Господи, даже не верится, что это происходило с ним! На него вдруг нахлынули ностальгические воспоминания, от которых его отвлек голос офицера:
– Эй, очнись! Парень, я тебе говорю!
Липатов вздрогнул:
– Что?
– Слушай, а тебе не кажется, что эти создания охотились за тобой?
Липатов задумался. Такие соображения у него уже возникали: уж больно настойчиво обе твари добивались именно его смерти, что свидетельствовало о конкретно поставленной цели.
Тогда… Андрей судорожно сглотнул. Получается, что Лена и другие погибли по его вине. Он притащил за собой смерть в эту деревню. Стал пусть невольным, но все же убийцей.
Его пробил мелкий озноб, зубы застучали сами по себе.
Офицер покачал головой, догадавшись, что творится у парня внутри:
– Ты себя не мучай.
– Это я… я их убил, – исступленно произнес Липатов.
– Ерунда. Ты тут совершенно ни при чем. Их убили вот эти. – Офицер пнул носком ботинка лежавшую поблизости тварь.
Медик одарил его недовольным взглядом.
– Не трогайте, пожалуйста, – попросил он.
– Виноват. – Офицер снова переключился на Андрея: – Не воевал, говоришь? Ладно. Но в армии-то ты служил?
– Так точно, служил, – по-уставному ответил тот.
– Тогда подбери сопли. Я по глазам вижу, что тебе приходилось видеть чужую смерть. Эти мертвецы не были первыми и не станут последними в твоей жизни, парень. Лучше подумай, как отомстить мерзавцам, которые натравили на тебя этих монстров.
Липатов сжал кулаки:
– Мага… Убью, суку! Это был он.
– Сомневаюсь. Он всего-навсего бандит, хотя и очень борзой. Таких сейчас море. Мага лишь обеспечивает прикрытие. Тут замешаны людишки калибром куда больше, чем он. Наша задача – узнать о них все. Сделать это мы сможем, только захватив их базу.
– Я думал над этим. Вас… нас слишком мало. У него под ружьем сотня, а то и больше боевиков, вдобавок еще эти твари. Мага перестреляет нас как куропаток.
– Руки коротки, – буркнул офицер, но по его тону было ясно, что в действительности он думает так же, как и Андрей.
Липатов замялся:
– Товарищ офицер, извините, вы не представились. Как мне к вам обращаться?
– Для тебя я буду «товарищ капитан», – ответил собеседник.
– Не доверяете? – немного обиделся Андрей.
– А ты как думал! – удивился капитан. – Я тебя всего несколько часов знаю, боец Липатов.
– Ну, а ведомственную принадлежность не обозначите? Не КГБ, случаем? – наугад спросил Андрей и сразу же понял, что угодил в точку.
Офицер нахмурился:
– Ты не цыганка, а мы не на базаре. Боец, кто я и откуда, тебя волновать не должно. Перестань гадать. Достаточно и того, что я временно взял тебя в мой отряд. Любое мое слово – приказ. Ослушаешься – убью. Понял?
– Так точно, – почти откозырял Липатов, а потом не удержался и спросил: – Товарищ капитан, а вам со мной обязательно разговаривать в таком тоне?
– Ну а как мне с тобой разговаривать-то? – недоумевающе спросил офицер.
– Хотя бы без угроз. Я не маленький, все прекрасно понимаю.
Капитан улыбнулся уголками губ:
– Надо же какой! Гонор решил проявить.
Похоже, поведение Андрея ему понравилось.
Осмотр туш длился больше двух часов. Липатов уже порядком устал, вдобавок твари начали вонять, причем все сильнее и сильнее.
– Феноменально! – покачал головой медик.
– Что именно? – заинтересовался капитан.
– Эти существа разлагаются с потрясающей скоростью. Я бы сказал – с противоестественной быстротой.
– А разве само их существование не противоестественно? – заметил офицер.
Медик пожал плечами:
– Да кто его знает! Прогресс на месте не стоит.
– Ну, и какие у вас выводы?
– Выводы пока приблизительные.
– Может, поделитесь?
– Ну, с точностью плюс-минус лапоть, рискну утверждать, что мы имеем дело с искусственно выведенными существами. Кажется, ваша гипотеза нашла подтверждение. И знаете что – меня это не радует. Ситуация гораздо серьезней, чем мы предполагали. И мне, пожалуй, надо срочно везти материалы для более детальных исследований.
– Тогда я свяжусь с генералом, – произнес капитан. Он покосился на Липатова и добавил так, чтобы тот не услышал:
– Заодно попрошу пробить по нашим архивам этого молодца. Странный он какой-то, очень странный.
Радист в избе, отведенной под временный штаб отряда, настраивал радиостанцию. Капитан вертел в руках наушники и обдумывал каждое слово доклада. Цепочке загадочных нападений на склады вооружений и таинственной смерти часовых от неизвестных животных, кажется, нашлось объяснение, но главным оставался вопрос: насколько эта информация удовлетворит генерала Ольховского и какую боевую задачу он поставит перед своими подчиненными?
Наконец радист мотнул головой:
– Товарищ капитан, Беркут на связи.
Капитан надел наушники:
– Беркут, это Коршун, прием.
– Слушаю тебя, Коршун.
– Предполагаемый объект найден. Его местонахождение – квадрат два… – Капитан излагал факты, изредка поясняя заинтересовавшие Ольховского моменты.
Генерал моментально вникал в детали. Что-что, а с информацией он работать умел, как никто другой. Капитан справедливо полагал, что с начальством ему повезло. Однако новое задание едва не заставило его заскрипеть зубами от злости. Впрочем, что-то такое он уже предполагал, почти не сомневаясь, что Ольховский потребует от них этого. Генерал приказал захватить объект своими силами и удерживать его до высадки десанта.
– Все, что я от вас потребую, – это пара часов. Потом будет легче. Ты меня понял? Прием.
– Так точно, понял.
– Еще что-то есть?
– Док просит, чтобы его забрали с образцами. Говорит, что они разлагаются со страшной силой. До точки доберется самостоятельно, но нужно спешить.
– Принял. Дока и образцы подберем. Пусть выдвигается на точку. Его будут ждать.
– Коршун, у меня все.
– Тогда отбой.
Капитан понимал, почему брать базу доверено именно ему. Высадка десанта незамеченной не пройдет. Противник уничтожит все материалы, а Ольховский настаивал на том, чтобы сохранить их в целости и сохранности. Только небольшая разведгруппа сумеет скрытно подобраться к логову боевиков и захватить его.
Вот только как это сделать, если, по словам Липатова, бандитов как минимум раз в десять больше, а еще у них имеется целый выводок тварей, которых капитану удалось понаблюдать в действии?
А если еще добавить огромное количество мирных жителей, удерживаемых боевиками в рабстве, поставленная задача начинала казаться не просто трудной – абсолютно невыполнимой. Лобовой штурм мог привести к огромному количеству жертв среди ни в чем не повинных людей. Брать на себя такой грех капитану было страшно. Его служба заключалась в том, чтобы защищать, а не убивать граждан своей страны.
