Сегодня наверху неспокойно. Привычный маршрут пришлось изменить. И это было скверно… Очень скверно. То ли магнитная буря повлияла, то ли гидра, подыхая, зашлась в ментальном «крике»… Но вся живность в округе пришла в движение, сорвалась с насиженных мест, раскинула сети… А по неразведанным кварталам идти — один к одному «русская рулетка»…
Сталкер прибавляет ходу. Он готов. Пока неизвестно к чему, но ощущение надвигающейся опасности уже заставляет организм выделять адреналин.
В подтверждение, раздается вопль паренька:
— Там! Прямо!
Андрей напряженно вглядывается, но не видит впереди ничего подозрительного. Чертыхается… Вспоминает, что специально посадил Николая спиной к спине, чтобы пацан следил за тылом. Резко останавливается, разворачиваясь на месте, припадает на одно колено. Несколько нелюдей уже показались из руин здания на перекрестке, жутко скалясь, но пока еще не решаясь последовать за сталкером.
— Старые знакомые… — сквозь зубы бормочет Андрей. Быстрым движением протирает стекла противогаза, поправляет разгрузку с рожками. Снова чертыхнувшись, вспоминает про самодельное, но весьма эффективное оружие. Судорожно вытаскивает два пистолета, снимает с предохранителя, передает Николаю.
— Следи в оба! Без нужды не пали — там разрывные… Только если близко подберутся…
— Близко это как? — срывающимся голосом уточняет Коля.
— Метров десять, пятнадцать…
«Молодец пацан, держится… не паникует…» — подумал Андрей.
А в следующее мгновение все мысли разом вылетели из головы, потому что из-за поворота, сшибая друг друга и устремляясь вперед, выкатились мохнатые бестии.
«Три, шесть, девять, двенадцать… итого тринадцать штук… Метров пятьсот… Начали…»
Сталкер вскинул винтовку, включил одиночный режим стрельбы, замер…
— Что там, дядя Андрей? Стреляйте!
— Тихо! Не дергайся…
Сталкер выжидал. Секунду… вторую… третью… Выжидал, изучая и выцеливая каждую тварь и всю стаю в целом, под действием предельной концентрации превратившуюся в скопище черных движущихся силуэтов… Мелких игрушечных фигурок… Как в довоенном тире…
Первая пуля разворотила череп самой резвой твари. С короткой задержкой прогремели еще два выстрела. Три туши, кубарем прокатившись по мостовой, перегородили дорогу остальным. Нелюди метнулись в стороны, двое прыгнули, двое не успели, на всей скорости врезаясь в трупы собратьев.
Серия быстрых одиночных выстрелов, по пуле на каждого, — и на мостовую рухнули еще шесть монстров. Атака захлебнулась, не успев начаться.
«Триста метров… Четыре цели… Экономить патроны, ждать…. Не уходят…. Добить….»
Винтовка рявкнула еще четыре раза. Сталкер ждал, оглядывая пространство между домами. Один из нелюдей, захрипев, поднялся с окровавленного асфальта. Из простреленной навылет брюшины толчками вытекала бурая кровь.
«Черт! Мазила! Теряю квалификацию…Сам издохнет… Ждать…»
Внезапные выстрелы за спиной вывели Андрея из раздумий.
«Все-таки обошли, суки!» — с обидой подумал Андрей, посылая в подранка еще одну пулю. Оглянувшись, он увидел несколько тварей в пустых оконных проемах зданий, как раз напротив того места, где они с Николаем держали оборону. С той стороны, куда сталкер изначально направлялся, проспект быстро заполнялся выпрыгивающими из окон нелюдями. Мальчишка, преодолев страх, кричал что-то злое и беспорядочно палил с обоих стволов в надвигающуюся толпу.
— Спокойно, Николай! Бей только в крайнем случае!
Их было много. Очень много. И кольцо окружения быстро сжималось. Сталкер навел оружие на толпу. Граната с хлопком вышла из поствольника, устремляясь по дуге в скопище монстров. Грянувший взрыв разметал бестий по проспекту, ошметки мяса и костей хлестнули по стене ближайшего дома. Сталкер метнулся в освободившееся пространство и, оскальзываясь на кровавой мостовой, прыгнул в первую попавшуюся дверь.
Навстречу метнулась огромная тень. Рефлекторный удар ногой — и Андрей с удовлетворением почувствовал, как массивный армейский ботинок с хрустом врезается в клыкастую пасть. Монстр, захлебываясь кровью, откатился в угол помещения. Контрольный выстрел — в лоб. Оглядевшись, сталкер ринулся в коридор. Дверь впереди распахнулась, выпуская несколько бестий. Дав короткую очередь, сталкер прыгнул вверх, в пролом между первым и вторым этажом. Понимая, что не успевает, Андрей все-таки полез вверх. И, как оказалось, не зря. Николаю удалось задержать толпу на несколько драгоценных секунд, разрядив в визжащих тварей по обойме разрывных патронов. Со стоном вытянув себя и пацаненка на второй этаж, Андрей в которых раз убедился в пользе постоянных тренировок. Руки дрожали от перенапряжения, но расслабляться было нельзя. Бросив вниз гранату, сталкер устремился вглубь городских руин.
На открытом пространстве твари были заметно быстрее, но внутри дворов сталкер мог потягаться с ними на равных.
— Дядя Андрей, заряди! — Коля протянул разряженные пистолеты.
Вставляя на ходу новые обоймы, сталкер проскочил разбитую детскую площадку, нырнул в следующий дом.
— Сейчас держись крепче, — Андрей снял винтовку с шеи и закрепил на бедре, освобождая руки. — Поболтает немного…
Николай сжал пистолеты и приготовился. А потом сталкер взвинтил темп. Дверные проемы, комнаты, лестницы и коридоры замелькали перед глазами паренька. Пару раз сзади показывались серые тела тварей, и тогда Коля стрелял. А сталкер упрямо продирался сквозь городские трущобы, вламываясь в двери и перепрыгивая обвалившиеся лестничные пролеты. Спина гудела, ноги налились свинцом, но выработанное годами упорство гнало его вперед, не позволяя остановиться.
Сталкер бежал, стискивая зубы в бессильной злобе. Бежал, мучительно медленно выцарапывая свою жизнь, а главное, жизнь мальчишки, из лап старухи с клюкой. Бежал, сквозь хриплое дыхание повторяя, как молитву, два единственно возможных и таких важных слова:
— Я ОБЕЩАЛ…
Оконное стекло, чудом сохранившееся в этом мире хаоса и разрухи, с грохотом разлетелось. Андрей, задыхаясь, вывалился на тротуар. Ослабевшие ноги подкосились. Сталкер грузно осел на землю, окидывая взглядом площадь. Впереди маячил вход в метро.
— Ты как там?
— Жив! Дядя Андрей, мы же не умрем?
— Не умрем, Коля, не умрем. — Сталкер щелкнул замками рюкзака. — Слезай… быстро!
Коля неуклюже освободился от ремней, скатился со спины сталкера.
— Нога болит?
— Уже легче… Что случилось, дядя Андрей? — Николай почувствовал неладное. — Мы дошли?
— Дошли, Коля, дошли. — Сталкер судорожно втягивал воздух. Из-за противогаза невозможно было разглядеть выражение его лица. — Видишь вход?
