— Ничего, расхлебаете как-нибудь сами. Да и Ивз с бригадой кое-чего стоят. Зазвонил видекс.
— Улье у вас? — спросил появившийся на экране диспетчер-2.
— Да, только что прошел досмотр.
— Попросите его поторопиться. До старта триста секунд.
Видекс выключился.
— Пока, Вайс. Полечу себе потихонечку.
— Давай. Только в полете думай хорошенько. Может, еще не поздно будет переиграть. Надумаешь перейти к нам — милости просим, — таможенник похлопал его по плечу. — Уж я замолвлю за тебя словечко. Это обещание довело Ульса окончательно. В рулевую кабину баржи он вскарабкался с тем чувством, с каким лег бы живым в могилу. Диспетчер-2 oбъявил предстартовый отсчет времени. Побежали сeкунды на табло. Девяносто… шестьдесят… двадцать… пятнадцать… три, два, один…
Мягко, бесшумно отделилась от космодрома многотонная баржа и устремилась в солнечное небо. Улье развалился в кресле, закинув ногу на ногу. Всеми маневрами баржи управляла автоматика. На долю пилота оставались одни только непредвиденные случайности, бывающие раз в сто микролет. Что касается управления грузачом, то им занимался капитан, лишь изредка доверяя штурвал второму пилоту, чтобы тот не свихнулся от ничегонеделания. После услышанного на гаможне Улье начал сознавать, что дал маху, избрав местом работы грузач. Вряд ли чрезвычайное происшествие в третьем Космопорте — эпизод или недоразумение. Скорее всего назревают сенсационные события, и не сегодня завтра у всей Галактики на устах будет то дело, которое сейчас раскручивают Ивз и его бригада. Раскручивают без него. Без Ульса. Он поймал себя на том, что думает о командире и товарищах как о посторонних. Вместо «наша бригада» он уже мысленно произносил «бригада Ивза». Вот такой расклад.
Обзорный экран понемногу темнел, на небе проступали звезды; казалось, баржа падает в стремительно наступающие сумерки. Мрак быстро сгустился, и в кабину заглянула вечная ночь, усеянная мириадами звезд. Баржа шла точно по заданному курсу, поэтому созвездия казались приклеенными к черному бархату пространства. Впрочем, приглядевшись внимательнее, можно было заметить то здесь, то там блуждающие огоньки. Они с незаметным упорством минутной стрелки пробирались от звезды к звезде, появляясь на экране слева и в конце концов скрываясь из виду за его правым краем. Это спутники и космические корабли кружили над планетой Космопорт-1.
Баржа меняла курс. Поднявшись над орбитой невидимого пока грузового корабля и разогнавшись, она теперь плавно тормозила, теряя высоту и приближаясь к расчетной точке стыковки. Звездное небо заструилось по экрану, внизу мелькнул и пропал ослепительный краешек солнечного диска. Затем включился задний обзор. Над голубой горбушкой планеты неподвижно висели звезды; в центре экрана проступило яркое пятнышко. Оно мало-помалу разрасталось, одновременно принимая очертания грузового корабля. Казалось, грузач двигается навстречу, хотя в действительности он догонял баржу сзади, раздвинув огромные лепестки шлюзовых створок. Вскоре мерцающая обшивка грузача заслонила обзор, затем ее сменила непроглядная тьма разверстого шлюза. Без шума, без единого толчка баржа ошвартовалась в правом трюме. Улье перевел вектор обзора на 180 градусов и увидел, как шлюзовые створки смыкаются, заключая звездную россыпь в черное кольцо, превращая ее в кружочек, и наконец закрываются наглухо.
Глава 3 ГЛАЗА ШТУРМАНА ХИСКА
Тенькнул сигнал вызова.
— Капитан Мэг вызывает пилота Ульса, — послышалось из видекса.
— Я слушаю, — Улье щелкнул клавишей.
— Капитан Мэг приветствует вас на борту корабля, — морщинистое лицо на экране радушно улыбнулось, — и просит пройти в рубку управления,
— Приказ понял, — машинально ответил Улье и тут же одернул себя, ведь капитан обратился к нему не по форме. Видимо, придется забыть об уставных командах и ответах. Ох уж эти патриархально-фамильярные экипажи грузачей…
Пластиковая гармошка перехода урке присосалась к люку баржи и наполнилась воздухом.
Улье выбрался в коридор, тянувшийся от переборки двигательного отсека до самого носа грузача, где помешалась рубка управления. Его встретил специфический запах космического корабля, вернее, гнетущее отсутствие каких-либо запахов, которое замечаешь не сразу, а заметив, невольно связываешь с бесконечной холодной и темной пустотой, зияющей вокруг, отгороженной лишь скорлупой из металлического сплава, именуемой звездолетом. И он почувствовал себя наконец в космосе.
Пройдя по коридору, он вошел в услужливо раздвинувшуюся дверь. При его появлении человек, сидевший за рулевым пультом, поднялся с кресла и протянул руку.
— Очень рад, — сказал он. — Надеюсь, вы не будете сожалеть, что пришли в наш экипаж?
— Лишь бы вы не пожалели, — вырвалось у Ульса. Впрочем, капитан расценил это как свидетельство скромности нового подчиненного.
— Познакомьтесь: штурман Хиск, механик Тод. Пилот Улье заменит в этом рейсе пилота Эди.
Сидевшие в углу за столиком Хиск и Тод поднялись со своих кресел и молча обменялись рукопожатием с новичком.
И внешность, и манера выражаться безошибочно выдавали в капитане Мэге уроженца планеты Ийе. Что касается его подчиненных, то определить их происхождение Улье затруднялся. Скорее всего у обоих оно было смешанным, как и у большинства населяющих ойкумену. Белобрысый верзила Тод снова сел в крес-лo, склонился над доской для игры в нак-нак и принялся обдумывать позицию.
— Что новенького там, внизу? — спросил Хиск. — С Эди еще не разобрались толком?
Этот низкорослый крепыш с первого взгляда вызвал У Ульса неприязнь, что случалось редко. Глядя в юркие черные глазки штурмана, он заподозрил неладнoе. Нечто знакомое и вместе с тем из ряда вон выходящее почудилось бывшему разведчику в этих глазах.
— Пока разбираются, — сухо сказал Улье.
Другого ответа не предвиделось, и Хиск вернулся к прерванной партии в нак-нак.
— Не имеет ли пилот Улье каких-либо вопросов к нам? — осведомился капитан.
— Пожалуй, нет. А впрочем, хотел бы узнать, куда мы идем и с каким грузом. Мне в суматохе назвали только номер рейса.
— Корабль совершает прямой рейс на Софорос. Груз — две баржи с исследовательской аппаратурой и маршевым топливом. На Софоросе мы заберем троих сотрудников станции, их надо на обратном пути завезти в 612-й центр агеронтона. Кстати, пилот Улье не нуждается в очередной прививке?
— Нет, благодарю, — сказал Улье. — Вы сказали, в груше маршевое топливо?
— Да, тридцать типовых контейнеров. Бывший разведчик невольно присвистнул.
