- Денис... - мальчишка с уважением пожал сильную ладонь. - Вы тянете струнник, да? А можно сфотографировать?
- Всё в твоём распоряжении, - Максим сделал широкий жест. По голосу Денис узнал того человека, который говорил про оленину. И нырнул в блок за "Зенитом".
Снимки должны были получиться великолепные, и Денис, щёлкая камерой, уже предвкушал, как напечатает их и разошлёт в Петроград и в Верный, конечно... да и ещё по троечке адресов... Инженер наблюдал за мальчишкой - без снисходительности, понимающе. И, когда тот опустил "Зенит", а очередная вспышка выплавила в базальте пятидесятиметровую шахту для фермы, сказал:
- Хорошо, что тут с энергией без проблем.
- А разве в Империи вас ограничивали?
- Нет, наш корпус - нет, но... - Максим задумался и признался: - Но мне каждый раз, как включали рубильник, казалось, что я залезаю в карман к женщине или ребёнку за последними копейками. Смешно, - он улыбнулся, - но это так и было. А тут наоборот - как будто я миллионер и швыряю свои деньги направо и налево...
- Я всякий раз когда вижу вот такую работу, - признался Денис, - всегда хочу именно этим и заниматься. Интересная работа?
- Ужасная, - с отвращением отрезал Максим, и Денис приоткрыл рот... но вовремя различил в глазах инженера огонёк.
- Так прямо? - подыграл мальчишка.
- Ужасная, - убеждённо повторил Максим. - Погода мерзкая. Зверьё непуганое. Местное население затюканное или агрессивное. Деньги платят огромные, а тратить их негде. Я в отпуске уже два года не был и не хочется. Ужасная работа. Так жить просто нельзя, поэтому только так жить и нужно.
Денис засмеялся. Инженер нравился ему всё больше и больше. Подойдя к Максиму, мальчишка встал рядом и какое-то время молча любовался вместе с ним панорамой тянущейся линии.
- А вы "витязь"? - поинтересовался мальчишка.
- Нет, - с чисто мальчишеским сожалением ответил инженер. - Вот... не потянул.
- Жалеете? - понимающе спросил мальчишка.
- Ещё бы, - вздохнул Максим. - Хотя тогда проблем было бы ещё больше, но и интересней было бы тоже намного... Смотри, - он положил руку на плечо Дениса и чуть развернул его, - вон там Серое ущелье. Четыреста метров глубины, сернистые испарения... Зимой мы через него перекидывались. Вот это была работа - я тогда очень пожалел, что не "витязь", думал - хоть похоронили бы в Пантеоне... - и он улыбнулся, толкнул Дениса в спину. - Ладно, у меня сейчас обеденный перерыв, ещё много нужно успеть сделать, а вы, наверное, сейчас уезжаете.
- Я бы даже остался, - вздохнул Денис. - Хоть подсобным рабочим.
- Не имею права, - ответил Максим. - Возраст не подошёл.
* * *
Теперь дорога шла вниз. Перевал, наглухо затянутый облаками, проехали - а точнее, проползли с черепашьей скоростью, то и дело сигналя - около полудня и, когда шоссе выбралось из белёсой мути, выяснилось, что вокруг совсем глухие места - до того, что кое-где над дорогой висел сплошной полог из лиан и сплётшихся ветвей. Тем более удивительно было то, что из этой зелёной гущи неожиданно вынырнула - уже около двух часов, как раз когда Третьяковы подумывали так и так остановиться на обед - расчищенная площадка, на которой разместилось одноэтажное, буквой С - по форме площадки - изогнутое зданьице и - за редким, но прочным металлическим забором - столики и стулья. Надпись-арка над входом гласила лаконично:
ПРИЮТ
Металлические столбы ограды через один украшали огромные зубастые черепа горных тигров.
- Может, заедем? - предложила Валерия Вадимовна почти жалобно. - Ну есть же охота.
