Змей подтвердил.
– Тогда какие варианты уготованы нам по вашим законам? – выпытывал дознаватель.
– В лучшем случае – бой на Манеже, – ответил парень. – Победителю оставляют жизнь.
– Между собой? – спросила Искра.
– Нет. Людей против людей не ставят, – ответил Змей. – В темнице наверняка найдется несколько мутов для сражения.
– Что ж, тогда есть какие-то шансы, – посмотрел Марьян на свою команду. – А в худшем?
– «Коридор смерти».
– Это еще что такое? – Похоже, даже маркитантский дознаватель не слышал о нем.
– Проход через подземелье багов, – ответил Змей. – Самое серьезное из наказаний. Правда, не знаю, как в этом случае поступят со Спаем, – он туда не пролезет, а у нас до того не было ни одного пленного био.
– Что ж, значит, его по крайней мере эта участь не ждет, – не совсем уверенно произнес Марьян. – А много народу прошло этот «коридор»?
– Насколько мне известно, только один, – не стал врать Змей.
Ответ совсем не обнадеживал.
– И кто это был? – спросил его Клин.
– Я.
Только тот, кто думает как мутант, может иметь друга-мутанта. В таком случае он тоже мутант – не телом, но сознанием.
Из воронцовских законов– Скорее внутрь! – открыли массивные парковые ворота стражники.
Маркитанты после всех страшилок Змея и Клина о воронцовских законах оказались ошарашены столь радушным приемом. Охране даже не пришлось долго рассказывать, кто они и почему приехали на их базу. Те сами предложили защиту.
Проехав под широкой аркой за толстые стены базы, гости все еще не могли поверить, что легко отделались, когда навстречу вышла группа встречающих.
– Генерал и старейшины Родов, – определил Клин.
Человек в длинном плаще и фуражке, похоже, и являлся генералом – главным человеком у «законников». Старейшины, шедшие следом, оказались не такими уж и старыми – Марьян мог запросто дать фору по крайней мере двоим из них. Главы различались не только принадлежностью к разным родам, о чем ясно свидетельствовали их лица, но и расцветкой камуфляжей. Об этом дал краткую справку маркитантский дознаватель:
– В «урбане» и черкесках горцы, у русов «березка», серые фрэнчи – у ханьцев.
Спай остановился перед встречающими, после чего выдал:
– Уровень энергии имеет решающее значение. Перехожу в режим ожидания, – и отключился.
– Ничего, железка, починим, – пообещал ему Третий.
– Ну что сидим? – спросил у всех Марьян. – Нехорошо заставлять себя ждать.
– Милости просим! – приветствовал выходящих из самоходки маркитантов генерал.
– Ну вот, а мы так боялись, – облегченно выдохнула Искра.
Гости направились к встречающим, когда глава «воронцов» кивнул кому-то на стене. Позади раздался взрыв – и отошедших на десяток шагов маркитантов опрокинуло на землю. К ним, лежащим и оглушенным, тут же подскочили вооруженные воины, человек двадцать. Страдающие от недостатка огнестрельного оружия «законники» для «дорогих гостей» расщедрились. В руках воронцовских бойцов имелись «калашниковы» разных моделей, пара дробовиков и даже один РПК – похоже, собрали со всей базы. С крыши здания из импровизированного пулеметного гнезда на маркитантов смотрел «Корд». Больше всего стволов оказалось нацелено на Третьего. Собственное оружие маркитантов тут же перекочевало в руки пленивших.
Спай лежал, перевернутый на правый бок, – наверняка взрыв предназначался именно для его обезвреживания. Кто-то, видать, поведал «воронцам», что маркитантская самоходка способна и сама двигаться. Разведка у них была на порядок лучше, чем предполагали новочеремушкинские старшины.
– В чем дело? – попытался поднять голову Марьян, за что тут же получил тычок стволом в зубы.
– Где мутант? – вместо ответа задал вопрос генерал.
– В шамоходке, – прошепелявил торговец, которому ствол мешал нормально говорить.
В машину метнулось несколько человек, послышалась возня, и через несколько секунд двое бойцов-горцев выволокли на свет шама.
– Тут только этот, – произнес один из них.
– Это что, шутка? А второй где? – повысил голос генерал.
– Какой второй? – не понял Марьян и снова получил – на этот раз прикладом между лопаток. – Ай! Не знаю, что вы ищете… у нас только один пленный шам.
– Да зачем мне ваши шамы? – презрительно ответил воронцовский командир. – Кстати, в «музыкальную шкатулку» урода!
Шаману тотчас надели на голову какую-то коробку и потащили прочь.
– Где Змей, я спрашиваю? – продолжил допрос генерал.
– Так бы и спросил! – стал возмущаться Марьян. – А то про мутов каких-то спрашиваешь.
Повисла пауза. Торговец на свой страх и риск повернул голову – генерал усмехался.
– Так вы что, ничего не знаете? – присел он рядом с Марьяном.
– О чем?
– Змей – мутант, – сказал, как ударил молотом по голове, генерал.
Не один Марьян был поражен. Но осмыслить данный факт он решил позже. Сейчас торговца интересовало – откуда у сидящих на базе «законников» такая осведомленность о составе его группы?
– Не было с нами Змея, – решил он сблефовать.
– Не нужно мне врать! – посуровел генерал.
– Нет, правда! – продолжал вести свою игру Марьян. – Ну познакомились мы с парнем под таким именем, товар ему продали – и разошлись мирно. Мы даже не знали, что он мутант. Так что отпусти нас, дядя. А про Змея своего спроси лучше у того, кто тебе там о мутантах насвистел.
Снова пауза.
– Что ж, я думал – вы пойдете на контакт. Но вы защищаете этого изгоя. Тем хуже для вас.
– Да не слушайте его! – заорал Прохор. – Был с нами этот Змей! Спрыгнул в развалинах перед базой.
– Трусливый кусок мяса! – ругнулся торговец.
– Ну вот видите! – просиял генерал. – Я даже не буду спрашивать, где вы с ним должны встретиться, – мне все известно. Мои источники оказались верны.
Молчаливые старейшины за его спиной согласно закивали.
– Это что же за источники? – напрямую решил спросить Марьян, раз не удалось выманить хитростью.
– Вы, мутанты, сами себя сдаете, – ответил генерал.
– Мы не мутанты! – запротестовал торговец.
– Для нас, что мутант, что человек, который с ним водится, – одно и то же. Ваш шам вас и сдал – передал нам при помощи своей телепатии информацию о составе группы и планах совершить диверсию на нашей базе. Вот мы и приготовились.
«Так он все время притворялся! Вот тварь!» – выругался про себя Марьян.
– Погоди! А что за диверсия? Мы у вас случайно оказались, сами от каких-то всадников убегали!
– Убегали или за собой вели? – спокойно спросил лидер «воронцов».
– Вы о чем? – не понял вопрошавшего торговец.
