Эрван кивнул. Яснее ясного: «Все четверо – ко мне. И чтоб тихо, а не то…»
Аккуратно, но жёстко работая локтями, Эрван отправился собирать однокашников.
В подзорную трубу судно казалось ещё толще и нелепее: слишком высокие, заваленные внутрь борта; громоздкая корма, и впрямь делающая судно похожим на сундук; слишком короткие для судна таких размеров мачты. На потемневшем от времени дереве едва угадывалась облупившаяся надпись: «Regina maris».
«Выходит, не ошибся Гоэл. Она и есть», – Эрван пожал плечами и вручил трубу Свистку.
– Ну, господа кадеты, что вы можете мне сообщить об этом судне?
Впервые за время плавания Эрвану довелось услышать голос Салауна: тихий, шелестящий и чуть ироничный – в похожей манере разговаривал доктор.
Забыв о субординации, Эрван смотрел на капитана во все глаза: ещё бы – перед ним стоял тот, от кого зависела его дальнейшая судьба и, быть может, сама жизнь!
Правда, вид капитан Салаун имел не слишком внушительный, Эрван даже ощутил укол разочарования.
Длинный мешковатый плащ, видимо когда-то чёрный, а теперь выцветший до неопределённо бурого оттенка; над мятым воротником – узкое худое лицо, изрезанное морщинами; над высоким лбом – растрёпанные волосы, то ли седые, то ли белые, сияющие в полуденном свете будто нимб… Старик и старик. Вот только глаза странные – насыщенно-зелёные, цвета океанской воды под солнцем. Одновременно сосредоточенные и отрешённые, ироничные и печальные…
Эрвану доводилось видеть и глаза фоморов – слегка навыкате, с темно-красным ободком радужки; и глаза фаэри – с узкой щелью зрачка и диковинным фиолетовым отливом; и озорные, постоянно меняющие цвет глаза корриганов… Капитан не был похож ни на кого из них. И все-таки…
– Ваши соображения, кадет Гвент?
Мысли Эрвана вернулись к кораблю.
Чего капитан ждёт от него? Какой ответ ему нужен?
Эрван съёжился под внимательным взглядом: без сомнения, капитан задал вопрос не просто так – это экзамен. Только вот подготовиться не дали… Ужасно не хотелось ударить в грязь лицом, но и сказать что-нибудь толковое Эрван не мог: шхуна как шхуна…
Он смущённо пожал плечами. Рядом мялись Конюх и Свисток.
Аптекарь сделал шаг вперёд.
– Думаю, это судно недавно выдержало шторм… или побывало в бою.
– Почему?
– Такелаж изорван. Грот-мачта чуть завалена к корме. На бизань-мачте нет гика. Если повреждения не исправлены, значит, чинить некому. Скорее всего, команда оставила судно.
– Кадеты Гвент, Илан, Туди… спасибо, – по губам капитана скользнула ироническая усмешка. – Кадет Энеур – отлично!
На щеках Аптекаря проступил румянец.
– Но есть деталь, которую вы упустили. На шхуне кто-то есть. И этот кто-то – нам не друг.
Капитан рассеянно оглядел всю четвёрку.
– Что ж, остальное вам разъяснит боцман.
Он повернулся и, не прощаясь, покинул мостик. Эрван угрюмо глядел ему вслед.
Сомнений не оставалось – экзамен он провалил.
– Значит, так. Шлюпку высылать не будем – если там засада, они только этого и ждут. Зайдём с наветренной стороны, саженей с трёх. Я со старичьём буду за фальшбортом. Ты и ты, – Бастиан ткнул пальцем в притихших Аптекаря и Конюха, – пойдёте со мной. Держаться рядом, не геройствовать! Ваша цель на сегодня – по возможности сохранить шкуры. Если потеряетесь – прикрываете друг другу спины и отходите на «Горностай». Это ясно?
Аптекарь и Конюх молча кивнули.
