– А чего это вы притихли? – усмехнулся Виктор и смачно сплюнул. – Не сдал же, все-таки.
Обратный путь через Периметр поначалу показался Буке куда проще, чем выход из Зоны. Словно темные силы, ведающие этими местами, радовались возвращению своего блудного сына. Однако не стоило расслабляться: этот участок Периметра был всего лишь условной линией, контуром на картах военных, на время оставивших эти места и отступивших к новым границам. Дальше начинались старые владения Зоны – места, которые диктуют свои особые правила. Куда соваться без специального снаряжения и оружия – занятие, вредное для здоровья. Последнее больше касалось Антонова, но и по поводу самого себя Бука уже не был так уверен: он чувствовал, что вырос из привычной «скорлупы» Периметра. Зона больше не была ему родным домом.
– На Агропром без защиты переться – не лучшая затея, – сказал Бука, поглаживая дробовик. – Хорошо бы раздобыть комбезы, бронежилеты и шлемы.
Они затаились в высокой траве, наблюдая за открытым пространством, открывшемся за временно оставленным военными Кордоном. Антонов внимательно следил за показаниями детектора аномалий. Пока было спокойно, только стоило обойти крупное радиоактивное пятно по правую руку.
– Да я не спорю, – сказал Антонов. – Только где же мы все это раздобудем?
– На Барахолку надо пробираться, – сказал Бука. – Не очень хочется лезть через Свалку, но это кратчайший путь. Барахолка – ближайшее место, где можно найти снаряжение и более мощное оружие. С тем, что у нас есть можно лезть через Периметр, но не очень-то разумно идти в глубину аномальных участков.
– Все это замечательно, – донесся из-под шлема приглушенный голос. – Но даром нам никто ничего не даст. Где хабар брать будем?
В темном мешковатом комбезе и хорошо пригнанном тактическом шлеме Нику никто бы не отличил от худощавого парня-сталкера. И двигалась она совсем не по-женски – четко, продумано, резко. Наверное, был в этой маскировке определенный резон – не привлекать к себе в Зоне излишнего внимания. Сталкеры – народ суровый и консервативный, кто его знает, как они будут реагировать на бабу, посягнувшую на сугубо мужское ремесло?
– Хабар найдем, – уверенно сказал Бука. – Мы же Зоне.
Антонов недоуменно пожал плечами:
– Мы же не за хабаром сюда пришли! Где, как долго будем его искать? Это несерьезно!
– Несерьезно думать, что нам не понадобится жратва, медикаменты и прочие полезные штуки, которые можно выменять на артефакты, – сказала Ника, похлопывая по тугому рюкзаку, который тащил на себе Бука. – Того, что я из дому прихватила, дня на два, на три хватит. А дальше что?
– Об этом я как-то не подумал, – признался Антонов, несколько растерянно.
– Верно, когда удирали из Института – думать было некогда, – сказала Ника. – Но теперь-то – самое время…
– Погоди, – сказал Бука. – Ты что же, и дальше с нами идти собралась?
– А что здесь такого? – девушка, вроде бы даже удивилась. Хотя трудно распознать эмоции под мертвыми стеклами шлема. Вообще-то, она правильно сделала, что защитила лицо: вдруг жарка или порыв жгучего пуха? Это мужику все равно – а зачем портить такую мордашку?
Бука осознал, что совсем не о том думает, и сказал через силу:
– Но ты же обещала отцу…
– Он тоже много чего обещал, да не все исполнил, – мстительно отозвалась Ника. – И вообще, я здесь не с тобой, я с боссом.
Она кивнула в сторону Антонова, рассеянно следившего за разговором.
– Слушай, девочка, – тихо сказал тот, – я понимаю, что ты неплохо ориентируешься в Зоне, может, даже, не хуже Буки. Но мы для тебя – плохая компания. За Букой снова началась охота – и даже твое умение стрелять здесь не поможет. Все, что нам нужно – тихонько пробраться к Агропрому. Поверь, мы прекрасно справимся. Спасибо тебе за помощь – и отправляйся обратно.
– Но как же… – растерянно произнесла Ника. Похоже, что она не ожидала такого поворота.
– Так надо, – уже тверже, повышая голос, повторил Антонов. – Уходи! Слышишь? Убирайся отсюда, живо!
Безликая фигура сверкнула стеклами шлема, замерла – и вдруг, резко повернувшись, направилась прочь – стремительно, по-звериному, моментально растворившись в складках местности.
– По-моему, она обиделась, – глядя ей вслед, сказал Бука.
– По-моему, тоже, – согласился Антонов. – Но я хочу, чтобы голова была занята тем, ради чего мы сюда пришли, а не тем, подстрелят ли мою лаборантку бандиты, сожрут мутанты или же она просто-напросто сгинет в аномалии…
Бука мельком отметил про себя, что у этой девчонки куда больше шансов выжить, чем у многих опытных сталкеров. Да еще о том, что предпочел бы, чтобы вместе с ними осталась ушедшая вместе с хозяйкой пара метких стволов. И о том, пожалуй, что ему просто нравилось присутствие этой необычной девушки. Но о мыслях своих промолчал, решив, что ученому виднее. Хотя почему виднее – тоже вопрос.
Путь предстоял неблизкий и довольно опасный. Окончательно утвердились в решении, что разумнее было бы идти через Свалку: по пути к Барахолке можно разжиться каким-никаким хабаром. Правда, существовала реальная опасность наткнуться на бандюков, которые считали эти места своей исконной территорией. Но другие варианты представлялись еще более сомнительными, а потому стоило рискнуть. Будь Бука один – его ничто не остановило бы: те из бандитов, кто его знал в лицо, убрались бы сами, не рискнув причинить вреда опасному выкормышу Зоны. С другими он бы справился при помощи дробовика, используя знания местности и способность маневрировать среди аномалий. Антонов же был серьезной обузой – не столько надежным товарищем по оружию, сколько ценным грузом. К тому же, грузом хрупким – как какой-нибудь электронный микроскоп. Груз этот следовало доставить к лабораториям Агропрома неповрежденным, потому как даже гениальный ученый, но с пулей в башке, был бы уже без надобности.
– Проверь оружие, – сказал Бука, подымаясь из укрытия. – Идем к Свалке.
Свалка была известным «грибным» местом – слишком хорошо освоена сталкерами всех мастей, чтобы всерьез надеяться на хороший навар. Наверное, потому, что это была наиболее близкая к Периметру аномальная локация Зоны – довольно опасная, но уже порядком изученная. Все здесь было исхожено вдоль и поперек, разве что не вспахано искателями артефактов. Что, конечно же, не мешало появляться в аномалиях новым артефактам. И, несмотря на изведанность здешних путей, Зона продолжала свою черную жатву: гибли здесь и новички, и бывалые сталкеры – хотя бы по причине того, что аномалии имеют свойство смещаться, изменять очертания, исчезать и появляться вновь – особенно после выбросов на АЭС.
