Бывший разведчик размышлял о превратностях судьбы. Диспетчера-2 он знавал еще в ту пору, когда оба они проходили курс в разведучилище. Потом их пути разошлись: один стал разведчиком и даже снискал себе некоторую известность на этом поприще, другой ушел из разведки, обнаружив, что не вполне для нее пригоден, и подался в служащие Космопорта. Когда бывшие коллеги встречались, между ними всегда возникала некоторая натянутость: Улье считал диспетчера неудачником, и тот это чувствовал. Теперь в неудачники попал сам Улье, и бывший сокурсник обращался к нему с мягкой снисходительностью, подчеркивающей, что, несмотря на явную разницу в занимаемом положении, они все-таки бывшие однокашники и добрые знакомые. Ульсу приходилось терпеливо испить еще и эту чашу унижений.
На входе в предбанник, за столиком, сидела юная дежурная и что-то вдохновенно Строчила на кристаллографе. Может, стихи, а может, письмо возлюбленному.
— Добрый день. Где тут кантуются резервные пилоты? — поинтересовался Улье.
— Сейчас ни одного нет на месте. Вот-вот должен прийти вахтенный резерва, пилот Улье, — ответила дежурная, разглядывая буйную растительность на лице бывшего разведчика.
— Это я самый и есть, девушка.
Она так и подскочила в своем креслице.
— Ой, это вы?
— Я, — подтвердил он, улыбнувшись эффекту, который произвело его имя.
— Вас же срочно ищет диспетчер-2! Он просил сообщить, как только вы появитесь. А я же не знаю ни вас, ни где вас искать…
— Да-да, — буркнул Улье. Улыбку словно тряпкой стерло. — Ну-ка соедините меня с диспетчером, милочка.
Дежурная тоже насупилась, но проглотила вертевшуюся на языке резкость, набрала код и развернула видекс экраном к Ульсу.
— Здорово, дружище. Что там у вас за переполох? Кому-то срочно требуются отставные разведчики?
— Слушай, Улье, давай без кривлянья.
— Это как угодно будет приказать вашему высокоблагородию.
— Отставить треп!
На секунду Улье представил, что будет, если он сейчас просто-напросто повернется и пойдет куда глаза глядят… Одно известно наперед: тогда его к разведке и на версту не подпустят. Ни через сто пятьдесят гал, ни через тысячу. Это уж точно. Остается стиснуть зубы и терпеть. Что он и сделал.
— Жду ваших указаний, — проговорил он.
— Пилот Улье, вы идете вторым номером экипажa в рейс М-80429. Срочно. Даю вам двадцать минут нa сборы и прохождение контроля. Прибудете на корабль с грузовой баржей и доложите о прибытии капитану Мэгу. Повторите.
— М-80429 — двадцать минут — капитан Мэг, — отчеканил Улье. — Что-нибудь еще?
— О стартовой готовности доложите с баржи мне, Все.
Экран погас.
Улье позвонил в гостиницу, сообщил, что освобождает номер, и попросил сдать его личные вещи в камеру хранения. Затем лифтом спустился в подвальный этаж, где экипажи проходили предстартовый личный досмотр. Эта нудная формальность всегда раздражала его еще в разведке, а теперь, когда он стал пилотом никому не нужного захудалого грузача, — тем более.
При его появлении у таможенного турникета дежурный по досмотру необыкновенно оживился.
— А-а, старина Улье! Здорово! Да что ты мне тычешь свой жетон, что я тебя — в первый раз вижу?
— Кто вас, таможню, разберет, — буркнул он. — Иной раз вы родного папу не пропустите без жетона, еще и обшарите с ног до головы.
— Ну-ну, кого другого мы бы просто так в космос не пустили, но тебя… — дежурный выразительно развел руками.
При другом раскладе Улье был бы польщен. Однако почесть, которой он удостоился, относилась к прежнему Ульсу — разведчику, отнюдь не пилоту. Порывшись в памяти, он вспомнил имя таможенника: Вайс.
— Спасибо Вайс. Покажи, где тут галоша, на которой мне лететь.
— Погоди минутку. Тебе еще не скоро взлетать. Разговорчик есть один.
Улье облокотился на турникет:
— Давай выкладывай.
— Мы все очень жалели, что ты не пошел к нам, Улье. Серьезно, очень жалели. Нам требуются настоящие парни, особенно сейчас, в связи с некоторыми событиями. Может, еще не поздно переиграть?
— Что это вдруг понадобились настоящие парни? — Улье фыркнул. — До сих пор ведь обходились, а?
— Смейся-смейся. Думаешь, мы только перетряхиваем грузы да по карманам шарим?
— Неужто вы еще что-нибудь придумали? Ты, Вайс, не обижайся, но смысла в вашей работенке негусто. Колонисты сидят на своих планетах, разведка их, голубчиков, пасет, а вы чем занимаетесь? В кои-то веки перехватите груз утепленных подштанников, который сдуру заслали не в тот конец Галактики. Вот и вся работа, не так, что ли?
— Раньше, признаться, так оно и было, — Вайс заговорил вполголоса. — А теперь и у нас наклевывается кое-что. Думаю, тебе можно сказать. Но учти, секретность А1.
За время работы в разведке Улье всего три раза имел дело с такой секретностью. А тут какой-то рядовой таможенник имеет к ней доступ. Да еще и распускает язык по глупости. Ну-ка, ну-ка, интересно…
— Знать ничего не желаю, — лениво ответил он. — Я второй пилот грузача, и такие великие тайны не по мне. Я человек маленький.
— Брось, — зашептал Вайс. — Ты только послушай. Знаешь, за что сняли пилота, вместо которого ты летишь?
— Очевидно, у парня двусторонний насморк с осложнением?
— Нет, его всего-навсего подозревают в нарушении карантина.
— Фью-у! Это не шуточки.
— То-то и оно. Значит, так: этот парень приписан к нам совсем недавно. Грузач, на котором он ходил, отправили в капремонт. Команду, естественно, рассовали кого куда. И тут вдруг выяснилось, что в их экипаже был колонист.
— Что-о? — переспросил Улье, не веря своим ушам. — Колонист? В космосе?! Да быть того не может.
— Вообще-то никто пока не знает, колонист ли он в самом деле. Просто досмотр в третьем порту его расколол. Он не тот, за кого себя выдавал. Липовое имя, липовая биография, послужной список и все такое. Правда, сфабриковано было на совесть. Он прокололcя случайно. Теперь идет расследование. Подозревают, что он колонист. Иначе кто же он такой?
— Но это же полный бред! Колонист попал в космос, внедрился на корабль, а разведка что, выходит, прошляпила?
— Я же говорю, до конца ничего не известно. Сам он ни в чем не сознался. Полчаса назад Ивз и его парни сграбастали пилота, когда он садился на баржу. Сейчас они уже на пути в третий порт. Больше я ничего не знаю. Только думаю, что пахнет крупной заварушкой. Жаль, что ты работаешь не у нас. Очень жаль.
— Ничего, расхлебаете как-нибудь сами. Да и Ивз с бригадой кое-чего стоят. Зазвонил видекс.
— Улье у вас? — спросил появившийся на экране диспетчер-2.
