Тем не менее, Бука был уверен, что из этого места они не уйдут с пустыми руками. Была у него кое-какая заначка, хорошо защищенная одной странной аномалией. Они осторожно пробирались среди груд ржавого металлического хлама, пока Бука ни приказал Антонову жестом: «Замри!» Тот послушно застыл и медленно присел посреди глубокой автомобильной колеи. Это была очень странная колея: от одной-единственной, боковой пары колес – словно тяжелая машина прошла здесь на боку, лихо задрав колеса по левому борту кверху, как на автородео. Глубокая была колея, вроде окопа: в случае чего в ней вполне можно было укрыться от выстрелов.
Бука осторожно приближался к аномалии. Сходу и не поймешь, что это аномалия: по виду – обыкновенный грузовик, ржавый армейский «Урал» с развороченным деревянным кузовом. Кабина несла на себе следы пуль, и не было понятно – то в машину стреляли, когда она была на ходу, то ли это недавние упражнения в стрельбе каких-то умников. Аномальность этой штуковины проявлялась в довольно забавном эффекте: грузовик этот был виден только под определенным углом зрения. Шаг-другой в сторону – и машина исчезала, словно растворялась в воздухе. Причем, исчезала в буквальном смысле слова: можно было швырнуть через это место камень, даже пройти сквозь него, если у тебя совсем поехала крыша. Получалось, что большинство исследователей Свалки этой машины попросту не видели. Бука подозревал даже, что подобный объект не один в Зоне. Он до сих пор не мог точно определить, что же это такое – трюки ли это с гравитацией или оптический обман. Человеческие кости поблизости намекали на то, что иллюзией здесь дело не ограничивалось.
Но сейчас его интересовали не странные свойства грузовика. Там, под машиной он давно заприметил тускло отблескивающий краешек чего-то металлического. И, судя по расплющенным человеческим костям у машины, заметил не он один. Для человека постороннего этот отблеск не значил ровным счетом ничего. Но Бука знал, что это означает: там, в твердой каменистой почве прячется пустышка. А может, даже ложная батарейка – та же пустышка, только заполненная какой-то тягучей хренью.
Он медленно, очень медленно подвигался вперед. Обычно он чувствовал границы аномалий, четко представлял себе степень угрозы – но это касалось лишь с детства знакомых аномалий. Зона же то и дело создавала что-то новенькое – и такие, незнакомые штуки стоило обходить с запасом. Но сейчас, почему-то, Бука решил рискнуть. Он сам себе удивлялся: такое безрассудство было свойственно некоторым сталкерам, но только не ему, привыкшему уважать царящие в Зоне законы. Наверное, это было сродни протесту – ведь уважение к этому чудовищу покинуло его безвозвратно, и только накрепко въевшийся инстинкт самосохранения не давал выкинуть какую-нибудь глупость и угробиться на ровном месте.
Грузовик надвигался на него, и было во всем этом что-то зловещее. Бука чувствовал – что-то не так, и все не мог понять, что именно. Наверное, больше всего его пугало отсутствие ощущения реальной угрозы. Он просто не ощущал аномалии – будто это была самая обыкновенная машина, одна из многих, брошенных военными после использования в местности с повышенным уровнем радиации. Но по мере приближения что-то менялось – сначала совсем неуловимо, потом все заметнее. Точно – пейзаж перед глазами стал искажаться, а сам грузовик – едва заметно расползаться по краям. До костей оставалась всего пара шагов, и совсем не хотелось оказаться на месте этого бедняги. Бука осторожно присел, не спуская глаз с машины. Та словно бы перетекла по поверхности огромной невидимой сферы. Бука снова привстал, опять присел – точно, сфера.
Черный Сталкер! Что бы это могло значить? Бука прикусил нижнюю губу, задумался. Что-то такое он слышал в одном из сталкерских разговоров. Про предметы-призраки и даже здания-призраки, только так и не понял, что это и зачем, самому же сталкиваться не приходилось. Вот и к этой машине он не собирался приближаться, пока нужда не заставила. Неужели проекция? Издалека машина казалась вполне материальной. Но если это всего лишь проекция несуществующей машины, под которой валяется плохо скрытый артефакт, что это может означать?
Только одно – ловушку. Но раз лежат здесь до сих пор не убранные человеческие останки, значит, ловушку ставил не человек – к чему эти намеки? Значит, это просто аномалия. А если это аномалия – надо обмануть ее и забрать артефакт. А что, если артефакт – это тоже проекция? Бука напряг память – точно, под другим углом, когда грузовик скрывался из виду, этой, то ли пустышки, то ли пружины, то ли батарейки видно не было…
Бука судорожно вытер пот со лба. В другое время он бы и возиться с этим не стал – сразу бы плюнул и пошел своей дорогой. Зона богата на артефакты, не стоит ради каждой такой мелочи рисковать жизнью, как неопытный новичок. Но сейчас не было времени то, чтобы брести к хорошо знакомым источникам артефактов. И если это ловушка, то она, считай, уже поймала его: он стоял перед проклятой машиной на коленях, решив, во что бы то ни стало, выудить эту хреновину.
Интуиция подсказала: нужно изменить тактику. Бука осторожно, не спуская глаз с пустышки, лег на неровную, мертвую землю. И понял, что не ошибся: когда голова опустилась ниже сантиметров двадцати над поверхностью, грузовик, вместе с артефактом, исчез из виду. Чуть приподнял голову – машина появилась. Прикинул точку, в которой находился артефакт, запомнил. Повинуясь скорее интуиции, чем здравому рассудку, вынул из ножен штык-нож и пополз вперед. Мысленно проклиная самого себя за безрассудство, дополз до нужной точки. Конечно же, там ничего не было. Чтобы это нечто появилось, требовалось решиться на рискованный шаг.
Сердце отчаянно колотилось. С недавних пор Бука познал это, недавно неведомое чувство. Страх. Очень неприятное ощущение. Но, как говорят, совершенно естественное для «нормальных» людей. А ведь он хочет стать одним из них – «нормальным». Значит, нужно привыкать и к этому чувству.
Набрав в легкие воздуха – будто собирался нырять в воду – Бука резко поднял голову. И болезненно ударился о металл рамы – он был как раз под таинственным грузовиком. Ни черта себе – проекция! Не теряя времени, схватил присыпанный землей диск – это действительно была самая обыкновенная пустышка. Разгреб ножом землю, высвободил металлический диск, потянул на себя… Проклятье – второй диск-близнец был конкретно врыт в землю. Бука начал было копать – но спинным мозгом почуял опасность. Краем глаза заметил легкую рябь пробежавшую в воздухе. Едва успел нырнуть обратно – ниже спасительно уровня – и вжаться щекой в землю. В последнюю долю секунды, за мгновение до «нырка», увидел этот нарастающий, ослепительно белый свет…