– Теперь ты, – палец боцмана упёрся Эрвану в грудь. – Остаёшься здесь. Не спорить! Твоя задача – удержать палубу. С тобой останутся все наши молокососы. Если что пойдёт не так – рубите концы и отчаливайте. Ясно?
Эрван мрачно кивнул. Ему хотелось возразить, попытаться упросить Бастиана взять его с собой, но он понимал – время споров кончилось.
– Хорошо.
Бастиан, похоже, был удовлетворён. Выражение его лица смягчилось, он вздохнул и тихо добавил:
– Хорошо, что понимаешь. Молодых… постарайся сохранить. И корабль тоже. На тебе большая ответственность. Может, больше даже, чем на мне.
Он улыбнулся и хлопнул Эрвана по плечу.
– Не трусь! Все когда-то начинали командовать в первый раз, – он подмигнул. – Свисток пусть тоже при тебе будет – слабоват он пока для серьёзной драки. Снаружи оставь несколько человек, для достоверности. Остальных в трюм. Выскакивать по сигналу. Вопросы есть?
– Всего один, – отозвался Эрван. – Откуда такая уверенность, что на шхуне засада? Если б её захватили пираты, они или утопили бы её, или взяли как трофей. Какой им смысл болтаться тут?
– Салаун сказал. Этого достаточно, – отрезал Бастиан.
Вздохнул и тихо добавил:
– Ну, с Богом…
Они едва успели: пока открыли арсенал, раздали оружие, распределили людей, объяснили каждому его задачу – минуло больше получаса. За это время «Горностай» подошёл к «Регине» так близко, что со шхуны при желании могли уже не только пересчитать людей на палубе, но и рассмотреть, вооружены те или нет. Скрываясь от взглядов неприятелей, путь до люка в трюм Эрван преодолел на четвереньках.
Он встал у трапа первым, точно под распахнутыми створками.
Вроде всё как надо: если вытянуть руки, до палубы чуть больше фута – дистанция одного прыжка. Рядом стоял Свисток, запрокинув побелевшее лицо. За ним, еле видные в сумраке, ждали остальные: Эрван слышал их неровное дыхание и скрип досок, когда кто-то переминался с ноги на ногу. В любую секунду Эрван ожидал резкого стука соприкоснувшихся бортов.
Минута, другая, третья… Ничего – только еле слышный сквозь обшивку шелест воды.
Свисток не выдержал, сказал чуть заикаясь:
– Ну, что там?
Эрван с лёгким стыдом ощутил, что рад вопросу: ещё немного, и он сам начал бы говорить что угодно, хоть в десятый раз втолковывать диспозицию – лишь бы разорвать долгую, тягучую, давящую на нервы тишину.
– Тсс! Так и так скоро узнаем, – хрипло прошептал он. – Всё помнишь? Сначала я, потом ты, потом остальные.
Повернулся к матросам:
– Всем слышно? Все поняли?
Приглушённое бормотание в ответ.
– Повторяю на всякий случай, – Эрван почувствовал, как слова сами рвутся наружу: он понимал, что говорит лишнее, что повторение только накалит обстановку… но уже ничего не мог с собой поделать. – Ваша задача: по одному, быстро и без толкотни вставать ровно под люком и вытягивать руки. Остальное сделаем мы со Свистком. Оружие раньше времени не доставать! Не хватало ещё, чтоб нас свои прирезали. И если…
Резкий, рвущий душу звук. Через долю секунды – ещё и ещё.
«Абордажные крючья!» – успел подумать Эрван.
Слитный вопль ярости…
«Это со шхуны!»
Дружный рёв в ответ…
«Наши!»
И миг спустя – оглушающий топот над головой.
«Пора!!!»
Эрван подпрыгнул, уцепился за края люка и вылетел на палубу, словно камень из пращи. Наклонился над отверстием, гаркнул что есть мочи:
