На мгновение стар-крейсер Содружества открыл окно связи: Центр корректировал обстановку. Выжившие защитники последней Цитадели были замечены в сверхглубоких лабиринтовых коридорах. Сканирование планеты на этом уровне выявило наличие колоссальных по протяженности, экранированных коммуникаций аборигенов. Оказывается они связывали цитадели между собой. Все цитадели.
Это означало, что «аянцы» были изначально недооценены не только «оксами», но и Центром. Силы аборигенов последней атакованной Цитадели направлялись к ближайшей соседней, тоже разрушенной крепости, сейчас занятой небольшим гарнизоном «оксов». В полуразумном железе Цитадели что-то такое происходило, что Центр невнятно поименовал «перефункционированием».
Что это еще за «перефункционирование»? – разозлился Дар, (против воли вспомнилось как разрезанные провода тыкались в стены, будто слепые червяки) – Кто-то в Центре допустил логическую ошибку и теперь прикрывает свой зад усложненной терминологией. Но почему они с боевой группой разговаривают шарадами?
И одновременно подумалось: интересно, могут ли «оксы» сканировать на такую же глубину с орбиты? И видят ли крейсеры «оксов» и землян друг друга?
Но все это ерунда. Основное было: задача Группы-Д менялась. Шансы «аянцев» резко поднимались. Союзники «оксов» могли теперь идти к Будде, потому что больше не будет огневого контакта.
Голова работала быстро и четко. Фактически изменившиеся условия значительно облегчали задачу. Группе оставалось только лишить «оксов» в обеих крепостях тактической подвижности. И по возможности не дать им шанса осознать наличие перефункционирования». А сделать это лучше всего закупорив их в подземелье, куда они зашли. И хорошо, если у них не выявится какого-нибудь собственного «перефункционирования»!
Дар развернул проекции подземного сектора. Картинки ложились на внутреннюю поверхность его обзорного стекла, автоматически искривляясь по углу зрения так, что ни одна из схем не выглядела изогнутой или напухшей.
«Оксы» шли по пятам за «аянцами», однако по более высокому коридору – просто из-за его размеров. Противники очевидно наблюдали другу друга в диапазонах следящих устройств. Но преимущество, по крайней мере под поверхностью, явно было на стороне хозяев планеты. Ввиду особенностей строения тела. Малыши-«аянцы» сделали себе проходы, куда было не протиснуться куда более жирным агрессорам…
Прогноз погоды был неудовлетворительным. Центр обещал еще двадцать шесть минут G-ветра в их квадрате. Точность прогноза была восемьдесят пять процентов.
Сигнал Центра получили все штурмовики Группы-Д. Дар видел как замерли светящиеся горошины их брони, оценивая изменившуюся ситуацию. Но решение предстояло принимать ему одному.
Десять минут заняло выбрать позиции и заложить обрушиватели. Готовясь к чувствительной встряске, выбрали зону покрепче – бэй вычислил секцию Цитадели, где при взрыве будет наиболее безопасно. Седьмой и Девятый выжгли своими тахионными прожекторами тоннель в стене (метров сто в длину, ребята не поскупились на свет). Теперь, собравшись как новоселы, в еще чуть искрящемся прожоге металлической пещеры, Группа намеревалась переждать взрыв обрушения. Тахионщики восполняли ресурс своего оружия. Остальные уже подзарядили все что возможно у отрытых источников.
Грохнуло прилично, едва на ногах устояли. Видимость ухудшилась, пыль и сор наполнили воздух. Но теперь, по крайней мере здесь, задача была выполнена. Оставалось просто выждать, пока непогода наверху уляжется, а затем проследовать ко второй Цитадели.
И тут неожиданно сверкнуло. Будто прожектором – с внешней стороны выжженной дыры, затыкая мышеловку. Сразу же информ-писки экрана подсказали, что их высвечивают еще в трех спектрах.
Дьявол! Они проморгали «птицу» – леталку «оксов»!
Надо же было собраться всем вместе!!!
Последовавший выстрел был ожидаем, но очень силен. Тяжеловооруженные тахионщики теперь были позади основной группы, и применять оружие не могли. Зато успели быстренько сделать себе одноместные кельи в стенах. Удар приняли на себя трое ребят, что стояли ближе к выходу. Электронные ауры их брони вспыхнули жаркими коронами, швыряющими сияющие лиловые протуберанцы в стены. Технические огоньки ребят на дисплее Дара зажигались желтым, красным, перешли в коричневый, но потом быстро соскользнули снова в желтый. Броня адаптировалась, или оксы не могли держать удар такого накала долго. Но и этих микро-секунд коричневого цвета хватало, это означало переполнение силовых сфер и начало физического контакта оружейного огня с внутренним бронепластиком костюмов.
– Ложись! – заорал Дар, бросаясь на пол, – Станнеры, огонь!
Еще до того как он коснулся поверхности, ответные голубые струи влажно-синим сиянием облили летающего охотника «оксов». Огневое взаимодействие на этом прекратилось.
Черт, как они могли «птицу» подпустить?? Впрочем, в этой массе металла, конечно, немудрено…
– Второй, Четвертый, Восьмой – обследовать машину врага! – прорычал Дар. Не глядя, как штурмовики метнулись вперед, нагнулся к лежавшим.
– Ребята? Как состояние?
Молчание было ответом. Это было невероятно, но «оксы» сумели с первого раза пробить броню! Пусть даже из главного калибра «птицы»…
– Бэй! Состояние Третьего, Пятого и Шестого? – тихо спросил он внутри своего шлема. Внутренний логик вывел на стекло схемы тел с повреждениями. Все трое отхватили по самое немогу. Медузлы брони сработали штатно, защитив нервную систему – ребят перевели в бессознательность, наполнив нервную ткань блокирующей разрушения химией. Их сон будет длиться еще десять-одиннадцать минут. Каждый из них получил свою дозу физических ожогов в зонах контакта с лучом. И хуже всего досталось Пятому, чья броня сегодня уже имела конкретные проблемы.
Чертыхнувшись, Дар помог поднять и нести ребят, спеша к выходу из злосчастного тупика. Авангардная троица уже откупорила «птицу» и вытаскивала обмякшие тела «оксов». Раненые с двух сторон – кто на вход, кто на вынос?
Отлов «птицы» отчасти компенсировал их неудачу, ибо «оксы» умели строить добрые атмосферные машины, способные передвигаться в условиях двойных циклонов и даже при умеренном G-ветре. Типа того, что сейчас резвился на поверхности.
Одного Дар не мог себе простить – как он мог так облажаться наверху? Зачем понадобилось трогать башенку? Память тут же вернула этот вид – красивая маковка «короны» Цитадели, тянущаяся рука, вспыхивающие отовсюду бело-голубые лучи, взрывающие предательскую тишину Аяны… Возникло устойчивое ощущение допущенной ошибки… И еще – как могла их заметить «птица»? Случайно ли оказалась рядом?
