Она снова вздохнула:
– Хорошо, Миркин. И то хлеб…
– Спасибо за понимание, сестричка!
Ольга вернулась в приемную.
А Осетр сел за стол, отыскал файл с текстом ультиматума и немедленно отправил королю и халифу прямые послания.
Ждать пришлось недолго – видимо, у обоих правителей еще не наступило время ночного отдыха.
Ответ Анвара гласил:
«Светлейший император Остромир, да пребудет с Вами милость Аллаха! У меня по тексту ультиматума нет никаких замечаний. Собаке – собачья смерть! И да осуществит Аллах наши общие чаянья!»
Отто обошелся без велеречивости и был краток:
«Друг мой! Да здравствует победа!»
Осетр немедленно связался с графом Остен-Сакеном и переслал текст министру с приказанием отправить ультиматум по дипломатическим каналам после того, как главнокомандующий прибудет в расположение Четвертого флота, о чем министру иностранных дел будет сообщено особо.
А потом Осетр прислушался к своим ощущениям.
Вроде бы он должен был испытывать сейчас волнение.
Однако в душе его царило полное спокойствие.
Часть вторая
Имеющий глаза да увидит
Главнокомандующего встретили на «Святом Георгии-Победоносце» обычной уставной церемонией. С непременным докладом капитана корабля и построением свободных от вахты звезднофлотцев.
Каперанг Свистунов, правда, косовато глянул на появившуюся следом за императором Ладу Василькову, но потом, видно, вспомнил, что фрегат уже возил женщин на своем борту – и от Дальнего Алеута, и от Саммерсити, – и выражение лица его смягчилось.
А может, он по достоинству оценил стройность затянутой в военную форму девичьей фигурки…
Полюбоваться и в самом деле было чем. Даже иным представительницам слабого пола – не то что мужику.
Когда торжественная церемония встречи закончилась, каперанг, не сдержав улыбки, сказал:
– Я очень рад, ваше императорское величество, что вы снова на борту моего корабля.
– А я-то насколько рад, Воислав Владимирович! – ответил Осетр. – Вы ведь и сами знаете, как я отношусь к «Победоносцу»!
Было заметно, что Свистунов едва не прослезился.
Наверное, считал прежде, что император за многочисленными государственными заботами давно уже забыл его имя-отчество.
– Вы на сей раз в необычной компании, ваше императорское величество…
– Да, со мной летит журналистка. В ее задачу входит вести летопись предстоящего боевого похода.
– Мы рады любым гостям, ваше императорское величество!
– Сейчас я вас познакомлю.
Осетр подозвал Ладу и представил их со Свистуновым друг другу.
Приветственные слова каперанга, обращенные к новой знакомой, также оказались весьма добросердечными.
Наверное, Свистунов сообразил, что характер его фигуры, представленной в будущей летописи, будет сильно зависеть от их взаимных симпатий или антипатий…
Журналистка мило улыбнулась:
– Очень рада встрече, капитан! Очень мечтала побывать на борту настоящего боевого корабля.
Знакомство состоялось.
Осетра разместили в прежней каюте – по всей видимости, она так и оставалась незанятой.
Возможно, каперанг всегда верил в то, что императору еще придется оказаться на «Победоносце». И он не ошибся!
А потом, когда все закончится, здесь непременно создадут императорский музей… Мемориальный. Тьфу-тьфу-тьфу, рано нам еще о мемориалах задумываться!
В общем, все было как раньше. Для полной схожести не хватало только Найдена рядом!
Вместо Найдена теперь была Василькова…
Ей предоставили соседнюю каюту.
Заселившись в «апартаменты», Осетр тут же позвал Свистунова в гости – было о чем потолковать.
А когда каперанг переступил комингс, пригласил его сесть и сказал:
– Воислав Владимирович! Появилось у меня одно опасение, связанное с нашим предстоящим полетом в Пятипланетью.
– Слушаю вас, ваше императорское величество!
– Вот что мне кажется… Давайте будем исходить из самого худшего. Предположим, у мерканцев имеется информация о том, что «Победоносец» был срочно отправлен к Новому Санкт-Петербургу. Предположим, Бедросо с давних пор прекрасно знает о том, что росский император любит самолично принимать участие в некоторых операциях. Какой бы вывод вы сделали на его месте?
Свистунов подумал несколько мгновений. И кивнул:
– Вершитель посчитает, что «Победоносец» вызван в столичную систему для того, чтобы переправить вас в расположение Четвертого флота, где вы собираетесь организовать свою ставку. На базе «Возничий» в лучшем для мерканцев случае. А в худшем – сами пожелаете участвовать в боевых действиях.
– Совершенно верно! Вы, наверное, слышали, о чем я говорил на недавней пресс-конференции перед тем, как объявить войну.
– Да, мне рассказывали. Правда, я посчитал, что журналисты несколько приукрасили ситуацию. Саму пресс-конференцию я не видел.
– Нет, Воислав Владимирович. Журналисты ничего не приукрасили. И это был не пропагандистский прием для оправдания начала боевых действий. Когда я находился с официальным визитом у фрагербритцев, на меня и в самом деле было предпринято несколько покушений подряд. И именно при этом погибли великий князь Владимир и мой личный секретарь. И у нас имеются стопроцентные доказательства того, что покушения были организованы спецслужбами Ордена. Да еще с привлечением боевых кораблей мерканского флота.
– Вот как! – Лицо Свистунова осталось непроницаемым.
Каперанг прекрасно понимал, что главное ему еще не сказали.
– У меня есть основания полагать, что Бедросо продолжит эти попытки. У него просто нет иного выхода, кроме как попытаться ликвидировать росского императора. После этого ситуация на международной арене может самым кардинальным образом измениться. Трон в случае моей гибели займет ее высочество Ольга, а она – женщина. Хоть и неглупая… В таких условиях и фрагербритский король, и новобагдадский халиф могут запросто денонсировать наши договоры и выйти из Тройственного союза. А воевать с Империей один на один Ордену намного сподручнее и легче. Согласны с этим?
– Думаю, вы правы, ваше императорское величество, – осторожно ответил Свистунов.
– А если продолжить рассуждения дальше, то получается, что проще всего ликвидировать росского императора, напав на одиночный корабль, на котором он полетит в расположение Четвертого флота.
Каперанг почесал бровь:
– И тут вы правы, ваше императорское величество.
– И как вы полагаете, Воислав Владимирович, где мерканцам проще всего произвести нападение?
Свистунов снова подумал несколько мгновений:
– Будем считать, что на получивших такой приказ вражеских кораблях установлена защита нового типа?
