Слитный вопль ярости…
«Это со шхуны!»
Дружный рёв в ответ…
«Наши!»
И миг спустя – оглушающий топот над головой.
«Пора!!!»
Эрван подпрыгнул, уцепился за края люка и вылетел на палубу, словно камень из пращи. Наклонился над отверстием, гаркнул что есть мочи:
– Пошли! Пошли! Пошли!!!
Не смотреть по сторонам…
Сначала вытащить Свистка – отлично! Уцепился за протянутую руку, выскочил… Озирается, дурень…
– Вниз гляди!
Ага! Ойкнул, кивнул. Склонился над люком, помогает выбраться остальным.
Светлый круг лица в глубине трюма, протянутые руки… Схватить за кисть… рывок… Есть! Тычок в спину – на корму давай!
Хорошо. Следующий!
Железный лязг, совсем рядом… Чей-то крик, полный ярости и боли… Не смотреть, не смотреть!!! Следующий!
Капли крови на светлых досках палубы, прямо под ногами… Яркие, крупные… как рябина. Не смотреть, не смотреть, не смотреть!!!
Десятый, одиннадцатый, двенадцатый…
Всё! Успели.
Эрван глянул влево, вправо…
Вроде чисто. Врагов нет, бой перекинулся на шхуну. На палубе – несколько тел. Один точно наш – лежит на животе, не разобрать кто. Остальные – фоморы. А эти, черт возьми, что здесь делают?
– Не глазеть! За бортами следим!
Так… Поддеть ногой, перевернуть на спину… Да, тут не ошибёшься: один глаз больше другого, нос широкий, кожа серая. Но какого черта? Корабли их где?
– Эрван!
Первый гость! Парни молодцы, навалились, не дают разбежаться… Прыжок, длинный выпад… Лежи, парень, не дёргайся, здесь тебе уже компания есть. Ещё желающие?
– Отлично! Если прут по одному – наваливаемся парой. Если больше – отбиваемся, визжим и зовём меня. И строй держать, в кучу не сбиваться!
Ещё двое. Один прямо напротив, другой – чуть дальше.
– Строй держать!
Эрван поднырнул под один клинок, парировал другой. С левой вогнал лезвие в живот, перекатился вправо. Пружинисто вскочил, готовясь вступить в схватку со вторым противником, – и едва успел отпрыгнуть: тело фомора, пронзённое с двух сторон, рухнуло ему под ноги.
– Молодцы!
Ещё один. А ну-ка…
Фомор хотел было перемахнуть через борт «Горностая», но с истошным криком свалился обратно: наверняка кто-то из ребят Бастиана постарался.
Эрван прислушался. Позволил себе чуть улыбнуться: бой постепенно отдалялся, крики звучали приглушённо – похоже, абордажная команда с «Горностая» захватила палубу шхуны и проникла в трюм.
А ведь отбились, пожалуй! Интересно, как там у них… Глянуть, что ли? Паршиво, что борт у шхуны высокий, придётся вверх лезть, башку подставлять… Эх, была не была!
Эрван упрямо наклонил голову и сделал шаг. Занёс ногу для второго…
Страшный толчок сотряс оба судна.
Эрван, не ожидавший удара, упал ничком. Обдирая локти, покатился к мачте. В боку противно хрустнуло.
Успел удивиться: «Почему не больно?» Попробовал встать на ноги – и снова покатился, теперь уже к борту. Нога попала в отверстие шпигата, упёрлась в обшивку шхуны – Эрван ощутил, как она смещается под ступнёй, норовя затянуть, раздробить ногу, попавшую в ловушку между корпусами.
Черт! Этого не хватало…
Эрван рывком освободился: штанина порвалась, на коже вздулись багровые царапины. Он встал, кое-как опираясь о планшир. Ощупал бока – кости вроде целы… Огляделся.
