— Что-то не больно ваш Сергей Георгиевич о людях печется… — Андрей мрачно жевал вяленое мясо. — Там же люди внизу… ваши люди.
— Он говорит, всё, что за пределами станции, его не касается. — Камышев недовольно поморщился. — Не наше, говорит, дело по подвалам шастать.
— Да мы всю свою жизнь в подвалах провели! — Андрей начинал заводиться. — Если начальнику станции до своих людей дела нет, что он, спрашивается, вообще тут делает?!
— Знаешь что, Андрей… не кипятись… У него свое дело, у вас, сталкеров, — свое. Собственно, поэтому мы к тебе и обратились.
Сталкер молчал… Молчал, переваривая жестокую мораль подземного города. В который раз его ткнули носом в собственные принципы, и он уже понимал, что не сможет поступить по-другому.
— Что еще известно?
— Да, собственно, больше ничего… — Камышев заметно оживился. — Пару раз спускали в шахту продукты, воду… Может они еще живы…
— Ладно, иди, Костя. Передай Суханову, я согласен. Как соберусь — приду.
Камышев покинул палатку в хорошем расположении духа. Начальник станции будет доволен своим заместителем.
* * *
Сталкер взял конец троса, защелкнул карабин на поясе. Надел дыхательную маску, прибор ночного видения. Подкрутил верньер настройки.
— Начали…
Жора взялся за ручку лебедки. Сталкер подхватил с пола винтовку и плавно соскользнул в шахту вниз головой. Трос натянулся. Жора, понемногу стравливая трос, внимательно следил за рукой Камышева. Прошло несколько томительных минут ожидания. Наконец, далеко внизу мигнул огонек фонарика, Камышев заметил знак, дал отмашку. Колесо лебедки замерло. Мужики застыли, напряженно вслушиваясь в звуки из темного зева шахты…
Андрей висел у самого дна шахтного ствола, зацепившись ногой за трос. Его голова только-только выглядывала из отверстия шахты, на уровне потолка невысокого бетонированного коридора. Сталкер внимательно изучал выдаваемую прибором картинку… Длинный узкий коридор… пустой… На полу, прямо под ним, чернел какой-то предмет. Судя по очертаниям — мешок…
«Продукты» — осенило Андрея. — «Не пригодились… Может уже и без надобности…»
Ловко перевернувшись, сталкер отстегнул карабин и мягко приземлился на бетон. Быстрый взгляд в оба конца коридора… Тишина… Ни шорохов, ни туннельного сквозняка… Ничего… Абсолютный мрак и голый бетонный коридор, уводящий неведомо куда.
Сталкер вскинул винтовку и двинулся вперед. Десять метров… двадцать… тупик. Массивная железная дверь. Застекленное смотровое окошко забрано ржавой решеткой. За окошком ничего не разглядеть. Колесо управления засовом не поддается… Эту дверь явно давно не открывали. Значит, пропавших надо искать в противоположном направлении.
Андрей так же бесшумно вернулся к стволу шахты. Поразмышляв мгновение, прицепил к тросу мешок с продуктами, дернул… Лебедка наверху заработала, вытягивая груз. Пусть сразу думают, стоит ли рассчитывать на успех спасательной операции…
Сталкер двинулся дальше. Через десяток метров коридор плавно изгибался, открывая взгляду несколько боковых ответвлений. Соблюдая все меры предосторожности, Андрей методично обошел небольшой комплекс, состоящий из нескольких залов, заваленных каким-то хламом, и ряда помещений поменьше. Не считая строительного мусора, хаотично раскиданного по полу, помещения были пусты. У одной из стен сиротливо валялась промышленная дрель. Толстый кабель тянулся от аппарата через всю комнату и уходил в коридор.
Андрей был в недоумении. Пусто… Не могли же они просто исчезнуть! Или, все — таки, ушли через дверь с заклинившим затвором? В том то и дело, что заклинившим… Ответы на вопросы нужно искать здесь. Сталкер вернулся в коридор, по пути придирчиво осматриваясь. Над потолком свисали небрежно растянутые по всему комплексу гирлянды редких лампочек. Судя по временному освещению и отсутствию силовых кабелей на стенах, объект был явно не достроен. Тогда где-же брали электричество?
Андрей пошел вдоль кабеля от электродрели, тянувшегося через весь коридор и, в конце концов, уходящего за угол.
В небольшой нише, за переборкой, стоял дизель-генератор… а позади него начинался узкий наклонный коридор…
«Идиот!» — пронеслось в голове сталкера. — «Плохо смотрел…»
Коридор действительно было трудно заметить из-за бочек с соляркой, стоявших тут же. Ряд неровных ступенек уводил куда-то вниз. Впрочем, их оказалось не так уж много. Откуда-то снизу стали доноситься непонятные звуки. Присев, сталкер медленно заглянул в обнаружившийся зал… и вздрогнул. Картина, что открылась его глазам, не поддавалась никаким описаниям. Бредовая ирреальная фантазия, воплотившаяся в реальности… На всякий случай сталкер ощутимо ткнулся головой о стену, чтобы убедиться, что не стал жертвой наведенного морока. И, не в силах отвернуться, смотрел…
Смотрел на тех… вернее на то, чем стали пропавшие «боровицкие» разведчики. Среди многочисленных ящиков и тюков, издавая чавкающие звуки, неспешно копошились полулюди-полумертвецы с непомерно раздувшимися животами. Лица их исказила маска безумия. Неуклюже орудуя разодранными в кровь пальцами, толстяки исступленно жрали тушенку, какие-то полуразложившиеся крупы, комки отсыревшей субстанции… муки, скорее всего. Андрей согнулся от омерзения, продолжая наблюдать, как один из несчастных набивает рот истлевшим рисом, одновременно нашарив в куче очередную консервную банку и пытаясь разбить ее об угол железного ящика.
Что за безумие охватило людей на складе продуктов, лежавших здесь еще, видимо, с довоенного времени? Андрей пытался сохранить хладнокровие, наблюдая за шевелящимися во мраке подобиями людей, но его все больше охватывал иррациональный страх. Прибор ночного видения не давал четкого изображения. Сталкер пару раз различил какое-то мельтешение в зале… покрутил колесо настройки. Тут прибор и сдох.
— Гребаные торговцы! — Андрей выругался, отстегивая аппарат. — Ублюдочная Ганза!!!
Сталкер включил фонарик на стволе винтовки… Луч света вырвал из темноты опухшее, отливающее синевой, лицо ближайшего уродца. Тот рефлекторно прищурил глаза, и на мгновение его лицо приобрело осмысленное выражение.
— У-у-у… э-э-э! — промычал толстяк. В выпученных глазах явно читалась мука. — У-у-у… мэ-э-и!!!
«Убей» — догадался сталкер. — «Он хочет умереть… Господи!»
Андрей не выдержал… Почти не целясь, выстрелил. Несчастному снесло полголовы, тело дернулось и грузно осело на пол. Сталкер направил свет вглубь зала и, наконец, увидел ЭТО… Несколько темно-бурых шевелящихся кишок тянулись из широкой трещины в потолке зала, исчезая в телах бывших разведчиков. Изредка по щупальцам проходила судорога, и было видно, как по ним толчками перегоняется кровь из тел обреченных. Неведомая тварь изощренным способом использовала людей как дойных коров, присосавшись, запустив нервные окончания в мозг несчастных, удерживая их на своеобразном «поводке», стимулируя мозговые центры насыщения. И «люди» жрали… Жрали, давились гнильем, слепо шаря по полу в поисках съестного, балансируя на грани жизни и смерти физически, но давно перестав быть людьми морально…
