склоны огнём, выжигая всё живое в пределах видимости. Месть за убитых сородичей, не иначе. Пожалуй, мы успели вовремя оттуда смыться, хотя дозорных, конечно, жаль. В такой мясорубке выжить точно никто не мог.
Так продолжалось около получаса, а потом всё стихло так же внезапно, как и началось. Повисла звенящая тишина, всё живое затаилось, и даже ветер, обычный в этих горах, затих в ужасе. Мы поспешили обратно, потому что я чувствовал — по выжженной пустоши сразу же зашагают солдаты, и их надо будет встретить во всеоружии.
Радость победы быстро сменилась мрачным гнетущим чувством, демонстрация магической силы подействовала на всех и каждого. Орки хмуро поглядывали по сторонам, ожидая под каждым камнем увидеть остроухих с луками и саблями, никакой бравады и высокомерия никто уже не показывал, все были настороженны и сосредоточены.
Когда мы вышли на гребень очередного холма, перед нами предстала ужасающая картина разрушений. Кое-где ещё клубился чёрный дым, но в целом склон горы теперь напоминал марсианский или лунный пейзаж из сплошного пепла. Даже камней не осталось, только ровная выжженная поверхность.
Пепел витал в воздухе, забивая ноздри, тяжёлый запах дыма многих заставлял кашлять и отворачиваться. Зрелище угнетало и пугало похлеще самых страшных ужастиков.
Эльфов нигде видно не было, ни колдунов, ни обычных воинов, их лагерь едва-едва получалось разглядеть за пеленой пепла и сажи.
— Они… Уходят? — хрипло спросил Бурздуб, закрывая лицо от пепла.
Я попытался вглядеться в копошение крохотных фигурок вдалеке.
— Непохоже, — хмыкнул я. — Возможно, просто выбились из сил.
— Гады остроухие… — прошипел сотник.
— Думаю, они вернутся, когда отдохнут, — предположил я.
Сейчас как раз начало смеркаться, и можно подумать, что эльфы, исключительно дневные существа, не желают лезть в горы ночью, ограничившись только демонстрацией возможностей.
— Утром? — спросил Бурздуб.
— Думаю, да, — сказал я.
— Тогда надо их ночью постукать, — прохрипел Нурзбук. — Подкрадёмся и перестреляем, как козлят.
— Окружим и прихлопнем! — прорычал Бурздуб. — Как охота на пудука!
— Точно, — сказал я. — Как на пудука.
Идея неплохая, даже отличная, с шансом на успех. Особенно, если позвать на помощь гоблинов, они буквально рождены для скрытных операций. У них наверняка найдутся и яды, и подходящее бесшумное оружие вроде духовых трубок. Надо только их позвать. Хотя и риск достаточно велик, но кто не рискует, тот не пьёт шампанское.
— Улдук, отправляйся к гоблинам, они ночью отправляются с нами, объяснишь им, — приказал я. — А пока уходим отсюда.
К вылазке нужно было подготовиться, и подготовиться тщательно. Эльфы достаточно зоркие, чтобы разглядеть наше приближение при свете полной луны, и нам нужно действовать аккуратно. Их дозорные будут глядеть в оба. Радовало одно — шатры, в которых обитали волшебники, стояли чуть поодаль от основного лагеря, подальше от плебса, от простых солдат, то ли демонстрируя статус, то ли просто маги предпочитали уединение. Так или иначе, именно это их и погубит.
В рейд отправились лишь самые ловкие охотники, умеющие передвигаться бесшумно и подкрадываться к добыче так близко, что могли заколоть её ножом. Я был не из их числа, но тоже пошёл. Мы собирались буквально сунуть голову в пасть крокодила, и я не мог сидеть в деревне, сложа руки, я должен был вести своих орков за собой.
Гоблины прибыли как раз вовремя, на закате, и их появление оказалось внезапным даже при том, что мы их ждали и знали, с какой стороны они придут. Значит, смогут и к лагерю эльфов подкрасться без особых сложностей. Вооружились они маленькими арбалетами, духовыми трубками и кривыми кинжалами, они уже не походили на тех забитых существ из заброшенной шахты, которых терроризировали пауки и гномы. Сытая жизнь в захваченном подземном городе изменила их. Гоблины обрастали мышцами, становились жилистыми и ловкими, превращаясь в достойных соперников и настоящих воинов тени.
— Мы готовы, гоб, — доложил их вождь, глядя на меня из-под капюшона, скрывающего лицо. — Остроухих стукать радостно, нравится.
— Отлично, — ответил я. — Первым делом надо постукать колдунов, а остальные уже ничего не смогут сделать.
Когда закат разлился по небу алым заревом, напоминающим о эльфийском возмездии, мы выдвинулись на запад, снова разными тропами. Маскхалаты скрывали наши фигуры, превращая в бесформенные тени, восходящая луна светила своим бледным злобным глазом. Мы любовно прижимали к себе арбалеты и топоры, чтобы ничего не бренчало и не звенело при ходьбе, шли в полной тишине. Каждый знал, что он должен делать, когда и зачем.
Выжженную пустошь переходили с великой опаской. Я подозревал, что колдуны могут оставить там какие-нибудь сюрпризы, или остаточные силы заклинаний могут как-то повлиять, но склон оставался просто склоном. Под ногами хрустело, но хрустел не снег, а стекло, спёкшееся в тонкую корку. Двигались осторожно, короткими перебежками, постоянно поглядывая на виднеющийся внизу эльфийский лагерь и мерцающие там костры.
Караульные из числа эльфийских рейнджеров бродили туда-сюда по окраинам лагеря, все остальные укладывались спать. Четыре шатра возвышались тёмными куполами чуть в стороне, похоже, в шатёр убитого мага кто-то уже заселился. Свет внутри не горел.
Мы подбирались к эльфам сквозь ночную тьму, вжимаясь в сугробы и замирая всякий раз, когда свет факела мерцал где-то поблизости. Скучающие рейнджеры иногда переговаривались между собой, некоторые воины сидели у костров, подбрасывая в огонь всё новые и новые веточки, которые жадно сжирало пламя. Мы же, замёрзшие и продрогшие, ждали удобного момента, чтобы проникнуть к шатрам и начать резню. В том, что она произойдёт, я был абсолютно уверен. Ради этого мы и пришли.
На эту вылазку отправились самые ловкие и смелые охотники Орды, потому что добыча могла больно укусить в ответ. Мерцающие в темноте огни факелов и костров давали немного света, чтобы мы могли двигаться дальше, маскхалаты и накидки из светлой ткани скрывали наши фигуры, жмущиеся к земле.
Шатры колдунов тёмной громадой поднимались над опушкой, напоминая мне уменьшенные копии цирка-шапито. Мы подкрадывались прямо к ним, обходя караульных десятой дорогой, пропуская их мимо себя и стараясь никаким образом не привлекать внимания. Если поднимется тревога, то для нас всё будет кончено в считанные мгновения, поэтому мы действовали крайне осторожно.
Лагерь эльфийского войска оказался не таким уж и большим, значительную часть мы побили, уходя из деревни, а ещё одну часть побили в горах вчера, и если бы не колдуны, то мы могли бы просто спуститься и разбить остатки этой армии в открытом бою.
Всё моё естество жаждало вскочить и броситься на врагов, утопая в кровавой ярости, но я держался, как и все остальные охотники. Тех, кто