Шхуна тонула с сильным дифферентом на корму, увлекая за собой «Горностай». Палуба угрожающе наклонилась, с каждой секундой крен увеличивался. Толстые канаты натянулись как струны. Рядом с Эрваном абордажный крюк, впившийся в доски, зашевелился и выскочил, прочертив глубокую борозду. Поодаль хлестнул лопнувший трос.
Черт… Черт! Черт!!!
Впервые в жизни Эрвану надо было принять решение, от которого зависели чужие жизни. Он понимал – нужно что-то делать, и делать быстро… Но что? Там, на шхуне, кипит бой: там полно людей, там Конюх, Аптекарь… Бастиан, наконец… Обрубить верёвки – обречь их на смерть. Оставить всё как есть – погубить судно. Даже если чуть промедлить – всё! Сместится балласт, такелаж судов переплетётся, и будет уже неважно, сцеплены борта или нет…
Он в панике смотрел на палубу, где, силясь встать, копошились матросы. Его матросы. Кое-кто сумел подняться на ноги… И все со страхом и надеждой глядели на него. Ждали его команды. Его решения.
Бастиан, Бастиан, где ты? Это ж твоя работа, не моя… Не умею я, не готов! Черт вас всех возьми! Остальные где?
В отчаянии он устремил взор на мостик: ни капитана, ни доктора. Никого. Решение он должен был принять сам.
«…Твоя задача – удержать палубу. Если что пойдёт не так, рубите канаты и отчаливайте… Молодых… постарайся сохранить. И корабль тоже. На тебе большая ответственность. Может, больше, чем на мне».
Эрван всхлипнул, прошептал еле слышно: «Бастиан, Бастиан… Ты всё предусмотрел – и это тоже…»
Он помедлил секунду, зябко повёл плечами. Обернулся к матросам:
– Что уставились? Руби канаты! Быстро! Быстро! Быстро!!!
Многим повезло. Кое-кто сам успел перепрыгнуть на родное судно, некоторые вскарабкались по талям до того, как на месте шхуны образовалась глубокая воронка.
– Шлюпку на воду!
Эрван нагнулся, ухватил за руку мокрого, дрожащего Аптекаря. Потянул: тот перевалился через фальшборт и мешком осел на палубу – с одежды текли потоки воды, губы посинели, словно у мертвеца.
– Как ты, нормально? – Эрван схватил Аптекаря, встряхнул: сначала аккуратно, затем резче и сильнее.
Тот не смог ответить сразу: зубы выбивали частую дробь – не то от холода, не то от пережитого напряжения. Он привалился к фальшборту, подтянул колени к подбородку, обхватил руками.
– Вр-роде ничего… – Его голова затряслась, как у пьяного. – Колотит только… И в ушах звенит – слышал, как грохнуло? Ещё слева саднит чего-то… Заноза, что ли?
Эрван наклонился к боку Аптекаря. Посмотрел внимательно, присвистнул.
– У тебя резаная рана! Ползи-ка ты потихоньку к Лоэ – он где-то там, у кают. Дотянешь?
Аптекарь нашёл силы усмехнуться.
– Ага. Дотяну. Если ног не протяну.
Эрван улыбнулся в ответ, ободряюще хлопнул Аптекаря по плечу. Нахмурил брови:
– А Конюх где? Бастиан?
Аптекарь отвёл взгляд.
– Пока не шандарахнуло, держались вместе. А потом – не знаю… Даже не помню, как в воде оказался.
– Ладно, давай! А я в шлюпку – даст Бог, найду.
Недалеко от «Горностая» вздулся гигантский пузырь, лопнул, выбросив обломки рангоута, пустые бочки… и тела. Ялик угрожающе качнулся, затанцевал на волне…
Конюха увидели почти сразу. Он лежал на обломке мачты, намертво вцепившись в ванты. Несколько пар рук втащили его в шлюпку, перевернули на спину – он закашлялся и попытался сесть.
– Лежи!
– А?
– Лежи, кому говорят!
– А?
Конюх осоловело глядел на Эрвана и тряс головой – словно купальщик, которому в ухо попала вода.
