речка-говнотечка, но взрослым это название не нравилось. Они предпочитали звать реку «Великий Ай» или «Старый добрый Ай», будто бы по-дружески. Тайлер, который всегда старался опережать время и поступать, как взрослый, тоже начал именовать реку по-взрослому.
Насколько он знал, река – единственный способ покинуть внутреннее кольцо, минуя ворота. К тому же, реку никто не сторожил. Войти в кольцо против течения было невозможно, а кому вздумается покидать кольцо через канализацию?
– Ну что, старый добрый Ай, – шепнул Тайлер. – Не подведи.
И с этими словами он бросился в воду.
Безлунное ночное небо чернело огромным океаном мрака над головой, лишь немного даря свет бесчисленной когортой звёзд. Где-то над верхушками чёрных деревьев шумел густой глубокий ветер. Мириады насекомых стрекотали и жужжали наперебой, помогая убийце подойти ближе, оставаясь незамеченным.
Удар, и тело падает замертво, сразу теряясь в черноте высокой травы.
Глен Хорн подал Ричарду знак.
– Последнего дозорного сняли, – шепнул он Питеру, тот молча кивнул.
– Пора и нам за дело браться, – шепнул Рафф.
– Не торопись, – остудил его Стивенсон. – Дай Хорну занять позицию.
Здоровяк повёл плечами, но спорить с лидером не стал.
– Вперёд, – скомандовал Стивенсон спустя пару минут, но практически сразу дал команду «стоп», удивлённо уставившись в сторону чёрной стены деревьев.
Откуда-то из подлеска Шрам вёл к ним мелкого светловолосого паренька. Тот не сопротивлялся, спокойно вышагивая впереди Хорна.
«И когда он успел» – подумал даже лидер, в который раз удивляясь способностям Глена.
– Это ещё что? – шёпотом спросил Ричард, кивая на паренька.
– Думал шпион какой или ещё один дозорный, – хмурясь сказал Хорн, – но… в общем, слушай сам.
Стивенсон перевёл взгляд на парня.
Светлые спутанные волосы пацана были похожи на его собственные, только короче; голубые глаза сияли наивностью и отдавали детством, но почему-то Рич был уверен, что этот мальчуган взрослее, чем кажется на первый взгляд; серо-зелёная одежда, по последней моде, казалась новой – так мог выглядеть сын какого-нибудь удачливого торговца – но в то же время будто потускнела. Приглядевшись получше Стивенсон наконец понял, что было не так с одёжкой. Она была насквозь мокрая.
– Я – Тайлер, – представился паренёк, трясущимися губами.
– Ты по делу давай, – бросил ему один из ребят.
– Лагерь вайраков – это ловушка, – выпалил Тайлер. – Там засада.
– Откуда знаешь? – спросил лидер, давая знак одному из своих, отводить отряд назад.
– Подслушал, – решил сократить повествование парень, прекрасно понимая, что если он скажет «где», то ему попросту не поверят. – Вам нужно уходить отсюда.
– Может деза? – засомневался Пит, поглядывая в сторону лагеря. – Дали бы они нам спокойно резать своих дозорных, коли бы засада была?
– Согласен, – кивнул Шрам. – Я бы рискнул.
– Но он сказал… – начал было Тайлер.
– Кто он? – бросил ему Молот. – И в какой таверне ты наслушался этих бредней? И как нас нашёл? И что это за запах…
– Арденит, он сказал ему, что в лагере засада, и чтобы он действовал, когда со стороны лагеря загорится красный свет, – сбивчиво затараторил Тайлер.
– Кому ему, – спросил лидер, пытаясь выяснить хоть что-то.
– Предателю со шрамом, – выпалил Тайлер и Стивенсон тут же перевёл взгляд на Хорна.
– Глен, ты ничего не хочешь объяснить? – схватившись за кинжал, спросил лидер.
– Что? – не понимая, что происходит, переводил взгляд с одного на другого Шрам.
– Я так и знал, – бросил Рафф, вырастая на глазах. – Долбаный предатель.
– Нет, я… – выставил руки перед собой Глен.
А дальше произошло сразу несколько вещей.
Во-первых, Питер Рафф, он же Молот, после слов «долбанный предатель» утёр нос левой рукой, готовясь к рукопашной.
Во-вторых, Тайлер увидел тот самый тонкий белёсый шрам на тыльной стороне ладони Питера Раффа.
В-третьих, со стороны лагеря, ярким облаком, вспыхнуло и задымилось что-то красное.
А затем Тайлер услышал крик Глена: «Ричард!», и ощутил состояние полёта.
Поток воздуха подхватил Африка и понёс его прямо на бешено вращающийся металлический винт.
Гном отчаянно барахтался в воздухе, пытаясь как-то изменить маршрут полёта, но всё было тщетно.
Весь его мыслительный процесс сейчас поглощали железные лопасти, молниеносно разрезающие воздух всё ближе и ближе к нему.
Внезапно по шахте пронёсся дикий скрежет и винт резко остановился. Где-то за винтом, в беспросветной темноте, прозвучало гулкое утробное гудение.
Разведчик пролетел ещё несколько метров по инерции и рухнул на каменный пол шахты, в каких-то паре метрах от огромных лопастей.
Моментально вскочив на ноги, перепуганный гном, бешено вращая глазами, пытался прийти в себя и осознать, что сейчас произошло.
Взгляд упал на железную трубу, застрявшую между двух лопастей.
Лопасти дрожали, скрежеща, но труба ещё выдерживала натиск, однако постепенно соскальзывая набок.
Ещё не пришедший в себя после шока Африк смотрел на железную трубу, как она медленно соскальзывала с винта, как упала куда-то за ужасающую конструкцию, как винт начал снова, не спеша, набирать обороты.
– Африк! – прокричала Ли, заглянувшая в этот момент в шахту, где-то далеко-далеко, будто на самом краю мира.
Гном наконец-то пришёл в себя, ринувшись к выходу из шахты, но чем дальше он бежал, тем сложнее ему давалась перестановка собственных ног. Так, где-то посреди шахты, он остановился, вцепившись пальцами в практически голый плоский камень, ломая ногти, сдирая кожу, пытаясь удержаться на одном месте.
– Спрячься в какую-нибудь нишу! – кричала гномиха. – Я выключу его!
Серобородый разведчик не понимал о чём говорит его подруга. Ниша? Какая ещё ниша? Здесь нет никаких ниш!
И именно в этот момент он увидел в стене провал, чёрным зевом смотрящий в его сторону.
Так вот о чём говорила Ли…
Из последних сил Африк бросился в нишу, в последний момент чуть не соскользнув и не улетев в объятия железных лопастей.
Выставив руки перед собой, серобородый разведчик надеялся уцепиться за стену в конце ниши, но схватился лишь за пустоту и полетел в темноту.
Он катился по какой-то каменной насыпи, набивая шишки и ссадины, а последние пару метров просто пролетел вертикально, свалившись на мягкую сырую землю, окончательно выбив из себя дух.
Прокашлявшись, потирая ушибленные места, уже немолодой гном поднялся на ноги, озираясь в кромешной темноте.
Где-то впереди послышался странный шорох.
Тяжело сглотнув, Африк нашарил левой рукой в боковом кармане походной сумки кристалл, тут же выставив его перед собой. В правой руке он уже крепко сжимал кинжал.
Тусклый свет кристалла высветил двух маленьких существ, отдалённо напоминающих гномов. Лысые, бледные, голые уродцы без глаз, скалили свои, усеянные острыми зубами, пасти в сторону разведчика,
