Едва тварь скрылась в глубине, с берега вновь захлопали выстрелы. Андрей резко обернулся и увидел, что теперь прикрытие палит по змее, которая атаковала Бражникова. Расстояние было вдвое больше, и так опрометчиво, как первый гад, эта тварь не подставляла под пули уязвимые места, а потому шансов у майора было гораздо меньше. Пистолет Бражникова был мощнее, в отряде спецназа пользовалась популярностью «Гюрза», но в развернувшемся противостоянии «змея» в руках у Бражникова явно проигрывала змее натуральной. Огромный монстр на секунду замер, выжидая, когда по чешуйчатой морде отстучат все пули, затем разинул пасть и неуловимо быстрым движением бросился на майора.
Андрею даже показалось, что он слышит хруст ломающихся костей, но поклясться в этом Старый не мог. Все звуки заглушил отчаянный вопль Татьяны, барахтающейся в десяти метрах от места схватки. Лунев сунул на место ножи, собрал последние силы и снова поплыл к центру озера, но тут слева послышались громкие всплески, а сзади новый окрик Ольги:
— Старый, назад! Скаут поможет!
Андрей вытянул шею и убедился, что Ольга права. Скаут плыл гораздо быстрее. Он очень скоро добрался до Татьяны, грамотно, как настоящий спасатель, ухватил ее сзади и потянул к берегу. Лунев перевел взгляд на то место, где секундами ранее дрался майор. На поверхности воды лопались пузыри и медленно растекалось красное пятно. Что это означает, было ясно, как день.
Андрей стиснул зубы и поплыл к берегу.
Выбраться на скользкую траву ему помогла Ольга, собственных сил не хватило. Почти одновременно на берег выползли и Скаут с Татьяной. Не сговариваясь, даже не обмениваясь жестами, обе, едва живые от холода и перенапряжения, парочки проковыляли в лес и встретились на крохотной полянке метрах в двадцати от озера.
Старый упал ничком и пролежал так долгих десять минут. За это время Скаут успел кое-как отжать одежду, протереть автомат и занять место часового, а Ольга сходила на берег и собрала оружие и снаряжение. Татьяна все это время просидела рядом с Андреем. Он не видел ее, но слышал и ощущал.
— А вы говорите… водяных не бывает, и змеи… тут не водятся, — отдышавшись, проронил Скаут, не глядя на Татьяну, но явно в ее адрес. — Еще какие водятся. Я таких зубов в жизни не видел.
Татьяна не ответила, потому что не смогла. Ее била крупная дрожь, а челюсти свело будто судорогой. Дамочка сидела, обхватив прижатые к груди колени, и едва слышно подвывала от пережитого ужаса. Ольга принесла ее снаряжение и попыталась помочь Татьяне одеться, но пока это было нереально. Расцепить руки Татьяна не могла, это было выше ее моральных сил.
Андрей, наоборот, наконец нашел в себе силы и сел. Ему тоже было ужасно холодно, он едва шевелил губами, но ответить все-таки сумел:
— В Припяти… водяные на тритонов смахивали, а тут…
— На гадюк, я ж говорю. — Скаут огорченно вздохнул. — Несси сраные… такого человека слопали! Чтоб они подавились, твари поганые! Чтоб эта Зона вся подавилась!
— Лучше помолчим. — Андрей с усилием провел ладонью по лицу, будто стирая остатки воды.
— Не могу я молчать! Ну скажи, Старый, почему такая несправедливость? Почему мы с тобой пока живы, а майора больше нет? Чем мы лучше его?!
— Скаут! — Андрей, казалось, из последних сил повысил тональность. — Это Зона! Хочешь пускать сопли, езжай домой смотреть сериалы. Майор знал, что каждая минута здесь может стать последней! И что каждый поступок в Зоне имеет только два вида последствий — ты выжил или ты погиб. Это он тоже знал! Думаешь, мне его не жаль? Мы с ним в таких передрягах побывали, тебе и с похмелья не снилось! Но сейчас лишние размышления и терзания нас только деморализуют! Уверен: Бражников на моем месте сказал бы в точности так же. Поэтому прошу тебя, как человека, заткнись!
Скаут угрюмо посмотрел на Лунева, с осуждением покачал головой, но — просто чудо! — не сказал в ответ ни слова. Чтобы он не передумал и не начал опять свои правильные, но абсолютно неуместные в сложившейся обстановке рассуждения, в разговор вступила Ольга. В отличие от Скаута, говорила она коротко и по существу:
— Гейзер… — глухо сказала Ольга, усевшись рядом с Татьяной. — Гейзеров в Зоне точно еще не было.
— Это не гейзер — вода холодная, — возразил Старый. — И вообще… таким столбом вода в нормальных условиях не поднимается. Ее будто поршнем снизу толкнули. Или чем-то другим.
— Думаешь, телекинез?
— Скорее всего. И скотина, которая этот трюк организовала, до сих пор где-то рядом.
— Тогда валить отсюда надо! — вновь забеспокоился Скаут. — Если он пятьсот тонн воды сумел раскачать и подбросить, то соснами нас закидать ему вообще ничего не стоит.
— Нет, он ушел, — возразила Ольга сразу обоим спутникам. — Я никого не чувствую. Наверное, такие эксперименты отнимают много сил.
— Тем более надо рвать когти, — заявил Скаут. — Пока он не отдохнул. Может, удастся оторваться.
— Все равно найдет. — Ольга сочувственно взглянула на Татьяну. — И прямо сейчас идти мы не готовы. Дай хотя бы немного обсохнуть и отдохнуть. Тебе-то хорошо, сплавал туда-обратно, размялся, и все дела. А они сколько пробарахтались!
— Можно подумать, ты перетрудилась! — опять начал заводиться Скаут. — И почему это «все равно найдет»? Ты, что ли, ему подскажешь, где нас искать?
— Заколебал. — Ольга устало отмахнулась. — Параноик чокнутый.
— Нет, ты ответь!
— Скаут! — строго сказал Андрей. — Тема закрыта раз и навсегда, понял? Еще раз заикнешься насчет предателей в группе, отвинчу голову!
— Я и с отвинченной головой до сути докопаюсь, — буркнул Скаут. — Ольга все равно не ответила! Можешь отвинчивать. На, пожалуйста!
Он наклонился к Андрею и вытянул шею.
— Сядь и отдыхай, — приказал Старый. — Противник нас все равно найдет, потому что мы не можем свернуть с тропы и затеряться в лесу. Неужели это трудно понять? А не найдет на тропе, дождется у входа в скрытую часть сектора. Что же касается информатора, им может быть и кто-то на базе.
— На базе, поди, никого не осталось! Майор, светлой памяти, говорил же, что там мясорубка была, чисто Сталинград.
— Это другой вопрос. И вообще, у нас нет выбора. Следят за нами чужие или предают свои — неважно по большому счету. Мы пойдем дальше и дойдем, чего бы это ни стоило.
— Только фанатиков из нас не делай, ладно?! — Скаут решительно поднялся. — Добровольно в пекло я не полезу!
— Может, не в пекло, а в пасть кому-нибудь, — усмехнулась Ольга. — Или ты что, пророчишь? Воду прошли, медные трубы, в виде бомбардировки тракторными запчастями тоже прошли, теперь огонь, так?
