Вакулов уже праздновал победу, когда из поравнявшегося с ним кабриолета до него донесся вкрадчивый голос:
— А ведь тебя ломает, дружок… Не так ли?
Иван словно со всего размаха врезался в невидимую стену.
— Ты-то откуда знаешь? — процедил он ледяным голосом, меряя радостно ухмылявшегося колдуна отнюдь не дружелюбным взглядом.
— Так ведь… вижу, — с деланной беспомощностью развел тот руками. Девицы позади него прыснули. Одна из них, брюнетка с яркой, кроваво-алой лентой в волосах, смотрела на Ивана, хитро прищурившись и зазывно облизывая розовым язычком чуть припухшие губки.
«Вот стерва, — с нарастающим внутри раздражением подумал Вакулов. — Неужто ей этого разукрашенного попугая мало? Или это уже рефлекс — постараться получить власть над любым мужиком, что оказался в пределах досягаемости?».
— Что молчишь, дружочек? — продолжил тем временем водитель.
Напарница брюнетки, слегка полноватая девчонка с каштановыми кудряшками, капризно осведомилась:
— Симон, ну зачем мы остановились? Наши же сейчас уйдут за радиус действия талисманов.
— Так вот пойди и догони их. Заодно разомнешься! — резко бросил ей мужчина, не отрывая хищного взгляда от Ивана. А потом неожиданно подмигнул ему:
— Так как — я прав насчет ломки? — обиженная девчонка отбросила спинку переднего сиденья и выскочила на мостовую, сильно хлопнув дверцей. Брюнетка сбилась с роли опытной обольстительницы и растерянно хлопала длинными ресницами, с недоумением переводя взгляд с Ивана на удаляющуюся подругу и обратно.
Вакулов набычился:
— По-моему, слишком много вопросов, милейший. Не поехать ли тебе следом за… коллегами?
— Надо же, какие мы гордые, — развеселился названный Симоном, — едва на ногах стоит, а гонору до небес! Нет, определенно ты мне нравишься, дружок!
Иван хотел было послать колдуна еще дальше, чем прежде, но вдруг и в самом деле почувствовал дурноту, накатившую на него, словно морской прибой.
«Ну, Хохол, ну, сука! — с тоской подумал он, — А ведь убеждал, что свежий „якорь“»!
Разноцветные мошки перед глазами исчезли так же внезапно, как и появились. Подступивший к горлу комок растворился без следа, и Иван, мигом отбросивший прежние мысли, на всякий случай сделал шаг назад:
— Магическое воздействие на любого человека против его воли и согласия противоречит основным статьям Резолюции,[3] — заученно выпалил он.
— Да разве ж я магичу?! — всплеснул руками колдун. — Вот у Маргоши спроси, если не веришь, — с наглой ухмылкой предложил он, насмешливо блестя черными глазами. Брюнетка за его спиной хихикнула.
Иван скрипнул зубами. Ответить было нечем — он не мог определить, было ли на самом деле произведено какое-либо воздействие на него или нет.
«Вот поэтому вас так и ненавидят, уроды», — с ненавистью подумал Вакулов.
— Садись, поговорим? — миролюбиво предложил колдун, кивая на соседнее сиденье. — Я думаю, что у нас найдутся общие интересы, нет?
— В другой раз. — угрюмо бросил Иван. — У меня другие планы на ближайшее время.
Симон понятливо ухмыльнулся.
— Не смею задерживать, дружок.
— И тебе не болеть! — ощерился Вакулов и решительно устремился вперед, оставляя колдунов за спиной. Его буквально трясло от злости — попались бы вы мне при другом раскладе! Морочите людям головы — ну и морочьте, а меня лучше не трогайте, иначе я тоже… трону! Благо кой-чему научен. Ишь, «дружка» нашел! Я таких друзей…
Оп-па! Здрасьте, не ждали: прямо на Ивана из-за угла вышел вполне довольный жизнью Пан. Ну, вообще-то, он был Панов. Димка Панов, но все с детства его звали Пан, да он особо и не обижался. Он всегда был спокойным, веселым и дружелюбным парнем, душой любой компании, бабником, выпивохой, отличным спортсменом (Иван всегда удивлялся, как в нем все это уживается одновременно?) — и хорошим другом Вакулова.
После школы Пан успел закончить два института, отучиться в аспирантуре, защитить диссертацию по банковскому делу, жениться, родить сына и т.д. и т.п.
Короче говоря, к началу Эпидемии он занимал в одном крупном банке весьма высокую должность и был, что называется, «в полном шоколаде». С Вакуловым же он связи не терял — периодически встречались, и каждый раз хорошо проводили время за бутылочкой какого-нибудь доброго «многоградусного» напитка.
— О, Иван Викторович! — радостно заорал Пан, раскидывая руки. — А я его уже битый час ищу — у меня там столик в «Трех Конях» заказан, а он шляется где-то. А ну давай, служба, сорок пять секунд на сборы — и марш-марш!
Вакулов почувствовал, как его губы сами собой раздвигаются в улыбке, и вдруг совершенно ясно понял, что надраться сейчас с хорошим приятелем — это самый лучший способ забыть обо всех неприятностях.
— И плевать, что сейчас только утро! — решительно закончил свою мысль уже вслух Иван.
— Точно! — радостно согласился с ним Пан…
ЭКСПЕРИМЕНТ № 00889–11.
Поиск базового пси-носителя.
Восточная Пруссия, конец лета 1944 г.
…Узнаваемо-угловатая «Ягдпантера» словно издевалась — ни от кого не скрываясь, перла вперед, подминая широкими гусеницами реденький подлесок и покачивая длинным хоботом орудия. Это было странно. Для самоходки, пусть даже и вооруженной знаменитой «пак — сорок три — дробь — один», действовать в одиночку, без прикрытия танков и не из засады — верная гибель.
Если, конечно, она не трофейная — лейтенант Каламышев поднес к глазам восьмикратный «цейсс», тщась разглядеть на покрытой обшарпанными камуфляжными разводами броне хоть какие-то опознавательные знаки новых хозяев (как же без этого? так и от своих снаряд в борт получить недолго). Не разглядел. Точнее, как раз разглядел: черно-белый крест и подстершийся трафаретный номер на борту боевой рубки. И высунувшегося из командирского люка «панцерваффера» в приплюснутой наушниками черной пилотке. Не трофейная… Немцы…
Вот елки-палки, дочинились называется! Надо ж было именно здесь гусеницу порвать! Самое паршивое место — передовые части вырвались вперед, тыловые еще не подтянулись (да и не скоро подтянутся). И они тут как прыщ на заднице… Вот и нарвались, точнее, с минуты на минуту нарвутся, как только фрицы их засекут. Жиденькие кустики на полкорпуса — то еще укрытие, вся рубка наружу. II ведь только собрались движок запустить да убраться отсюда…
А самоходка меж тем окончательно выехала на открытое место и, выстрелив клубом сизого дыма, начала разворачиваться, потихоньку пятясь назад и, похоже, собираясь занять позицию. Значит, все-таки засада. Интересно, одна она тут или…
