— Урса… — Он обнял ее крепче.
— Ну, неважно. Это была… работа. Но произошло и кое-что еще. Тогда для меня это ничего не значило, но сейчас…
Лисандр опустил свою ложку.
— Рассказывай.
— Внимание! — официально произнес капитан Фаст. Фалькенберг вошел, и все встали. Он занял свое место во главе длинного стола.
— Господин президент, весь ли совет полка в сборе?
— Да, сэр, — ответил капитан Алана.
— Благодарю вас. Главный старшина, приняты ли меры по обеспечению безопасности помещения? Спасибо. Объявляю заседание открытым. Прошу садиться.
Фалькенберг оглядел два ряда знакомых лиц. Офицеры расположились по старшинству, в дальнем конце главный старшина и старшие унтер-офицеры. Штатских женщин представляют Беатрис Фрейзер и Лора Брайант. Лица возникают и исчезают, но структура совета полка не менялась с тех пор, как 42-й полк морской пехоты Совладения был расформирован и предпочел держаться вместе в качестве Легиона наемников Фалькенберга.
— Первый пункт. Поздравляю с окончанием кампании против Свободного государства, проведенной с небольшими жертвами. Молодцы. Конечно, операция была дорогая, и это позволяет перейти ко второму пункту. Финансовый отчет. — Все зашуршали бумагой, разбирая напечатанные листочки. — За последние месяцы мы истратили свыше семисот снарядов с разделяющимися боеголовками и сорок тысяч зарядов других видов оружия. В одной только операции против Свободного государства мы использовали тридцать ракет «Медвежий коготь» и шестьдесят снарядов для минометов. Все, разумеется, было необходимо, но убыль нужно возместить. Капитан Алана добилась существенной экономии в рутинных операциях, но, боюсь, этого недостаточно. Необходимы дальнейшие сокращения. Замечания?
— Мы вряд ли можем сократить разведывательные операции против мятежных плантаторов. Или их воздушную поддержку, — сказал Иен Фрейзер.
— Конечно, нет. Думаю, в этом я выражаю общее мнение. Спасибо. У кого есть предложения?
— Срезать оплату, сэр? — спросил главный старшина Кальвин.
— Возможно. Это, конечно, последний резерв, но может дойти и до этого.
— Не лучшее время для этого, сэр. Фалькенберг мрачно улыбнулся.
— Главный старшина, если кто-то из солдат захочет дезертировать на Таните, скатертью дорога. Думаю, если понадобится, мы найдем здесь достаточно рекрутов.
— Сэр.
— Следующий пункт, — сказал Фалькенберг. — Мы получили от Спарты чек на пять миллионов кредитов в качестве оплаты за отсрочку контракта. В течение месяца деньги можно будет снимать в банках Танита. Если предстоящая кампания окажется не слишком дорогой, это позволит слегка смягчить экономическую ситуацию.
— Отсрочка, — сказал майор Севедж. — То есть не нужно торопиться со сборами.
— Совершенно верно. Потребность в наших услугах откладывается на пять лет, и на это время мы должны найти работу.
Наступило молчание. Беатрис Фрейзер выглядела несчастной.
— Должна сказать, все мы с нетерпением ждали, когда у нас появится постоянный дом.
— Это не отменяет постоянное расположение полка. Просто придется ждать дольше, чем мы думали. Первый вопрос: принимаем ли мы оплату Спарты?
На каких условиях? — спросил капитан Брайант.
— Предоставление наших услуг в первую очередь — при обычном сроке, который отводится на завершение текущей работы.
— Эти деньги нам определенно не помешают, — сказала капитан Алана.
— Как я понимаю, отказ от этого чека означал бы расстройство наших долговременных планов, — сказал Джереми Севедж. — Предлагаю все полномочия в этом вопросе предоставить полковнику.
— Поддерживаю, — сказал главный старшина Кальвин.
— Обсуждение? — поторопил Фалькенберг.
— А что обсуждать? — спросил Иен Фрейзер.
— Очень многое, если мы откажемся от предложения, — сухо ответил Джереми Севедж. — Поскольку у нас нет ни малейшего представления, куда мы направимся.
— Именно это я и имел в виду, — сказал Фрейзер. — Вопрос, полковник. Если мы примем чек, каковы шансы сохранить план?
— Высоки, я бы сказал.
— Спасибо, сэр.
— Дальнейшее обсуждение? — Фалькенберг кивнул. — Кто за предложение? Кто против? Благодарю вас. Не для протокола: я собираюсь поторговаться из-за условий, но приму предложение Спарты. Следующий пункт. Капитан Фаст, какие у нас есть предложения?
— На планете Фулсона восстание заключенных… Несколько офицеров рассмеялись. Лора Брайант пришла в ужас.
— Там еще хуже, чем здесь! — воскликнула она. Фалькенберг кивнул.
— Предложение с планеты Фулсона самое выгодное, но я полагаю, Лора высказала общее мнение?
Все энергично закивали.
— Новый Вашингтон, — продолжил капитан Фаст. — Группа диссидентов хочет освободиться от власти Франклина. Правительство Франклина призвало фридландцев и еще кое-какие отряды наемников и располагает собственной неплохой армией.
— Не слишком соблазнительное предложение, — сказал майор Севедж. — Вероятно, займет много времени. Но жить на Новом Вашингтоне хорошо. Там прохладно.
Один из командиров батальонов задумался.
— А что за армия у этих диссидентов? Фалькенберг слегка улыбнулся.
— Много солдат. Но вряд ли их можно назвать армией. Центурион Брайант нахмурился, потом улыбнулся.
— Полковник, если у них нет армии, а у нас есть и если мы победим…
— Мне приходила в голову эта мысль, — ответил Фалькенберг. — Мы можем оказаться единственной организованной военной силой на богатой… ну, относительно богатой… планете.
— И никакой торговли наркотиками, — сказала Беатрис Фрейзер. — Большой Сенат не будет так давить на нас. Или адмирал Лермонтов. Я знаю, вы его любите, полковник, но среди нас есть такие, кто хотел бы от него избавиться.
Послышался одобрительный гул.
— Пройдет время, пока мы сможем привезти семьи, — сказал Фалькенберг. — Вам придется ждать здесь. Беатрис слегка содрогнулась.
— Лучше, чем сидеть на планете Фулсона. Или блуждать по галактике.
— В таком случае мы пришли к соглашению, — сказал Фалькенберг. — Будем внимательней изучать ситуацию на Новом Вашингтоне. Кто за…
Раздались одобрительные возгласы.
— Вижу, против — никого. Капитан Фаст.
— Полковник, подобная же ситуация существует еще на трех планетах, но определенных предложений нет. Стоит это сейчас обсуждать?
— Думаю, вначале раздобудьте побольше сведений, — сказал Фалькенберг. — Ни к чему все надежды сосредоточивать только на Новом Вашингтоне. Все согласны? Спасибо. Следующий пункт. Миссис Фрейзер.
