К вечеру, изрядно измотанный, он вернулся в центр Столицы. Стены цитадели, проступали мрачной громадой из начинающего спускаться с гор тумана. Там, за стеной скрывался монастырь. Что бы подойти к стене цитадели, необходимо пересечь довольно широкую площадь, а это было невозможно, так как после полудня улицы, выходящие на нее, оказались перекрыты заставами. Раньше, насколько он помнил, этого не делалось, и теперь пришлось дожидаться темноты. Охрана цитадели выводы из ночного нападения сделала.
Он зашел в ближайшую харчевню, заказал кружку теплого пива, и, сев поближе к очагу, стал ждать наступления ночи. Посетителей в этот час было немного, и вели они себя спокойно. Цедили подогретое пиво, закусывали жареным мясом или форелью и лениво переругивались. Кое-где стучали игральные кости. Несколько раз заглядывали стражники, пробегали внимательными взглядами по лицам столующихся, но, не заприметив ничего подозрительного, с сожалением покидали теплое помещение. Кул согрелся быстро, спину приятно грело, и пропитанная влагой тумана одежда стала парить просыхая. Он не успел покончить с пивом, как ночь, усиленная спустившимся с гор туманом окончательно накрыла Столицу. С улицы донесся тоскливый звон колокола, – пробило десять часов. Пора уходить. Он бросил пробегающей с грудой порожних кружек служанке монету и вышел во тьму. Было холодно и сыро. Легко одетый Кул сразу же продрог до костей.
Он направился в сторону площади. Чем ближе Кул подходил к цели, тем безлюднее становилась улица, и скоро он оказался один. В конце узкой улочки, перед самым выходом на площадь светился какой-то огонек. Бывший наемник осмотрелся по сторонам, и, прижимаясь к леденящим стенам домов, обступивших пустынную улочку сплошной стеной, крадучись направился к источнику света. Стояла мертвая тишина. Ни одного освещенного окна, ни одного звука не доносилось из домов этого мрачного города. Столица затаилась в страхе…
Заставу бывший наемник заметил издали, – трое стражников молча, грелись, обступив котел с горящим маслом. Иногда в котел падали с крыши дома капли воды и пламя раздраженно трещало, выбрасывало клубы черного едкого дыма. Тогда стражники, тихо ругаясь, отступали от котла. Выход на площадь перегораживала толстая бронзовая цепь. Прокрасться незамеченным было невозможно, трое стражников практически закрывали своими грузными телами узкую улочку. Кул неподвижно замер, спрятавшись за выступающей стеной дома, – теперь его отделяло от стражников не более пяти метров. Он следил за воинами, зажав в ладони маленький белый шарик, и ждал.
– Слышишь, старший, ты скажи, почему уменьшили караулы? – наконец нарушил молчание один из стражников. – Раньше было пятеро, сейчас – трое? – он зябко потер ладони.
– Да! И почему нас сюда, а тех на стены? – поддержал второй, более молодым голосом. – Как ночь, так нас! И на улицу!
– Как будто не знаете, почему!? – недовольно проворчал старший и огляделся по сторонам, но развивать мысль не стал. Чувствовался опытный воин. Его дело выполнять приказы, а думать есть кому. – Ты думаешь на стене, на ветру лучше, чем здесь?!
– Это из-за того нападения? – почти шепотом то ли спросил, то ли подтвердил первый. – Поэтому там усилили караулы?
Старший ничего не сказал, только досадливо мотнул головой в тяжелом шлеме и повернулся к огню спиной. Разговор угас. От долгой неподвижности тело Кула занемело, а от холода стали терять чувствительность руки, что его особенно обеспокоило. Он боялся промахнуться, если придется бросать шарик, начиненный специальным составом в пламя котла. Стал подумывать, как незаметней ретироваться и попытаться найти другой путь к стенам цитадели. Хотел было спрятать шарик в карман, но помог случай: с громким карканьем над головой пролетела небольшая птица, бесшумно преследуемая ночным хищником. Стражники машинально подняли головы на шум, привычно схватились за оружие. Этого оказалось достаточно. Кул немедля, метнул шарик закоченевшими пальцами и прикрыл глаза руками. Он не промахнулся, – попал точно в котел. До того тусклое чадящее пламя взметнулось ярчайшим белым шаром, на мгновение, ослепив стражников, и Кул тенью проскользнув между ними, скрылся за углом, здания выходящего фасадом на площадь перед цитаделью.
Все обозримое пространство площади затянул густой, плотный, насыщенный влагой туман. Кул надвинул на лицо прибор ночного видения, осмотрелся и, пригибаясь, пересек открытое пространство. Затаился за выступом сторожевой башни, перевел дыхание. Вслушиваясь в темноту, стал выяснять расположение караульных на стене цитадели, и скоро убедился, что те, кто сумели скрыть тайну ночного нападения на монастырь, сейчас значительно усилили караулы и там. По всему периметру цитадели верх стены освещался пламенем факелов. Доносился приглушенный расстоянием говор караульных, слышалось звяканье оружия.
На протяжении часа Кул, меняя точки наблюдения, пытался найти не защищенное место и не находил. Цитадель прикрыли со всех сторон, словно она находилась в осаде. С гор подул ветер, стал сгонять туман с площади, и окоченевший Кул сдался, ушел от стены тем же путем, истратив еще один шарик, которыми его предусмотрительно снабдил Слоун.
Но прежде чем попасть в тепло дома пришлось ждать еще около часа, – в окне был выставлен сигнал опасности в виде замысловатой вазы. Дрожа от холода он, наконец, увидел мужчин, покинувших дом и тут же с окна, убрали вазу. Соблюдая осторожность, он прокрался к входу…
– Вот и все, госпожа, мне не удалось, узнал ничего важного! – закончил он рассказ, виновато посмотрел на Клер…
– Он содержится в главной башне монастыря, они знают даже его имя! – успокоила Клер бывшего наемника и вкратце рассказала о своей встрече с чиновником и воином. – Но более детально я не решилась их расспрашивать, опасалась, что поставлена блокада. Так что твои сведения очень пригодятся при разработке операции по освобождению оператора, Кул! – похвалила она бывшего наемника. – А теперь давай слушать, кажется, наши гости пришли к своему господину, и это не окружение короля! – нисколько не удивилась она. Указала на экран, где отчетливо мерцала точка на плане башни монастыря…
– Магистр, камни нашлись! – Клер узнала радостный голос чиновника, послышался скрежет кристаллов друг о друга, стук по дереву. Молчание длилось несколько секунд.
– У кого они были и как оказались у вас?! – произнес властный, немного хрипловатый голос магистра.
– Магистр, после того случая, мы усилили проверки прибывающих к нам иностранцев, и навестили одну молодую госпожу, появившуюся у нас несколько дней назад с караваном, – торопливо, с некоторым подобострастием заговорил чиновник. – Она прибыла из царства, что находится далеко на востоке! – Далее Клер и Кул услышали версию своего появления в королевстве. Потом наступило молчание. Видимо магистр размышлял.
