Рота таяла на глазах. Солдаты не переставали бежать в сторону леса, несмотря на то, что ни один не нашел там спасения. Все протекало наперекосяк. Ситуация выходила из-под контроля. Зайнулов исчез. Старшина вместо того, чтобы отдавать команды, словно безумный поливал снег автоматными очередями. Через несколько минут не останется никого. Солдаты бесследно пропадут под снегом.
— Назад! — вдруг страшно закричал Калинин, перекрыв панический гомон красноармейцев. Солдаты, остановленные властным окриком, испуганно повернули к нему головы. Они молча смотрели на молодого командира роты, снег ревел и хрустел вокруг них, старшина, сменив круглый магазин ППШ, вновь открыл огонь.
— Назад! — воскликнул Калинин. — Всем оставаться на дороге! Вы слышите меня?!
— Твари… Боже… Они же съедят… — бессвязно повторял один из солдат, находившийся рядом и пятившийся в сторону леса. Калинин подскочил к нему и, схватив за отвороты шинели, отбросил на дорогу.
— Назад, я сказал! — яростно прокричал Алексей. — Возьмите себя в руки! Только находясь на дороге, у нас остается шанс выжить!
Солдаты изумленными глазами смотрели на своего командира. Алексей увидел, как в строю исчез ещё один солдат. Нападение не прекратилось, оно и не могло прекратиться, пока под снегом не пропадет последний из бойцов.
Тогда Калинин достал свой пистолет ТТ.
Твари двигались слишком быстро, чтобы в них можно было попасть из пистолета. А у него всего один патрон, в силе которого у Алексея оставались сомнения. Но он должен сделать попытку, потому что иначе с ротой может произойти то же, что и с немцами.
Алексей лихорадочно соображал. Сугробные твари почти летали под сугробами, и в то же время взрыхленный ими снег на поверхности не опадал. Если так, то в сугробах должны образовываться норы.
— Иван, — обратился он к Ермолаеву. Обезумевшие глаза сибиряка повернулись к командиру. — Удерживай людей на дороге. Не давай им кинуться в лес.
— А ты куда? — удивленно спросил Ермолаев.
Калинин не ответил, скинул вещмешок и прыгнул в сугроб.
Пролетев слой рыхлого снега, Алексей, как он и предполагал, оказался в длинной норе. Свет с просеки проникал сюда, но все равно в снежном проходе было достаточно сумрачно. Часто дыша от волнения, Алексей пополз вдоль норы. Сумка с гранатами хлопала его по боку и мешала ползти. Калинин закинул её за спину. Через несколько метров он оказался перед развилкой.
Где-то неподалеку двигалась тварь. Алексей чувствовал это, он ощущал дрожание снега и слышал его хруст. Подняв ствол пистолета, Алексей, двигаясь на четвереньках, повернул направо и, не опуская пистолет, стал быстро пробираться вперед. Через десяток метров снежный проход повернул в сторону. Алексей почувствовал, что больше не слышит рева, издаваемого существом. Он продолжал двигаться, одновременно анализируя каждый слышимый шорох, когда рука, которой он опирался на снег, наткнулась на твердый предмет, покрытый короткими волосками. Калинин вскрикнул от неожиданности.
Солдатский валенок. Ничего страшного. Не тварь, описанная пленным Штоллем. Обычный валенок, который свалился с ноги красноармейца, которого утащило сверхъестественное существо.
Скрип снега раздался позади него. Алексей быстро обернулся. Шум стих.
Возможно, это была пустая затея — броситься в снег. Алексей не видит тварей, он не обладает их скоростью. Зачем он кинулся в сугроб?
Шум впереди послышался вновь. Алексей вытянул руку с пистолетом. Только сейчас Калинин почувствовал, что ТТ был тяжеловат для недавнего студента МГУ.
Впереди появилась тварь. Сумрак сугробов не позволял разглядеть внешность существа. Но даже то немногое, что смог увидеть в темноте Калинин, заставило его съежиться от ужаса. Огромное и сгорбленное, быстро работая короткими передними лапами, существо стремительно двигалось на Алексея.
Собрав все свое мужество, Калинин встал на колени, крепко сжал пистолет двумя руками и выстрелил.
Звук выстрела из ТТ быстро потух в снежной берлоге. Чудовище дернулось и замерло, уронив овальную голову. Калинин видел, как пуля попала в самую середину контура.
Тварь не двигалась.
Алексей удивленно посмотрел на свой пистолет и нервно усмехнулся. Выходит, тварь может погибнуть и от обычной пули. Только нужно знать место, куда следует стрелять.
Неужели все так просто!
Тварь подняла голову. Калинин закричал.
Сугробное существо снова рванулось вперед. Палец Калинина повторно надавил на спусковой крючок. Вторая пуля снова ударила животное, вот только на этот раз кусок свинца калибром 7,62 миллиметра не причинил вреда несущейся на Калинина твари. Существо даже не дернулось.
Алексей испуганно стал пятиться назад. Всего несколько метров отделяло его от страшного сугробного обитателя. Тело Калинина сжалось, предчувствуя сильный удар, которым Алексея отбросит, а несущаяся словно локомотив тварь растопчет его своими лапами.
В стволе ТТ сейчас находилась третья пуля. Пуля «дум-дум», наполненная маком. Глядя на стремительную животную машину, двигающуюся на него, Алексей уже не верил в ту силу, которой наделяли мак древние славяне. Все его вчерашние размышления о волшебной силе этого растения казались призрачными. Все усилия Федора Рогачева по изготовлению патрона казались тщетными.
«Все это сказки, — пронеслось у него в голове, — а я сам — сказочник».
Он выпустил третью пулю и напрягся, предчувствуя удар. Сгоревший порох застелил пространство вокруг сизым дымом, поэтому Алексей не успел разглядеть последствия применения чудо-пули ротного оружейника. Волна плотного запаха горького миндаля, перемешанная с пороховыми газами, дохнула на Алексея. По ушам врезал рев животного.
Огромная масса существа ударила Алексея в грудь так, что на десяток секунд он потерял способность дышать. Сила удара отбросила Калинина вверх. Его пронесло сквозь слои снега и выбросило на поверхность. Алексей с трудом вдохнул в себя воздух. Перед глазами все плыло, в груди пылал огненный комок. Единственным утешением был медленно спадающий звук ревущего снега. Алексей закрыл глаза и опустил голову на сугроб. На него навалилась дикая усталость.
— Боже! Товарищ командир! Вы живы?
Алексей открыл глаза и увидел бегущего к нему Ермолаева.
— Помоги мне подняться, — попросил Калинин, когда Иван достиг его. Сибиряк накинул правую руку Калинина на свое могучее плечо, второй обнял Алексея за пояс и помог встать.
Калинина вынесло из снежной норы в нескольких метрах от дороги. Стоящие на ней солдаты ещё не оправились от шока, но с видимым удивлением взирали на молодого командира роты, словно ожидая от него чего-то.
