У терминала наблюдения за внутренними системами стояла лейтенант Холл. Она казалась достаточно компетентным офицером. Её форма всегда была безукоризненно выглажена, а светлые волосы подстрижены строго по уставу до шестнадцати сантиметров. К тому же Холл являлась автором семи научных работ по коммуникациям в пространстве скольжения. Беда только в том, что она вечно улыбалась и старалась произвести впечатление на коммандера, постоянно пытаясь обскакать остальных офицеров. Кейз не мог одобрить подобную амбициозность.
Но больше всего хлопот доставлял ему навигатор, лейтенант Джаггерс. Конечно, может быть, всё дело заключалось в том, что навигация всегда была «коньком» самого коммандера и он просто не выносил конкуренции. Но, с другой стороны, Джаггерс страдал перепадами настроения, и когда Кейз впервые поднялся на борт, ему показалось, что глаза офицера пьяно поблёскивают. Более того, коммандер готов был поклясться, что пару раз от Джаггерса попахивало выпивкой, когда лейтенант появлялся на посту. Кейз даже отправил навигатора на анализ крови, но тот ничего не показал.
– Какие будут приказы, сэр? – спросил Джаггерс.
– Держитесь прежнего курса, лейтенант. Мы завершим облёт Сигмы Октана, а затем разгонимся и прыгнем в пространство скольжения.
– Слушаюсь, сэр.
Коммандер откинулся на спинку кресла и включил крошечный экран, встроенный в подлокотник. Кейз прочёл ежечасный доклад с «Архимеда». Заметка о крупном скоплении массы привлекла внимание коммандера. Объект был слишком огромен, чтобы оказаться даже самым большим из крейсеров ковенантов, и всё же что-то знакомое проступало в его очертаниях.
Кейз извлёк трубку из кармана кителя, раскурил её и выпустил через нос облако ароматного дыма. На других кораблях коммандер даже не задумывался о том, чтобы покурить, но... Что ж, иногда звание даёт свои преимущества.
На экране отобразились данные из архива, который Кейз взял с собой из Академии – несколько заинтересовавших его теоретических статей. И одна из них, подумал коммандер, могла объяснить природу аномалии, обнаруженной постом слежения.
Эта статья привлекала интерес Кейза уже одним только именем автора. Коммандер ни за что не смог бы забыть своей первой встречи с доктором Кэтрин Халси, как не смог бы забыть и имён тех детей, за которыми они наблюдали.
Открыв нужный файл, он углубился в чтение.
Командование Космических Объединённых Наций. Астрофизический бюллетень
Выпуск 034-23-01
Дата: Май 097 2540 (по военному календарю)
Класс доступа: Отсутствует
Открытый ключ: Нет данных
Автор(ы): капитан-лейтенант Фахджад-034 (служебный номер [НЕ ПОДЛЕЖИТ ОГЛАШЕНИЮ]), департамент Военно-космической разведки ККОН
Тема: Пространственно-массовая компрессия в пространстве Шау-Фудзикавы (также известном как «пространство скольжения»)
Классификация: Нет данных
/начало файла/
Тезисы: Влияние массы на искривление пространства в обычном пространстве хорошо объясняет основная теория относительности Эйнштейна. Однако в пространствах Шау-Фудзикавы (далее ШФ) всё усложняется аномальными квантово-гравитационными воздействиями. Струнно-петлевой анализ показывает, что в ШФ крупные скопления массы могут более значительно искривлять пространство, чем предполагает общая теория относительности. Это позволяет объяснить, почему несколько небольших объектов, движущихся в ШФ плотным порядком, могут быть ошибочно определены как единая, более крупная масса.
Нажмите клавишу «Ввод», чтобы продолжить.
Кейз вновь посмотрел на изображение из отчёта со станции «Архимед». Выдающийся вперёд нарост отдалённо напоминал раздувшуюся голову кита. От неожиданно пришедшего понимания у коммандера всё похолодело внутри.
Он торопливо открыл базу ККОН по всем известным кораблям ковенантов. Вскоре Кейз нашёл то, что искал – трёхмерное изображение одного из военных кораблей средних размеров. Коммандер развернул модель так, чтобы увидеть её носовую часть в проекции три четверти, немного уменьшил картинку и наложил на образ, полученный с поста слежения.
Они совпадали идеально.
– Лейтенант Доминик, срочно вызвать флотское командование. Приоритет «альфа».
– Слушаюсь, сэр! – Связист резко выпрямился в своём кресле.
Остальные офицеры сперва посмотрели на коммандера, а затем начали переглядываться.
Кейз вывел на экран своего наладонного компьютера карту звёздной системы. Объект, обнаруженный «Архимедом», летел прямо на четвёртую планету Сигмы Октана. Это только подтверждало догадку.
– Лейтенант Джаггерс, курс ноль-четыре-семь. Лейтенант Холл, реактор на сто десять процентов.
– Есть, коммандер, – ответил Джаггерс.
– Сэр, реактор перегревается, – отозвалась Холл. – Мы выходим за пределы рекомендованных параметров.
– Расчётное время?
Джаггерс провёл вычисления и поднял взгляд.
– Сорок три минуты, – сказал навигатор.
– Слишком медленно, – пробормотал Кейз. – Лейтенант Холл, реактор на сто тридцать процентов.
– Сэр? – Она помедлила.
– Исполнять!
– Слушаюсь, сэр! – Холл метнулась к терминалу так, словно её ударило током.
– Флотское командование на связи, сэр, – сказал Доминик.
На главном обзорном экране возникло изборождённое морщинами лицо адмирала Майкла Стэнфорда.
Кейз облегчённо вздохнул. Стэнфорд обладал репутацией умного и рассудительного человека. Он мог разобраться во всех сложностях ситуации.
– Коммандер Кейз, – произнёс адмирал. – Старина Учитель собственной персоной, да? Это канал срочного вызова, сынок. Очень надеюсь, что ты по важному делу.
Кейз пропустил явную насмешку мимо ушей. Он знал, что в командовании многие полагают его недостойным управлять чем-то, кроме классной комнаты, а некоторые считают, что он и этого не заслужил.
– Сэр, система Сигмы Октана скоро подвергнется нападению.
Адмирал Стэнфорд удивлённо приподнял бровь и наклонился ближе к экрану.
– Я, – продолжал Кейз, – запрашиваю встречи всех кораблей, находящихся в системе, на орбите четвёртой планеты. И всем судам из ближайших систем тоже следует поспешить к нам.
– Покажи-ка мне, что у вас там, Кейз, – произнёс адмирал.
Коммандер переслал ему снимок, сделанный постом наблюдения.
– Корабли ковенантов, сэр. Их силуэты наложились друг на друга. Наши зонды определяют их как единый объект, поскольку пространство скольжения куда легче искривляется силами гравитации, чем обычное.
