и бросил взгляд туда, куда указывал незримый внутренний компас. С демоном или без, пешком или на крыльях, но ему пора возвращаться домой.
Пешее путешествие после полёта показалось Стрижу невыносимо-медленным. К хорошему быстро привыкаешь.
К счастью, энергии в доспехе хватало, чтобы он не давил мёртвым грузом на своего владельца, да и сам Лёха находился в отличной физической форме. Но даже сложенные за спиной крылья постоянно цеплялись за всё, что только можно, и дорога через густой лес никак не тянула на лёгкий променад. Часто приходилось доставать кинжалы и прорубаться сквозь заросли, сбавляя темп перехода вовсе до черепашьих скоростей. Использовать для расчистки пути крылья Стриж не рискнул: если энергия иссякнет, доспех превратится в неподъёмный груз и его пришлось бы бросать.
Этого он совершенно не хотел.
Хорошо хоть удалось избежать нападения хищников и демонов. Возможно, они просто замечали его издалека и обходили десятой дорогой, не рискуя связываться с идиотом, прущимся сквозь лес в тяжёлых крылатых латах.
— Я бы тоже с таким дебилом воевать не рискнул, — пыхтел Лёха, прорубаясь сквозь очередной кустарник. — Вдобавок и вонючим…
И это ещё мягко сказано. Снятые с мага, убитого ещё в замке Гарма, камзол и штаны давно превратились в пропотевшее тряпьё. Стриж подозревал, что если он рискнёт выбраться из доспеха и залезть в реку или озеро, то передохнет вся рыба в радиусе сотни метров.
— Дома первым делом в баню, — вслух мечтал Стриж на привале. — Чистое бельё, свежие простыни… Лафа. Да, Белочка?
Но демон молчал.
Ирония судьбы: настырный «паразит» встревал с разговорами в самые неподходящие моменты, как в постели с Мией, а сейчас, когда Лёха не отказался бы от собеседника, помалкивал.
В том, что демон выжил, уверенности не было. Больше не случалось приступов кровожадности и жестокости, а мысли о горах трупов не вызывали радости. Стриж словно снова стал прежним собой.
Приятное, тёплое чувство.
Уже привычно вырыв «дакотский очаг», Лёха подвесил над ним трофейный котелок и засыпал крупы, собираясь готовить кулеш, рецепт которого он узнал у своего однокашника, носившего гордое прозвище «Жратвомаг».
Причём полностью заслуженно. Ибо парень владел искусством превращать скромный набор продуктов в шедевры кулинарного искусства. Сам Жратвомаг именовал свои творения «казацкой походной едой», а остальные курсанты и того проще — «хрючевом». Что не мешало им вечерами в общежитии до блеска вылизывать тарелки, на все лады нахваливая повара.
Кулеш был одним из таких рецептов. То ли жидкая каша с мясом и всем, что есть под рукой, то ли очень густая похлёбка. Готовится быстро, сытно и нажористо. Самое то для всегда голодного курсантского организма.
Или, как сейчас, для настоящего путешественника, пусть и ни разу не казака.
Мысли о доме вызвали улыбку и теплоту в груди, но, пожалуй, впервые Лёха не чувствовал острого желания вернуться. Выходит, он незаметно для себя попрощался с прежней жизнью и принял новую?
Времени обдумать перемены у Стрижа было предостаточно. Демон не подавал признаков жизни ни в первый день пути, ни во второй, позволяя в полной мере насладиться пешим переходом. Броня, к счастью, так и не разрядилась, оставаясь достаточно лёгкой ношей.
Заросли неожиданно закончились, выпуская Лёху на широкую прогалину, засыпанную палой листвой. Звери такую протоптать никак не могли — слишком уж ровно, будто прочертили по линейке.
В этом мире подобные феномены, как правило, не сулили ничего хорошего, и часто были связаны с магией, так что Стриж не стал спешить. Он вырубил ветку и швырнул её на прогалину.
Ничего не произошло. Ветка упала на мягкую листву и осталась лежать, как и положено при падении на землю.
Тогда Лёха осторожно, готовый отскочить назад при малейшей опасности, сделал шаг.
Сабатон опустился на листья, под которыми ясно ощущалась твёрдая поверхность. Путешественник озадаченно хмыкнул, наклонился и разгрёб руками листву, обнажая гладкий камень. Слишком гладкий и ровный для природного образования.
Расчистив ещё кусок и убедившись, что под листьями прекрасно сохранившаяся дорога, он встал на колени и совершенно искренне поцеловал холодный камень.
— Аллилуя! — заорал Лёха, вскидывая руки. — Да здравствуют блага цивилизации!
По интонациям это была самая настоящая молитва.
Наконец-то можно идти нормально, не проваливаясь по щиколотку в мягкую, сырую землю!
Звучно чмокнув камень ещё раз, Стриж вскочил на ноги. Но любопытство заставило его наклониться и расчистить ещё кусок дороги.
— Ого, — сказал он и уважительно присвистнул.
Под слоем палой листвы прятался ровный камень. Ради интереса Лёха разгрёб несколько квадратных метров дороги и не нашёл ни единого стыка плит или иного следа соединения. Камень выглядел монолитным и совсем не пострадавшим от времени — явно строили с помощью магии. Да и тот факт, что корни растений не раскрошили за годы камень лишь подтверждал эту версию. Немного поработать, расчищая полотно от мусора, и дорога вполне пригодна к использованию.
Да уж, это не асфальт у Лёхиного дома, что каждую весну сходил вместе со снегом. Пожалуй, этих специалистов магического дорожного строительства он бы и сам с радостью переправил в родной мир, решать одну из двух извечных проблем. В принципе, можно и сразу обе, если дураков закатать прямо в дороги.
Увы, вряд ли те мастера, что строили это чудо света, всё ещё живы. Во всяком случае на эти мысли наводили грунтовые тракты, что Стриж видел в Драконьем Холме и его окрестностях. Вряд ли для торгового города пожалели бы хороших спецов. Ещё одна утерянная с веками компетенция, или всё же эти дороги — подарок эльфийских господ своим вассалам?
Теперь и не разобрать: историю забыли обе стороны конфликта.
Как бы то ни было, древний тракт шёл практически в нужном направлении, лишь немного отклоняясь от выбранного Лёхой курса. С тем временем, что он выиграет от передвижения по дороге, он без труда откорректирует маршрут ближе к заселённым землям.
Замок Стриж заметил издалека. Дорога вела к каменному остову, выглядевшему язвой на теле леса. Природа словно боялась приближаться к выжженой, изрытой воронками пустоши, посреди которой вызывающе торчали каменные руины.
Зрелище было настолько впечатляющим, что Лёха рискнул потратить немного энергии доспеха и взлетел, чтобы лучше рассмотреть находку.
Руины выглядели… жутко. Стриж, памятуя об оружии массового поражения своего мира, задумался, а стоит ли вообще приближаться? Чёрт знает, чем тут работали, если до сих пор лес не взял своё.
Надвинув на глаза визор, Лёха внимательно рассмотрел замок. Похоже, одна из человеческих построек, во всяком случае никакого сходства с эльфийскими пирамидами не нашлось.
Даже если
