кое-что заиметь в тройном количестве…
Эта поездка в Дубки прошла без приключений.
На подъездах к поселку он заметил несколько мутантов, но они были слишком далеко и опасности не представляли. Видел Коля и выживших людей – один сидел прямо на дороге и даже головы не повернул, услышав приближающийся гул мотора. Выглядел он как обычный помоечный бомж, так что, наверное, был безобиден. Но Коля не стал останавливаться.
