– Что это? – спросил Мигель, цепляя на ухо универсальный переводчик: на Шамбале не говорят по-испански.
– «Бубль-Бум», – отозвался Хорхе, расталкивая людей в направлении дальней стенки. – Как раз то, что нужно…
Хорхе принялся выдавливать из тюбика густую желтую массу – аккурат по контуру наглухо запертой двери.
– А ну – все назад! – скомандовал Хорхе, и люди попятились в глубь контейнера.
Тихо запели сервоприводы: это Пабло, словно паук лапами, пошевелил восемью стволами ранцевого пулемета, направив их в сторону выхода. На всякий случай…
Некоторое время ничего не происходило. А потом ядовито зашипело – и дверь, дымя оплавленными краями, просто вывалилась наружу.
Усталые люди ожидали чего угодно: полицейских сирен, бандитских пуль, мертвой тишины пустого космодрома…
Только не огромной оскаленной пасти, что ринулась прямо в открывшееся пространство контейнера.
Раздался страшный рев и полный ужаса многоголосый вопль. Звуки эти едва ли перекрыл грохот «паука».
Даже когда патроны в заплечных ящиках закончились, Пабло продолжал нечеловечески орать и наживать гашетки.
Изуродованная пасть, истекая кровью, загораживала выход.
– Чтоб я сдох! – выдохнул Хорхе. – Однако, брат Пабло… Патроны, все-таки, лучше поберечь…
Лишь тогда, когда деятельный Мигель обнаружил в залежах оружия тактический полевой навигатор, положение несчастных нелегалов стало ясно со всей кошмарной безнадежностью.
– Это Прорва, третий спутник Атланта, – тыча пальцем в мерцающий экран, говорил Мигель. – Не знаю уж, почему нас сбросили сюда. Наверное, по ошибке. Но, думаю, это самое страшное, что только могло с нами случиться…
– Это еще почему? – мрачно отозвался Пабло. – Разве контейнер не будут искать?
– Может, и будут… – с сомнением произнес Мигель. – Да только сюда вряд ли сунутся. Исследования Прорвы прекратили после гибели шести экспедиций. Это агрессивная среда оранжевого уровня. Хорошо, хоть атмосфера пригодная…
– Откуда ты все это знаешь? – усомнился Пабло.
– Да вот же – все данные! – постучал по экрану Мигель.
Тут же, словно иллюстрируя его слова, снаружи раздался чудовищный визг, контейнер тряхнуло, что-то заскрежетало по металлу обшивки. Тут же зарокотал импульсный термобой Хорхе: он что-то высматривал в ночной темноте через прилипший к глазу тепловизор. Рядом неловко постреливал в темноту какой-то юнец.
– И кто, скажи на милость, будет искать на такой страшной планете несуществующих нелегальных мигрантов? – усмехнулся Мигель.
– Это точно, – мрачно кивнул Николас. – Никому мы не нужны. Кроме Господа…
И погладил лежащую на коленях Библию.
– А оружие? – тихонько вставил Андрес. – Оружие, думаете, бросят?
– Оружие может и подождать, – заметил Мигель. – В отличие от нас, оно есть не просит…
Друзья помолчали, прислушиваясь к своим урчащим желудкам. Припасы подошли к концу, воды тоже почти не осталось. Хороший повод впасть в отчаяние.
– С другой стороны – у нас есть оружие, – прищурился Пабло. – А значит, есть шанс продержаться…
– Кстати, передатчиков ты не нашел? – добавил Андрес. – Должны быть – раз такой объемный комплект…
– Они-то и есть, – тоскливо сказал Мигель. – Только тактические – до средней орбиты…
– Ладно! – решительно заявил Пабло. – Хватит разговоров! Нужно найти воду. А сожрать пока можно и этого крокодила…
Он кивнул в сторону расстрелянной им зубастой твари. Даже мертвая, та наводила ужас и издавала отвратительное зловоние.
Друзей передернуло. Николас осенил выход крестным знамением.
Андрес снова всхлипнул, готовый разразиться жалобами. Но Пабло не дал тому произнести и слова, крепко хлопнув по плечу:
– Кто со мной – на разведку? Как раз – светает…
Кроме Хорхе и Пабло идти вызвались освоившийся с автоматом юнец и молчаливый старик, взявший лишь легкий ракетный карабин с оптическим прицелом. На юнца мигом навесили опустевшие канистры из-под воды.
– Не слишком ли легко вооружился, папаша? – снисходительно поинтересовался Пабло, нацепивший полюбившегося «паука». – Что эта «пукалка» – против здешних-то монстров?
– Я старый человек, мне тяжести носить ни к чему… – отмахнулся старик.
Хорхе сверился с окошком универсального прицела-навигатора, нависающего аккурат у правого глаза. Решительно мотнул головой.
Николас с самым серьезным видом перекрестил уходящий отряд своей полевой Библией. К его чудачествам уже привыкли.
Провожаемые беспокойными взглядами оставшихся, смельчаки двинулись в туманную мглу.
Здесь царили совершенно невообразимые джунгли. Трава (или нечто, напоминающее траву) доставала до пояса, норовя прихватить за ноги, гибкие стебли то и дело пытались сделать подножку. Тонкие, переплетающиеся стволы уходили в облачный кисель, туда, где безвольно свисали с ветвей обрывки парашютов.
Вокруг что-то копошилось, шуршало, булькало, издавало самые неприятные звуки. Напрасно Пабло вглядывался в интеллектуальный прицел в стремлении определить цель: вокруг просто кишела жизнь, и отделить опасный символ от незначительного было невозможно.
Экспедиция закончилась так же быстро, как и началась: откуда-то сверху в густой шевелящийся мох плюхнулся длинный и тонкий язык.
Дзын-нь! – и юнец унесся в небо, словно его поддели ударом хлыста. Вниз посыпались пустые канистры – и тут же пошел мелкий дождь.
Пабло рассеянно подставил ладонь: ее усеяли мелкие красные капельки.
Кровь…
– А-а-а! – в ужасе заорал он и принялся почем зря палить прямо в зенит.
– Прекрати! – крикнул Хорхе.
Но тут же точно такой хлыст поддел его, подбросил метров на пять в воздух…
И уронил: старик сделал единственный точный выстрел по жуткому «языку».
– Назад! – пробормотал Хорхе.
Никого не пришлось уговаривать: отряд, лишившийся бойца, с позором удирал прочь.
Прорва, однако, не захотела оставить их в покое. Словно в назидание за легкомыслие, швырнула в них стаей чудовищных крылатых насекомых с жалами, размером с водопроводный кран. На этот раз «паук» показал свою абсолютную неэффективность – он лишь взбивал воздух вокруг вертких убийц.
И только старик, одного за другим, ловко снимал тварей, норовивших всадить острую трубку в черепа товарищей.
Друзья буквально ввалились в контейнер. И тут же Мигель окатил ближайшее пространство широкой волной раскаленной плазмы из станкового испарителя.
Страшные насекомые осыпались пеплом, и в ту же минуту люди дружно потянули за тросы, с грохотом водрузив на место легкомысленно оторванную крышку своего убежища…
