– Отбой боевой тревоги. Экипажу отдыхать. – Вир первым выплыл из рубки и не мог видеть презрительный взгляд, который баллистик плеснула ему на пятки.
Эту планетную систему люди обследовали в период, когда такого рода открытия совершались сотнями. Навигационный разведчик, незадолго до этого придумавший двадцать четыре названия открытым им небесным телам, откровенно схалтурил, обнаружив, что еще одна звезда и шесть планет ожидают от него того же. Поскольку вся описываемая совокупность здорово походила на Солнечную систему, а третий спутник звезды имел в атмосфере кислород, он, не задумываясь, назвал эту планету Емлей, для простоты убрав из привычного названия колыбели человечества первую букву. И заменил ею первые буквы названий остальных крупных небесных тел. Так и получилось Золнце, Зеркурий, Зенера, Емля, Зарс, Зюпитер и Затурн. Поясов астероидов у этой системы обнаружилось два – на обычном месте между Зарсом и Зюпитером, и за орбитой Затурна, который оказался немного массивней Сатурна и тоже был опоясан кольцами.
Потом на Емлю прибыла сотня молодых ученых, как раз накануне парада суверенитетов, рассыпавших человечество на кучу независимых планет. Из-за неразберихи той эпохи многие изыскательские группы и молодые колонии лишились связи с остальными очагами цивилизации, и некоторые из них снова открыли позднее уже далеко не в том состоянии, в каком они были ранее упомянуты. На Емле образовалось достаточно устойчивое общество, которое никто не взялся бы классифицировать. Оно достигало по численности полусотни миллионов человек, не испытывало проблем с условиями жизни и пропитанием, но не производило ничего привлекательного для торгового обмена. Чуть погодя ближайшая из возникших во множестве империй присоединила Емлю к себе, что привело к появлению на околопланетной орбите спутника связи, а в самом крупном городе – губернатора.
Ксеноново-кислородная атмосфера с примесью азота и углекислого газа оказалась вчетверо плотнее, чем земной воздух, а активное ее перемешивание за счет обилия восходящих и нисходящих потоков не позволяло кислороду скапливаться вверху и накладывало неизгладимый отпечаток на быт местных жителей и их физические кондиции. Народ здесь был крепким, отлично скоординированным и подвижным.
А вообще в империи о небогатых емлянах бытовало мнение, как о провинциалах и неудачниках. Ну, не повезло им с планетой. Так что служба здесь, на окраине, воспринималась в качестве наказания, ссылки в глушь. Кроме выслуги лет, чиновникам тут ничего не светило – перспективами обогащения местные реалии не изобиловали.
Выходцы с этой планеты нередко отправлялись на заработки в имперские воинские части, расположенные на окраине системы. Люди сильные и неприхотливые всегда ценились, поэтому их охотно принимали по контракту на низовые должности, в основном в сфере обслуживания. Чистильщики и подметальщики, посудомои и прачечные работники, гладильщики белья и многие другие, чей неприметный труд был призван скрасить нелегкий быт настоящих защитников имперского единства – уроженцев просвещенных и благоустроенных планет, призванных охранять покой не только цвета и гордости нации, но и отдаленных окраин империи.
Не исключительно для емлян, но и для других уроженцев мест, где размещались отдаленные гарнизоны, было введено даже специальное воинское звание – подрядовой. Для того чтобы люди эти не имели ни малейшего шанса оказаться начальниками настоящих военных, и в то же время дабы действие строгих воинских уставов на них распространялось. В силу сложившейся практики контракты с этими людьми заключались ровно на два года и никогда не продлевались.
Так что возведение собирателя мусора в достоинство командира корабля оказалось результатом стечения длинной череды событий, никакими инструкциями не предусмотренных.
* * *
Поразмыслив, Вир приготовил обильную трапезу на троих и пригласил подруг по несчастью разделить ее с ним. Дело в том, что в условиях невесомости обязанности кашевара исполнять следует умеючи, что женщин могло серьезно затруднить. А подрядовые считали нелишним иметь возможность подменить друг друга при надобности. В конце концов, обязанности не так уж сложны, свободного времени в достатке – ведь никто их не гонял, как курсантов, были бы исполнены обязанности. Так что ради досуга они могли хоть на эмуляторах тренироваться, хоть на боевых тренажерах сражения устраивать. Учебные программы в корабельной сети находятся в свободном доступе, как и расписание занятий. Достаточно никому не помешать, и твой досуг никого не заинтересует.
А возможность перекусить, когда проголодался, даже если это вне распорядка, – об этом мечтает любой военнослужащий. Умение грамотно распорядиться кухонными причиндалами среди подрядовых изучается, как курс молодого бойца, и в дальнейшем эти навыки не забываются. Так что сервировать плотную закусь в том углу столовой, куда центробежная сила вялого вращения корабля загоняла все незакрепленные предметы, – это легко.
Женщины от еды не отказались. Слово за слово, Вир представился. Пилот назвалась Жанной, а баллистик – Раоминой. После того как в желудках потяжелело, на душе стало веселей, и все разбрелись отдыхать по каютам и кубрикам.
Так уж вышло, что к завтраку леди вышли вовремя. Кто его приготовил, уточнять не будем. А потом отправились поболтать в ходовую рубку. Там проще работается с информацией. Было у них что обсудить.
* * *
Раомина обобщила данные, накопленные аппаратурой за вчерашний день, и прорисовала схему атаки, которой они подверглись, а также сопутствовавших ей событий.
Возмущения пространства, свидетельствующие о появлении кораблей из переходов, следовали одно за другим. Первым был почтовик. Сообщение от него радиоволны донесли до авианосца минуты через четыре. Тогда и стало известно о начале мятежа. Сам же посланец спокойно принял ответные сообщения и начал маневрирование для перехода к системе Намбура – следующей точке своего маршрута.
Из анализа обычного графика его движения следует, что до появления здесь этот кораблик донес новости еще до двух населенных людьми планетных систем.
Вскоре вслед за этим, практически одновременно, с разницей в доли секунды, произошло еще четыре выхода в точках вокруг места, где находился «Баклан». Все появившиеся неслись на чудовищной скорости в тысячную долю световой в направлении прямо на них. Одному, правда, не повезло. Он с чем-то встретился, но зрелище взрыва заслонила туша Затурна. Остальные же мчались так, как будто уничтожение пожилого учебного судна – смысл самого их существования. В это время «Баклан» двинулся к кольцам. Разогнался, затормозил, вошел под прикрытие льдин и принялся углубляться в их толчею. Три разнесенные по времени вспышки, рассеянные многократными отражениями, не позволяют понять, то ли с кораблей отработали по льдинам ракетными залпами, то ли сами корабли врезались в толщу планетного кольца. В любом случае, встреча с ними скорой не будет – если они не погибли при таране, то проскочили мимо на такой скорости, что затратили на торможение не менее суток, плюща экипажи перегрузкой. Скорее всего, после этого рабочего тела на них осталось так мало, что опасности они представлять уже неспособны. И находятся далеко.
