– Порой слишком странно… – тут Андрей осекся, показалось, что услышал негромкий шлепок.
– Мальчик нуждается в ласке и внимании, а ты! – продолжала бушевать девушка, но он уже не слушал: повернулся в ту сторону, откуда донесся звук, и увидел на поверхности «болота» вздутие.
Хотел одернуть Лизу, но та замолчала сама, а в следующее мгновение раздалось тоненькое посвистывание. Барышня уснула, в то время как он не ощутил ровным счетом ничего, даже дремота не накатила.
Андрей поспешно упал, делая вид, что его сморило тоже.
Вздутие исчезло, но затем возникло на соседнем пятачке «болота», одна из кочек с хрустом поползла в сторону. Разрывая стебли, из зеленого месива поднялось нечто округлое, похожее на макушку, и Соловьев опустил голову, прижался телом к камню дорожки…
Чмокнуло вновь, ближе… затем еще ближе…
В ноздри полезла настоящая канализационная вонь – словно прорвало трубу с нечистотами. Андрей подобрался, а когда шлепнуло совсем рядом, поднял лицо и нажал на спусковой крючок.
Отдачей автомат едва не выкрутило из руки, и первые пули ушли мимо, но затем он ухватился за «калаш» двумя руками и повернул как надо. Истошный визг дал понять, что цель поражена, и горбатое человекоподобное существо подпрыгнуло на месте.
Попыталось развернуться, дать деру, но не успело.
Пораженный в бок и спину обитатель сада имени Баумана шлепнулся наземь, вздрогнул несколько раз и затих.
– Готов, – сказал Андрей и, поднявшись, отправился осматривать врага.
Более всего он напоминал обыкновенного мужика, давно не мывшегося и не брившегося, но при этом у него были перепонки между пальцами на руках и ногах. На шее имелись жаберные щели, кожа местами поросла зеленой чешуей, а из копчика торчал короткий осклизлый хвостик.
Послышался шорох, а затем удивленный голос Лизы:
– Ой, а что это?
– Спать меньше надо, – Андрей усмехнулся. – Водяной или скорее болотно-садовый.
– Я заснула? – девушка покраснела.
– Не ты первая. – Он опустился на корточки, стволом автомата отодвинул верхнюю губу убитого: солнце блеснуло на игольно-острых зубах, что располагались в несколько рядов, как у акулы.
Труп дернулся, открылись глаза, темно-зеленые, с вертикальными зрачками, поднялась дрожащая рука. Андрей выстрелил твари прямо в рот, пуля прошибла челюсть насквозь, полетели осколки разбитого зуба.
«Водяной» обмяк, под затылком его начала расползаться лужа крови.
– Все, больше не оживет? – спросила подошедшая Лиза, щеки ее все еще оставались багровыми.
– Нет. Иди за есаулом.
Вернулась девушка быстро, вместе с ней пришагал Серченко и еще двое бойцов казачьего войска. При виде убитой твари дружно вытаращили глаза, а есаул даже перекрестился и сплюнул, пробормотав: «Экая погань».
– Спасибо, – сказал он. – Здорово вы нас выручили.
Андрей ожидал вопросов на тему «как тебе удалось не заснуть?», но их не последовало. Бойцы запихнули тело обитателя сада имени Баумана в большой полиэтиленовый мешок, вскинули на плечи и поволокли прочь.
– Прошу за мной, – пригласил Серченко. – Понимаю, что вам у нас вряд ли понравилось, но в последний раз зайти придется…
С Ильей и Риком встретились в резиденции Басманного казачьего войска, на широкой лестнице, что вела к главному входу. Мальчишка глянул на Андрея равнодушно, Лизе улыбнулся, а вот бритоголовый принялся извергать вопросы, точно вулкан – глыбы раскаленного камня:
– Чо, завалили кабана? Сложно было? К какой породе он принадлежал? Сильно большой?
– Не очень, – ответила Лиза. – А похож на тебя, разве что не такой болтливый.
Илья заморгал, судя по всему, задумался, обидеться ему или нет, потом решил, что оно того не стоит.
Гостей вывели обратно на улицу, в точности на то место, где вчера взяли в плен.
– Удачи вам, – сказал есаул. – Мне жаль, что пришлось вас… – тут он замялся немного, – …задержать, но сами понимаете, что для нас собственная безопасность важнее всего.
– Понимаем, – кивнул Андрей.
– Да, и еще – впереди железная дорога, около нее не очень безопасно. До встречи!
И они двинулись дальше точнехонько с того же места, где остановились вчера, словно не было задержки в три четверти суток, отсидки в «камере» и экспедиции в заболоченный сад Баумана.
Погода сегодня выглядела гаже, чем вчера, небо покрывали тучи, и время от времени начинало моросить. Пронизывающий ветер с северо-запада вынуждал думать, что лето в этом году отменяется и что вслед за подходящим к концу маем придет сентябрь или того хуже – октябрь.
Миновали еще одну церковь, на этот раз – красновато-белую и местами словно покрытую слоем оплавленного стекла. На верхушке колокольни Андрей заметил наблюдателей, вооруженных не только автоматами, но и биноклями, один из них помахал путникам.
Казачье войско охраняло свои рубежи, и делало это хорошо.
Дома по обочинам стояли старинные, красивые, почти сплошь – бывшие дворянские особняки, «зонтиков» на проезжей части встречалось немного, агрессивные чудовища или люди не попадались вовсе, так что идти было бы комфортно, если бы не дождь и ветер.
На одном из перекрестков увидели вздутия вроде вчерашних, только старые, растрескавшиеся. С этого момента пошли осторожнее, но никто ни разу не провалился, и даже асфальт под ногами остался твердым, как ему и положено.
– А, тема-то вот в чем! – воскликнул Илья, когда впереди показался мост, переброшенный через железнодорожные пути. – Этот дядя вчера Обнинск упоминал, где все понятия попутали! Это где, ваще? Мы что, туда теперь наведаемся, заглянем, разрулим ситуацию?
Ответить никто не успел – с юга донесся звук, напоминавший паровозный гудок.
Похоже, на этом участке железной дороги обитал монстр вроде того, с каким сражались в Петушках – большой, агрессивный и опасный, но вроде бы не имеющий возможности уходить далеко от рельсов.
– Давай туда! – приказал Андрей и сам первым бросился к разместившемуся у перил киоску «Продукты».
Чтобы поговорить на отвлеченные темы, время будет потом, сейчас надо выжить.
Сгрудились позади киоска, земля под ногами задрожала, как всегда, когда мимо проходит состав. Когда вибрация неожиданно исчезла, Соловьев насторожился. Прозвучал скрежет, какой издает сгибаемый лист металла, а за ним – приближающийся шорох.
С моста появилось существо, похожее на гусеницу из черных пузырей размером с вагон каждый. Двигалось оно неуверенно, медленно, поводя головным сегментом из стороны в сторону и вовсе не касалось земли.
– Огонь! – рявкнул Андрей, поспешно вытаскивая гранату.
