готовясь к атакующему броску.
Инки.
В Силдонии существует легенда, которую рассказывают всем гномам с самого раннего детства. Легенда про племя Инков, существ, обитающих настолько глубоко под землёй, что даже гномы туда не суются. Иногда Инки выходят из своих подземелий в верхние туннели гномов и воруют непослушных детей, утаскивая их в самую глубь земли, где юные непослушные гномы больше никогда не увидят света.
Вырастая, гномы перестают верить в Инков, считая их обычной детской сказкой, но страшная правда сейчас предстала перед Африком во всей своей красе. Инки были далеко не сказкой. Они ещё как существовали и сейчас находились прямо перед ним.
Первая тварь бросилась к разведчику, выставив перед собой длинные тонкие когтистые ручонки, но сделала это слишком прямолинейно. Гном легко ушёл от лобовой атаки, сильно резанув тварь по правой руке. Инк взвыл, отскакивая в сторону, и в это же мгновение второй монстр, схватив разведчика за ногу, погрузил в неё свои острые длинные зубки.
Африк закричал и, всадив кинжал в голову твари по самую рукоять, попытался стряхнуть её с ноги.
Второй Инк, уже забыв про рану в руке, напрыгнул на серобородого гнома, повалив его наземь.
Началась борьба.
Дважды тонюсенькие зубки Инка оказывались в каком-то дюйме от лица разведчика, но тому удавалось вовремя отпихнуть проворную тварь, а однажды даже заехать ей прямо по носу.
Два противника долго катались по мягкой земле, но физически более сильный гном всё же сумел перехватить инициативу и скрутить руку монстра, после чего двумя точными ударами лишить его жизни.
Тяжело дыша, Африк облокотился о стенку грота – если, конечно, это был именно грот – глянув вверх.
Пора было выбираться отсюда.
Он попытался нащупать трещины или хоть какой-то способ забраться на двухметровую вертикальную стену, но всё было тщетно. В довершение всего, укушенное Инком место сильно саднило, не давая гному нормально опираться на ногу.
Сзади послышался сильный шорох. Будто стая крыс пробежала сейчас мимо.
Уже понимая, что это значит, Африк обернулся, увидев в свете кристалла целую орду Инков, постепенно отрезающих ему все пути к отступлению.
Мелкие бледные твари не видели его, но чуяли, пуская слюни себе под ноги.
– Твою мать… – устало обронил гном.
Твари быстро наступали и одолеть их не было никакой возможности, имея при себе один лишь кинжал.
Серобородый разведчик закричал, выставив перед собой своё единственное оружие, и в это мгновение в толпе Инков начали раздаваться взрывы. Твари закричали, многие из них стали спасаться бегством. Прямо над Африком загорелась ярчайшая звезда и остальная часть подземных монстров, шипя, тоже начала отступать, выходя за границы световой линии.
– Африк! – закричала сверху гномиха.
– Ли! – радостно прокричал в ответ гном. – Я не могу выбраться!
– Один момент!
Через минуту сверху упала верёвка и разведчик тут же вцепился в неё, будто боясь, что она вот-вот исчезнет.
Он медленно полз вверх, слыша под собой шорох и шипение, которые ещё долго будут преследовать его во снах. Инки. Настоящие Инки. Живые. Да кому расскажи – не поверят.
Руки девушки схватили гнома за куртку, вытаскивая в вентиляционную шахту.
Тяжело дыша, оба разведчика рухнули на твёрдый холодный камень.
Ли истерично рассмеялась.
– Ты чего это? – недоумевал Африк, однако смех Ли был настолько заразителен, что и он сам начал посмеиваться.
– Я думала, что потеряла тебя… – призналась девушка и смех тут же стих.
– Ты от меня так просто не избавишься, – попытался отшутиться гном.
– Да, – просто кивнула она и они пришли к общему выводу, что пора бы и покинуть эту шахту, пока ещё чего не случилось.
Чуть позже, когда они спустились ещё на несколько десятков метров, Ли обработала раны гнома, уложив его отдыхать на одном из тех широких выступов.
– А ты куда собралась? – еле ворочая языком, пробубнил разведчик, видя, как девушка собирается в дорогу.
– Нужно включить тот винт, который я отрубила, – пояснила она. – Не хватало ещё, чтобы сюда с проверкой нагрянула орда инженеров.
Она улыбнулась, глянув на товарища, но тот уже посапывал, забывшись во сне.
– Поспи… – шепнула она ему и скрылась в темноте.
– Не спится? – заглянул в комнату Сиен.
Стоящая у окна Асирэ не ответила. Лишь один из её хвостов приветливо махнул, давая понять, что можно было войти.
– Скажи, отец, – начала девушка, когда за арденитом закрылась дверь, – мы когда-нибудь покинем этот город?
– А ты хотела бы уехать? – тут же встрепенулся советник. – Если тебя что-то не устраивает в…
Асирэ подняла руку, не отрывая взгляда от горизонта, и Сиен замолк.
– Меня всё устраивает, отец, просто… я хотела бы увидеть мир, – полушёпотом закончила арденитка.
– Мир? – не понял граф. – Но в мире нет ничего, кроме зла и ненависти, грязи и смертей. Что…
Девушка обернулась, бросив на отца недовольный взгляд. Он мгновенно стих, не в силах даже сглотнуть.
– Ты не прав, отец, – несмотря на явную раздражённость, мягко ответствовала Асирэ. Она была послушной дочерью и никогда не грубила отцу, также, как и он никогда не грубил ей. – В мире много прекрасного. Например, закаты. Я каждый день наблюдая их из своего окна. Ты когда-нибудь любовался закатами, отец?
– Да, Асирэ, – чуть расслабившись, выдохнул Сиен. – Когда-то давно.
– Разве они ужасны? – Одна её бровка резко взметнулась вверх.
– Нет, что ты…
– А разве леса, горы, реки, ветер над полем… разве они ужасны? – с нажимом, совершенно ей не свойственным тоном, спросила арденитка.
Граф не нашёлся с ответом.
– Поэтому я и хочу посмотреть мир, отец, – заключила она, снова отворачиваясь к окну.
– Я что-нибудь придумаю, – пообещал Сиен. Но он обещал слишком часто. И часто забывал о своих обещаниях.
– Также, как и в прошлый раз? – ляпнула девушка, больше от злости.
– В прошлый… – Понимание слишком поздно просветило его лицо.
– Когда ты пообещал, что я смогу посмотреть город, – подсказала арденитка, снова оборачиваясь к отцу.
– Асирэ, – начал граф. – Ты же знаешь, в городе опасно, там не любят знать.
– Опасно для меня… или для них?
Асирэ решила поставить все точки над «и», раз уж они начали такой разговор.
– Асирэ… – опустив глаза, протянул советник. Ей было жалко отца, но она хотела довести этот разговор до конца.
– Отвечай, – строго бросила девушка.
– Я бы не хотел, чтобы тебя спровоцировали или обидели, – дипломатично ответствовал Сиен.
– Я устала жить во дворце, без возможности его покинуть. И даже не смей говорить мне сейчас про внутреннее кольцо, – пригрозила она и граф тут же прикрыл рот. – Я
