– Без проблем, – Борода вытащил руки из карманов и снова встал под лампу.
Обычные ладони. Я снова перевел дух.
– Молодец, новичок! Не упускаешь ситуацию, – одобряюще сказал проводник. – Только вот надо было про руки сразу говорить, когда я пришел. Опытные имитаторы способны маскировать когти под обычные пальцы. Аха-ха-ха-ха-ха!
Я засмеялся вместе с ним. Ух! Неожиданно сильные позитивные эмоции. Надо, что ли, шутить почаще?
– Сейчас снова перекусим, а потом пойдем, наверное, искать зонники, – сказал Борода. – Хабар не помешает, мы с тобой совсем пустые.
Закончив есть, я хотел было спросить проводника о том, что мы увидели и что случилось в пещере, но в последний момент передумал – волнение от пережитого там еще не улеглось.
– Пока ты спал, я пошуршал по телефону со своими знакомыми, – начал Борода.
– И?
– Ситуация очень странная. Эта подземная лаборатория, эти «инферновцы», взрыв, в конце концов…
– Хочешь сказать, что между всем этим есть прямая связь? – предположил я.
– Я хочу сказать только то, что знаю наверняка.
– Я слушаю.
– Те «инферновцы» в пещере – ряженые, и вообще они не сталкеры, – уверенно заявил проводник.
– С чего ты взял? – я, конечно, обязан безоговорочно верить Бороде, но…
– Не веришь? – усмехнулся проводник. – Загибай пальцы.
Я непонимающе посмотрел на него. Он это всерьез?
– Первое, они слишком веселые и непосредственные. Даже ты знаешь, что «инферновцы» больше всего должны напоминать загипнотизированных. Я видел нескольких настоящих «инферновцев», так те если за час одно слово скажут, уже хорошо. Будь в пещере настоящие сатанисты, они бы с нами не заговорили…
– Они же сказали, что сбежали из клана! – возразил я.
– Ага! – Борода хохотнул. – Ты видел, как они прокладывали путь мимо изменок?
– Да. Почти так же, как ты, бросали туда-сюда…
– Вот именно, туда-сюда, – буркнул Борода. – Вспомни, как это делал я, а как делали они. Ты хоть считал, сколько заклепок швырял Прикид? Горстями! Сотню, не меньше.
А мне-то, дураку, считать заклепки и в башку не взбрело!
– С таким отношением к ходке они бы сгинули еще во втором круге. А уж пройти дальше и оттуда вернуться в первый… – скептически высказался Борода. – Прикид, как сказал его спутник, в Троте минимум год. Поверь мне, так себя не ведут люди, которые столько времени здесь ухитрились протянуть, выжить, сумели не попасть в зубы мутнякам и спрятаться от Захватов. А еще этот упомянутый протослизняк… Впервые слышу о таком, а уж я за девять лет видал тут всех мутантов. Даже если предположить, что тварь появилась совсем недавно, все равно не верится, что какой-то залетный тип узнал о ней раньше меня.
Я пожал плечами. Контраргументов у меня не было.
Зато я получил ценную информацию. Девять лет в этой Зоне! ОГО!
– Далее. Они упоминали вслух Темного Владыку. – Борода внимательно посмотрел на меня. – Ничего странного не заметил?
– Нет. Они говорили «Темный Владыка» с неподдельным фанатизмом.
– Фанатизм фанатизмом, но интонации не те. Я знаю, как инферновцы поминают всуе своего темного Бога. С фанатизмом, но не с таким. Прикид и его дружок произносили «Темный Владыка» неискренне, не от души. Как актеры, пусть и хорошие.
Я молчал. Сказать было нечего.
– И даже если они каким-то чудом сбежали из секты, добрались до первого круга, то почему они продолжают просить и вообще упоминать Темного Владыку? Почему, если они уже отвергли идеи сатанистов?
– Привычка? – предположил я.
– Кое-где затычка!
– И что ты хочешь сказать? Что мы столкнулись с чьими-то разведчиками? Но чьими?
– Понятия не имею, кто они. Но хочу сказать, что вот эта хренова лаборатория, или что оно там такое было, – местечко им хорошо знакомое.
– Да ну? – удивился я.
– Ага. Ты видел их глаза?
– Видел. И что? – меня эти шпионские игры проводника начали напрягать.
– Не видел ты ни хрена, – с упреком сказал Борода. – А я наблюдал за их движениями и взглядами. Они отлично знали это место.
– С чего ты взял? – не выдержал я.
– Опыт и внимание к деталям, – спокойно ответил проводник.
– Погоди-ка. – Я щелкнул пальцами. – Когда ты поднял меня, они фотографировали сферу и копались в бумагах. А товарищ Прикида говорил, что не сечет во всех этих формулах…
– Ты делаешь успехи, – хмуро заметил проводник. – Но слишком поздно до тебя доходит.
– Они что-то искали там… Или проверяли, – теперь понял и я.
– Вот! – Борода хлопнул в ладоши. – Додумался наконец.
– И кто же они тогда? Наемники какие-то? Шпионы?
– Точно знаю одно: не наши фээсбэшники. Им незачем разыгрывать спектакли уровня сельского кружка самодеятельности. Они или ведут себя открыто, как хозяева, или действуют так скрытно, что комар носа не подточит.
Я никак не мог признать свою тупость. И как это я не приметил все, что уловил Борода?!
– Ты был слишком сосредоточен на контроле тыла. Настолько сосредоточен, что в упор не разглядел очевидного, – сказал проводник.
Он что, читает мои мысли?!
– Надеюсь, ты извлечешь пользу из случившегося. Как говорится, выполняй обязанности в группе, но и не забывай поглядывать за всей группой и каждым ее участником в отдельности.
– Цитата? – уточнил я.
– Крылатая фраза, – Борода улыбнулся.
Пока я проверял оружие, проводник извлек из ящиков по две бутылки воды, по две пачки сухарей и по два куска старого сала. Сложив все это в рюкзаки, мы покинули тайное убежище. Одно из, надо понимать.
Девять лет в Троте! Ни фига себе стаж у Бороды накопился. С ноль шестого года, получается.
Двенадцатый шаг. Кладоискатель и сапер
– После Захвата положение изменок меняется, поэтому если пойдешь старыми тропами, будь начеку. Безопасный маршрут может стать опасным, и наоборот, – сказал Борода, когда мы вышли на свежий воздух.
– Я понял.
– Да. В принципе, все постоянно движется и без Захватов, – отвлеченно произнес Борода, осматриваясь, – но после них особенно сильные смещения.
Спохватившись, я тоже стал вертеть головой. Оказалось, что тайное убежище Бороды – это комната в подвале какого-то разрушенного здания. Сколько их в Зоне, таких вот бывших человеческих домов… Кто-то в них жил, строил планы на будущее, собирался встретить старость… а потом случилось Посещение.
– Что здесь раньше-то было? – спросил я, указывая на руины.
– Понятия не имею, – лаконично бросил мне проводник, дескать, не мешай.
Верно. Чего я лезу со своими вопросами? Сперва надо изучить обстановку, а вопросы подождут.
– Пойдем в Овраг Страха, – убедившись, что непосредственной угрозы нет, сказал Борода.