- Заедем и обязательно, - неожиданно легко согласился Третьяков-старший, заруливая "Ижору" на явно для этого и предназначенный участок перед входом.
Хозяин встречал посетителей сам - высокий плечистый мужик-бородач в свободной рубахе, на поясе - открытая кобура со смертоубойной пушкой "уилкинсон". Чуть поклонился, уточнил густющим, как кофе со сливками, басом:
- Имперцы?
- А что, видно? - вопросом ответил Третьяков-старший. Мужик хохотнул:
- Из машины выходили - уже видно было. Ночевать будете или только поесть и дальше?
- Поесть, и получше, - штабс-капитан обнял за плечи жену и сына.
- А мы иначе не кормим, - с достоинством отозвался хозяин. - Заказывать будете, или на меня положитесь?
- Положимся, куда сесть? - улыбнулся Третьяков-старший. Хозяин показал рукой:
- А вон, за любой столик. Не сезон.
- А сезон когда? - уточнил отец Дениса, уже направляясь к ближайшему столику (жена и сын шли следом).
- А с утра и вечером-ночью, когда рудовозы прут, - охотно ответил хозяин и гаркнул в сторону здания: - Ленка, Иришка! Три заказа!
- Дочери? - поинтересовался Третьяков-старший.
- Дочь, жена. Сыновей двое помогают. Семейное предприятие, - усмехнулся мужик, присаживаясь рядом (взглядом попросил разрешения). - Газетки хотите? Свежие.
- Да не надо... - штабс-капитан улыбнулся. - Мясо сам добываешь?
- Сам, - ответил тот. - И развлечение, и снабжение. Да и попугать. Я когда тут построился - тигры прямо между столиков ср... - он поклонился Валерии Вадимовне. - Простите на слове, сударыня. Отвадили, - он кивнул на черепа на ограде. И вдруг спросил: - Слухи ходят, ваша власть берёт... - (Денис, рассматривавший черепа на ограде, быстро поднял голову.) - Вон и ваш мальчишка глазами стреляет... Бахурев наших дурачков поломает, это ясно, как вон свет небесный. Не он так другой поломает. Я к чему. Я по белу свету пошлялся, до Индийского океана заносило... А вот в ваших местах не был. Разное люди говорят. Ну вот три дня назад мне прямо так и сказали - имперцы тебя за кадык даванут, и делу конец. Это как? - он склонил голову на широченное плечо.
Денис с восторгом и интересом наблюдал за родителями. Валерия Вадимовна чуть скривила губы. Третьяков-старший спокойно спросил:
- А если так, что делать будешь?
- А если так - бить вас стану, - спокойно ответил хозяин. - Нашим кровососам не дался - и вас к своему не попущу.
Он сказал это без рисовки, тяжело, но веско, как будто гирю на весы положил. И Денис, который хотел было рассмеяться, понял, что это было сказано всерьёз.
- Никто у тебя твоего не заберёт, - сказал штабс-капитан. - А кто ещё тебе так скажет - вали его в морду. Что твоё - твоё. Ты своего ни у кого из кармана не вынул и с шеи не снял. Так?
- Так, - подтвердил хозяин. - Врут, значит?
- Хуже чем врут, - буркнул штабс-капитан.
- Ясно... А вы-то на рудники едете? - Третьяков-старший кивнул. - Порядок наводить? - снова кивок. - Да ты не обижайся на спрос, - вздохнул хозяин. - А на рудниках и латифундиях тряхнуть надо. Из людей не то что кровь - последнюю воду выжимают. Видел я людей оттуда... Да и овощи мне с латифундии предлагали задёшево... - он скривился. - А мне не по нутру постояльцев огурцами на кровавом поту кормить. Послал, лучше вдвое переплачу, да спать буду спокойно... Ты если чего - я тут всегда. Могу и помочь с сыновьями, - вдруг по-прежнему спокойно и увесисто предложил хозяин. - Глянулся ты мне.
