– Из Нижнего Новгорода, – ответил Андрей, понимая, что дальше все пойдет как обычно – придется рассказывать, как они сюда попали, что видели в дороге, и объяснять, что явились не со злым умыслом.
Но атаман оказался на удивление нелюбопытным.
– Издалека притащились, – сказал он. – И не думаю, что дорога была легкой… Жрать хотите?
– Обедали недавно, – буркнул Илья. – Ты, батя, прикажи, чтобы нам оружие-то вернули.
– Вернем, может быть, когда разберемся, что вы за люди. – Атаман встал из кресла, и оказалось, что он на диво могуч, наверняка выше двух метров. – Вроде бы не врете… но странно все это выглядит. Куда безопаснее в такие дни дома сидеть да по сторонам смотреть, а вы поперлись в такую даль. Зачем?
Андрей пожал плечами:
– Решили найти место, где все так же, как раньше.
– И что, не нашли? – атаман рассмеялся. – Нет таких, я думаю… Есть условно безопасные территории, вроде той, которую мы контролируем, и есть все остальное, где бродят монстры и агрессивные придурки… Мир погряз в хаосе, от цивилизации остались немногочисленные осколки.
Он замолк, уставился на гостей пронзительными черными глазами.
– Мальчишку у себя не оставим, даже не надейтесь, – это прозвучало так неожиданно, что Андрей вздрогнул. – Вас продержим у себя до завтра, присмотримся… Отпустим утром.
Вновь не было никакого сигнала, но дверь кабинета приоткрылась, и в нее заглянул есаул.
– Забирай их, – велел атаман. – Еще поговорим.
И не успел открывший рот Илья вымолвить хотя бы слово, как их под конвоем вели по коридору. Скрипнули петли, и открылась небольшая комната, лишенная мебели, зато с решеткой на окне и крошечной форточкой.
– Прошу заходить, – сказал есаул. – Если кому нужно будет в туалет, то стучите, по одному выведем. Спальные мешки, я думаю, у вас есть, умереть от голода и жажды мы вам не дадим.
Андрей вошел первым, ощутил слабый запах краски.
– Вот так попали… – пробормотал Илья, когда за ними закрылась дверь. – Пора запевать «Владимирский централ, ветер северный, этапом из Твери зла немерено»… А дядя-то каков? Атаман, блин!
– Дядя непрост, – согласился Соловьев, думая о том, как предводитель Басманного казачьего войска определил, что они хотят избавиться от Рика, и почему не пожелал оставить мальчишку у себя. – Скажи спасибо, что вещи оставили и что по одиночкам не рассажали.
Рюкзаки были составлены в угол, спальные мешки – расстелены, и мальчишка, улегшись на один из них, заснул. Задремали и Илья с Лизой, утомленные тяжелым переходом и тем, что ночью не удалось отдохнуть как следует, и только Андрей, которому не спалось, уселся на подоконник.
За стеклом виднелась улица, дом напротив, закрытый «маскировочным» пологом, – то самое место, где они попали в засаду, торчащие из асфальта «зонтики», тут немногочисленные и чахлые.
Прошли трое парней с автоматами, затем несколько женщин под охраной мужчин протащили какие-то мешки – шагали все неспешно, спокойно, чувствовалось, что знают, куда и зачем идут, и не боятся внезапной атаки. Усатый атаман сумел организовать свое «хозяйство» так, что оно работало незаметно, тихо, но при этом на редкость эффективно.
Чужаков наверняка «вели» с момента, как они появились у синего озера, а ведь Андрей ничего не заметил. Могли пропустить, но почему-то решили задержать, разоружили и непонятно зачем поместили в эту комнату, не отобрав вещей, хотя разумнее всего было бы ограбить до нитки, а самих нижегородцев превратить в невольников.
Рабочая сила наверняка пригодилась бы войску…
* * *
Так просидел примерно с час, затем краем глаза заметил движение, а повернув голову, обнаружил, что дверь в коридор открылась.
– Пойдем, – очень тихо сказал заглянувший в комнату есаул. – Атаман зовет.
Стараясь не шуметь, Андрей прошел к выходу и, оказавшись в коридоре, увидел, что конвоя на этот раз нет. Одолели коридор в обратном направлении и обнаружили, что предводитель казачьего войска один в своем кабинете.
– Беседа будет с глазу на глаз… – проговорил он. – Серченко я доверяю, как себе…
– И о чем же она будет? – спросил Андрей, хотя догадывался, что сюда его позвали не погоду обсуждать.
Человек, назначивший себя атаманом, почувствовал что-то неладное с Риком, наверняка он ощутил, что и с лидером маленькой группы не все так просто, даже мог понять, с кем имеет дело…
Ведь судя по Наставнику и тем, кого он убил, в Москве «герои» тоже есть.
– А о том, на что ты лучше всего годишься, – сказал казачий предводитель. – Завелась в саду имени Баумана какая-то пакость, прости Господи, и сами мы ее вывести не можем… Засыпает народ, едва она появляется, и так мы уже четверых потеряли.
– С чего вы взяли, что я смогу с ней справиться?
– Видели такого, – атаман хмыкнул. – Вдоль железной дороги на север шел, весь пояс в скальпах… У нас тогда еще порядка настоящего не было, беседовали мы с ним не так, как с тобой.
– А если я откажусь? – спросил Андрей. – Так и будете нас держать?
Принять «заказ», отправиться на бой с неведомой тварью – значило исполнять ту роль, что написал для него неведомый сценарист, а делать этого не хотелось. С другой стороны, он понимал, что раз к нему обратились за помощью, дело и вправду обстоит неважно, и чувствовал, что это его долг…
Кроме того, сейчас они фактически в плену, и ситуация не та, чтобы отказываться.
– Почему? – удивился атаман. – Отпустим.
– Ладно, я подумаю… – сказал Андрей. – А что с Риком, с мальчишкой нашим, не так?
– Точно не скажу, но он не такой, как все, – казачий предводитель поскреб мощный затылок. – Держать рядом необычное – опасно, поэтому и тебя я не стану задерживать, даже если ты откажешься… Куда хоть идете, в Кремль?
– Хотелось бы туда заглянуть, выяснить, кто во всем виноват.
– Наши разведчики до Садового кольца доходили, дальше не пробиться, – сообщил атаман. – А насчет «кто виноват?»… Все это случилось в ночь на пятое мая, а на вечер четвертого был назначен…
Из дальнейшего рассказа казачьего предводителя стало ясно, что до катастрофы он имел отношение к науке и множество знакомых чуть ли не во всех московских НИИ. От одного из таких приятелей в конце апреля узнал, что на четвертое мая в Обнинском физико-энергетическом институте запланирован некий эксперимент, причем ФЭИ – всего лишь одна из точек, где он будет проводиться, остальные разбросаны по миру…
– Видать, они что-то там накрутили, и вот результат, – сказал атаман в завершение.
– Не очень-то верится, – проговорил Андрей. – Что это за эксперимент?
