Торжествующе воздев ее над собой, не обращая внимания на отваливающиеся льдинки и капающую воду, Ступающая Мягко всем показывала жутковатый трофей. Кстати сказать, я ошибся: раньше голова принадлежала не человеку, а кицуне. Определить сложно, но я уже научился угадывать что-то в строении черепа, лицевых мышц. Стоявшие рядом лисы стояли не шевелясь. Они внимательно, пристально рассматривали голову, словно боясь ошибиться. Потом дружно, как по команде, рванули поближе, почти вплотную к старейшине, желая удостовериться, убедиться в увиденном, своими руками пощупать добычу Хитрого Носа. Поднялся ропот, кругом загомонили, слышались радостные крики.
Кажется, покойника недолюбливали.
Придержав за плечо ближайшего лиса – им оказался обряженный в спецовку и каску Два Облака, – я кивнул в сторону стоящих в центре маленькой толпы старейшин и спросил:
– Это кто?
– Это?! – От неожиданности Два Облака всплеснул руками, чуть не задев меня зажатой в одной из них лопатой. – Это же Молниеносный, наследник клана Серебряного Озера! Сам Молниеносный!
Ступающая Мягко никак не могла расстаться с подарком, поэтому голову поместили в глыбу льда и поставили у нее на столе. Сильную ненависть заслужил парень – надо бы узнать, чем.
– Молниеносный командовал отрядом, уничтожившим наш дом. – Чистый Родник присела в уголочке, обхватив колени руками. Известие о смерти врага очень сильно подействовало на нее – вместо аристократки, наследницы клана я снова увидел молоденькую девчушку, у которой недавно убили родителей. – Он считался сильнейшим магом Серебряного Озера.
Ступающая Мягко наконец встряхнулась и жаждала услышать историю со счастливым концом.
– Как ты сумел?
– Повезло, – честно признался Хитрый Нос оторвавшейся от созерцания главе. – Молниеносный прибыл в Америку с маленьким отрядом телохранителей и не знал о моем приезде. Он перешел дорогу троллям, пытался исследовать какую-то аномалию в Скалистых горах и натравил на племя людей. Я решил, что такой шанс упускать нельзя. Поднял все старые связи, обратился к раскольникам, купил трех магов. Можно сказать, должников в Штатах у меня больше нет. Да будь проклята моя душа, если я хоть на минуту пожалел об этом!
– Обратился к раскольникам, – задумчиво повторила Ступающая Мягко.
– Они тоже ненавидят Серебряное Озеро, – тихо сказал Хитрый Нос, и, специально для меня, пояснил: – В середине прошлого века наш клан разделился. Часть семей уехала в Америку, взяла новое имя. У нас с ними очень напряженные отношения.
– Теперь все это неважно. – Ступающая Мягко нет-нет да поглядывала на трофей, но вновь обрела способность мыслить четко. – Прошлого не изменить – остается не повторять ошибок в будущем. Позднее я направлю послание главе раскольников, когда появится свободное время: надо как-то восстанавливать старые связи. Сейчас важно решить, что делать дальше. Серебряное Озеро ослаблено, имеет ли смысл предпринять активные шаги? Напасть?
– Нет, – уверенно ответил Хитрый Нос. – Их слишком много, им покровительствует Орден Цветущего Персика. Пусть их лучшие воины мертвы, – оставшихся на нас вполне хватит. Все, что остается, – придерживаться прежнего плана и копить силы.
– Тогда готовься. – Ступающая Мягко вкрадчиво склонилась над плечом второго старейшины: – Завтра ночью мы призовем Фей-Ляна.
Хитрый Нос скривился, но смолчал. Сидевшие очень-очень тихо Белый Хвост и Шелковая Шубка, по случаю возвращения старейшины бросившие все дела и примчавшиеся в особняк, смущенно переглянулись. Ступающая Мягко выглядела не слишком здоровой – невольно возникали сомнения в ее способности провести сложный ритуал. Призвать божество ветра и получить его благословение – трудная задача для любого мага, каким бы сильным и опытным он ни был…
По словам Ступающей Мягко, чем дальше я буду находиться от места проведения ритуала, тем лучше. Боги, духи верхних пластов, и существа Бездны, чья кровь текла в моих жилах, не слишком хорошо относились друг к другу. Фей-Лян вполне мог обидеться и разозлиться, почувствовав присутствие древнего врага, и никакая аура пустоты не спасла бы от гнева разъяренного божества. С другой стороны, я не собирался пропустить редкую – даже по меркам кицуне – возможность ощутить незнакомую силу, запомнить ее.
Расстояния километров в десять, по словам старейшин, вполне достаточно, чтобы Фэй-Лян не обращал на меня внимание. Сомневаюсь, что смогу что-то разглядеть, даже в трансе. И, тем не менее, попробовать стоит, эффект от присутствия великого духа должен разнестись далеко окрест. По крайней мере, запомнить энергетику я точно сумею – пусть подробности и пройдут мимо меня.
Не все сразу.
В припарковавшейся рядом машине с тонированными стеклами сидело существо, чья аура за последний месяц стала мне хорошо знакомой. Достаточно старая, недостаточно сильная, играющая разными оттенками чувств. Обида, гордость, злость, решимость, ненависть – и все это направлено на одну конкретную персону, собирающуюся зайти в лес и там в спокойной обстановке принять более удобную форму. Увы, придется задержаться.
Внезапно подумалось: «Как она нажимает на педали? С ее-то ростом?»
Разговор начинать не хотелось. Уже не один раз обсуждали, пробовали, вместе провели несколько экспериментов и результатов не добились. Лично для себя я почерпнул несколько полезных приемов и не считал время потраченным зря, однако маленькая вампиресса думала иначе. Она ничего не получила взамен.
Татьяна вылезла, встала рядом, плотно сжав губы и глядя мне прямо в лицо. Должно быть, мы странно смотрелись вместе: высокий плотный мужчина в темном костюме и маленькая сердитая девочка лет восьми. Правда, оценить комичность ситуации было некому. Татьяна носила заклинание иллюзии: на ее месте не обладающие магическими способностями водители проезжающих мимо машин видели высокую женщину лет сорока. Побуравив меня взглядом и поняв, что первым я не заговорю, она выдохнула, отошла к своей «Вольво», постояла там немного и резко развернулась:
– Харальд сказал, ты ответил ему отказом.
– Ты ожидала чего-то иного? – Аура вампирессы изменилась: сейчас она хлопнет дверью и уедет. Нужен мне еще один враг? – Стой. Что конкретно ты предлагаешь?
На маленьком личике в обрамлении русых волос странно смотрелись абсолютно черные, без белков, глаза. Обычно Татьяна куда лучше контролировала свой истинный облик – тот прорывался разве что в моменты боя.
– Я прошу глоток крови.
Кровь для вампиров служила источником энергии и чем-то вроде предмета религиозного поклонения. С ее помощью завершалась инициация птенца. Желая наградить слугу, старший давал глоток своей крови, таким образом устанавливались узы покорности между мастером города и приезжим, передавалась информация. Насильственное питье крови считалось серьезным оскорблением – мстили за него жестоко. Кроме того, вампир мог забрать часть качеств донора или передать ему свои. Неудивительно, что кровь в их среде считалась чем-то вроде святого причастия у христиан.
