Выброс повалил несколько деревьев, и они стали первым препятствием. Обходить я не стал: долго и не всегда оправданно. Просто влез на первое, осмотрелся и перепрыгнул на второе. Путаясь в ветках, прошел к третьему и уже по нему спустился.
Вдруг в глазах потемнело и меня резко шатнуло вперед. Чтобы устоять, я сел на землю и вцепился в оружие, пока не стало легче.
Такое бывало и не раз. Это означало, что поблизости тварюга, обладающая пси-способностями. Бюрер, контролер или чернобыльская собака. Первых я сразу отбросил: Бюреры обитаются в подземельях и не выносят яркого света, контролер никогда не бывает один — только в сопровождении «свиты» — контролируемых им созданий, а вот собака… Эта вполне могла быть поблизости. Впервые такая встретилась мне в Рыжем лесу, когда я обходил «Выжигатель» из засады «Монолита», возвращаясь от Припяти полгода назад. Драться с ней не было ни сил, ни возможностей, я просто удрал, бросив рюкзак с тремя ценными артефактами — заказом бармена. Чтобы отработать утерю, мне потом пришлось выдержать четыре боя в Арене. Но теперь, когда другого пути нет, а в руках надежная «Ксюша» — пришло время отдавать долги.
Я проверил боекомплект — после схватки с кровососами я истратил один магазин, еще один разбился после падения, но мне его восстановил Призрак. Значит семь обойм — двести десять патронов. Достаточно и для десятка «чернобыльцев». А так скорее всего и получится.
Первая псина, сияя серебристой, словно седой шерстью, выскочила из-за поваленного дерева. Даже без обычного для них рева. Я полоснул очередью наискосок и запрыгнул обратно на ствол. Сразу заметил, что как минимум одна пуля попала куда надо — у собаки отнялась вся задняя часть тела. Теперь она истекая кровью и скуля сучила передними лапами и лязгала оскаленной пастью, но перебитый позвоночник не оставлял ей шансов. Вторая псина с хриплым рыком выпрыгнула из кустов, метясь мне в горло. Я отбросил ее ударом приклада и уже вдогонку пустил очередь, которая в щепы изрубила трухлявый пень, но не задела собаку. Однако та поняла, что с наскока меня не взять. Еще две прыгнули с разных сторон, и я спрыгнул с дерева, отдавая им важную возвышенность, но уклоняясь от атаки. Снова рявкнула очередь, но обе псины словно растворились в воздухе. Фантомы! Меня опять зашатало, а перед глазами поднялась красная муть. Я упал на колени и вцепился в голову. Все-таки она не оставляет попыток достать меня. Хотя и получила по зубам рамкой приклада. Теперь собачье рычание оглушало. Уже не скрываясь три твари прошагивались неподалеку, однако, не нападали. Я знал, чего они ждут. Эти гадины слишком хорошо знали слабое место сталкеров — патроны. Едва я начну заменять магазин — там патронов семь от силы — как они атакуют. И вот тогда шансов уцелеть, почти не будет. Изорвут в клочья. И ведь не понять, которая из той троицы настоящая.
Я не стал рисковать. Бросил автомат и рванул из кобуры ГШ-18. Первый выстрел и исчез один фантом, второй и — о, удача! Псина взвизгнула и, прихрамывая, метнулась в кусты. Я бросился следом, краем глаза отметив, как растворяется второй призрак. «Чернобыльцу» хватило еще четырех пуль почти в упор, а затем в издыхающее тело я всадил остаток магазина. Эти твари необыкновенно живучи, кроме того, их неоднократно спасает почти мгновенная регенерация тканей. Затем ножом добил вторую собаку. И только после этого перезарядил автомат. Оставшиеся в рожке патроны ссыпал в кармашек разгрузки. Отхлебнул тонизирующего напитка из банки, восстанавливая силы, и занялся своими противниками всерьез.
Сидорович частенько был заинтересован в хвостах псевдособак. Ну, а поскольку путь мой лежал именно к нему, следовало подготовиться к возможной просьбе торговца. Либо просто продать по сходной цене. Оба хвоста я уложил в специальный кармашек рюкзака, по пути сморщившись от источаемого ими зловония, и затянул шнурок, перекрывая карман. Теперь хвосты сохранятся надолго.
Чуть впереди мне попался первый артефакт — среди изломанных деревьев, подле небольшой, явно затухающей Воронки прыгала «Золотая рыбка». Очень редкая и ценная вещь. Только радиоактивная. Кроме того, она просто «притягивает» к себе пули — мощное гравитационное поле. Я уложил артефакт в герметичный контейнер и спрятал в рюкзаке.
Сделал отметку на карте и послал сообщение о собаках на опушке Темного леса. Где одна, там и вторая, а где две — там целая стая. Это правило я уяснил очень давно.
Вчерашний выброс давал о себе знать. Помимо искалеченных деревьев, путь то и дело преграждали рваные котлованы, заполненные мутной водой, при приближении к которым детектор просто зашкаливало. То ли это одна сплошная аномалия, до сих пор неизвестная, то ли на дне ее прячется Холодец, а то и вовсе Жарка. В любом случае, выяснять это я не собирался. Просто отмечал на карте новые образования и благополучно обходил. Дважды мне попадались небольшие очаги радиоактивности. Затем путь преградила просто колония Жгучего пуха — серебряные пучки нитей свисали с каждой ветки и так и норовили ужалить. Некоторые нити срывались на землю и шипя растворялись, но я не был до конца уверен, что теперь они безобидны. Пришлось делать привал и думать, как быть дальше.
По моим прикидкам, до Темной долины оставалось полдня пути. Но это, если напрямик. Но из-за Жгучего пуха напрямик пройти не удастся. Все-таки на мне не экзоскелет и даже не спецкостюм «СЕВА», а обычный комбинезон сталкера, с легким бронежилетом и упрощенной системой фильтрации воздуха — очки и маска раздельные. Есть правда для резерва противогаз, но это на крайний случай. Но в роще, где с каждого сучка свисает пучок жгучей гадости и сколько их еще на земле, это не поможет. Тот же противогаз может просто разъесть при контакте с аномалией. Кроме того, там наверняка не продохнуть из-за мельчайших частиц этого самого Пуха. Оставался один выход — идти в обход и оставаться в лесу на ночь, что бы с рассветом выйти к Темной долине.
Как и предполагал, обходить пришлось далеко. Часа три я только выбирался из лабиринта котлованов и поваленных стволов. Затем выбрался на относительно чистое место и едва не вляпался в «Карусель». Аномалия поджидала нерадивых путников прямо на тропинке за небольшим поворотом. Если бы не детектор, то и меня разметало бы как тех несчастных, чьи разбросанные кости насторожили меня при подходе. Пришлось сделать еще один крюк, чтобы обойти аномалию.
Солнце уже клонилось к вечеру, когда я вышел на полосу поваленных деревьев. Здесь словно прошелся гигантский смерч — полоса продолжалась насколько хватало глаз, и была шириной метров сто. Что самое удивительное — деревья валялись, как попало. Над некоторыми кружили пучки листьев — там тоже прятались аномалии. Следовало быть вдвойне внимательным.
