Уши уловили громкий плеск, какой-то стук. Затрещало, под потолком пару раз мигнула лампа дневного света. Краткого всполоха хватило, чтобы рассмотреть помещение. От увиденного зашевелились волосы на голове, сердце ухнуло в пропасть. Комната по колено залита грязной водой. Повсюду плавали стулья, размокшая бумага и человеческие тела. Много, с десяток примерно. Лица бледные и прозрачные, распухшие от влаги. Глаза бессмысленные и мертвые. Кожа рыхлая, покрытая белесой слизью. Похоже на давно разложившихся утопленников.
Тьма ударила по глазам, ослепила. И вновь сверкнула лампа. На этот раз свет горел чуть дольше, секунды три. Я успел рассмотреть более детально. Комната не имела четких очертаний. Линии плыли, искажались и подрагивали. Стены состояли наполовину из тумана, струй воды. За широким окном не привычный городской пейзаж, а нечто гротескное и ужасное. Грозовые тучи, болота, мелкие змеевидные твари. Другая реальность, иной мир.
Вода посреди комнаты взволновалась, забурлила. На поверхности появились пузыри, клочья пены. Я медленно отступил устрашенный до глубины души, начал закрывать дверь. И тут за штанину крепко схватила чья-то холодная рука. Перед самым носом полетели брызги, из воды показалось опухшее бледное лицо. Глаза — незрячие бельма, волосы в тине и водорослях. Вроде бы мужчина, но во всполохах лампы не разобрать.
Инстинкты и рефлексы сработали раньше мозга. Я заорал от страха, вырвал ногу из цепкого захвата и пнул утопленника в лицо. Существо захрипело. Выбив фонтан брызг, шлепнулось в воду. Но тут же завозилось, начало подниматься опять. А вместе с ним и остальные трупы. Раздалось бульканье, хрипы и стоны.
Страх подстегнул. Я попятился, захлопнул дверь. Развернулся и, не разбирая дороги, помчался прочь. Позади грохнуло, послышался плеск, какая-то возня. Я попытался ускориться, но получилось плохо. Ноги вязли в воде, скользили по неведомо откуда взявшемуся илу. В лицо летели брызги, слепили темнота и вспышки света. Лишь стены давали какое-то ощущение направления.
За спиной раздался угрожающий рев. Я втянул голову в плечи, быстро оглянулся. И тут земля ушла из-под ног, я с головой рухнул в холодную вязкую воду. Отчаянно замахал руками, булькнул. Я почувствовал, что начинаю захлебываться, дернулся и поплыл вверх. И когда ладони обжег воздух, в голени вновь кто-то вцепился, потащил вниз. Я задергался, как червяк на крючке. Ударил пяткой, еще раз… На третьем хватка разжалась и я буквально выпрыгнул из воды. С сипением вдохнул, закашлялся. Ухватился за камень, подтянулся и, спотыкаясь, пробежал несколько шагов. Рухнул на колени, ошеломленно потряс головой. Огляделся и не поверил глазам. Тот же коридор, взбаламученная вода. И вдалеке — светлое пятно. Там лестница, выход из кошмара. Но черт! Откуда тут ямы? Восьмой этаж!
Позади колыхнулось, из воды высунулась голова. Волосы и лицо в грязи и тине, на черной морде явственно выделялись злые белесые глаза. Рот — провал во тьму обросший ракушками и водорослями. Существо издало булькнуло, начало вылезать на поверхность. Но ждать пока покажется полностью, я не стал. Вскочил на ноги и побежал, удерживая взглядом светлое пятно.
Возня за спиной стала громче. Я услышал быстрые шаги, вопли. Впереди из воды начала вылезать еще одна тварь. Но чересчур медленно, я успел обогнуть. И хотя уровень жидкости начал понижаться, бежать стало труднее. Холодный воздух скреб глотку и обжигал легкие. Я задыхался, ноги подкашивались от слабости. Перед глазами поплыли разноцветные пятна. Лестница близко, рукой подать.
В затылок ударила волна ледяного воздуха, ноздри забила гнилостная вонь. Твари нагоняли. Хрипели и булькали, глухо рычали. Я закричал, помчался длинными прыжками. А у выхода вспомнил, что до сих пор сжимаю в кулаке волшебный жезл. Швырнул назад, мысленно крикнул «Гори!» и оттолкнулся ногами.
Приземления почти не почувствовал. Слабый толчок, движение и снова толчок. Мигнул свет, раздалось шипение. Остальное поглотил холод. Страшный, невероятный и убийственный. Ноги отнялись, тело превратилось в манекен. Холод прокрался вглубь, вцепился в мягкие внутренности. Сердце начало останавливаться, неспособное качать густеющую кровь. Тьма чередовалась со всполохами, мысли коченели на лету.
Очнулся я спустя несколько минут. Слабый, скованный болью и холодом. Но живой… живой! Сознание выплыло из океана черноты, вернулись зрение и слух, обоняние. Я пошевелился. Раздался сухой хруст, щеку оцарапали мелкие льдинки. Куртка казалась рыцарской кирасой, настолько задубевшая. Я охнул, начал подниматься на ноги. Каждое движение сопровождалось треском, лед отпадали целыми пластами. Кровь побежала быстрее, боль усилилась. Я пару раз присел, помахал руками. Лишь после того как немного согрелся, осмотрелся.
Знакомая лестничная площадка, выход в коридор восьмого этажа. Стены укрыты толстым слоем белого инея. А за порожком настоящий каток. Я осторожно заглянул в коридор. Тьма исчезла. Вдалеке виднелось окно, пространство заливал слабый рассеянный свет. Повсюду наплывы льда, снег. С потолка свисали огромные сосульки. А в нескольких шагах гротескные человеческие фигуры. Но присмотревшись внимательнее, я понял — обыкновенный лед. Трупы пропали.
«Навии! — понял я. — Маг плеснул слишком много силы и разбил грань реальности. А из теневых миров сразу полезли демоны. Но что-то в заклятии Носителя Тотема не увязалось, лед залатал проплешину. И хорошо, иначе жители сего города были бы неприятно удивлены…»
Я отшагнул от проема, развернулся. Пошатываясь и прихрамывая, побрел вверх по ступенькам. На холод, мокрую одежду и боль постарался не обращать внимания, сконцентрировался на поиске.
На следующем этаже поджидал очередной сюрприз. Едва зашел в коридор, натолкнулся на лежащего плашмя человека. Высокий и тучный мужчина. Еще не старый, но виски в сединах. Лицо одутловатое и красное, потное. По виду — большой начальник, а то и сам директор конторы. Неизвестный раскинул руки и ноги, лежал в позе звезды. Морда лучилась неземным счастьем, блаженством. На губах широкая улыбка, в глазах экстаз.
Я присел на колено, с беспокойством всмотрелся в лицо незнакомца.
— Что с вами? — спросил я. — Как-то могу помочь?..
— Она… прекрасна, — прошептал мужчина с придыханием. — Так прекрасна… Я люблю ее! Больше жизни! И хочу… Таких красивых не бывает. А она… она…
Голос затих, глаза остекленели. Человек побледнел, лицо начало приобретать синевато-зеленый оттенок. Из приоткрытого рта хлынула пена.
Носитель Тотема начал раздражать заранее. По каким-то причинам идиоту вздумалось совершить налет на офис банка. То ли от силы обалдел, то ли решил разжиться деньжатами. Во всяком случае, поступок дурацкий и совершенно нелогичный. Здравомыслящий человек не станет творить подобное. А почему? Да просто. Если хапнул на халяву, сиди тихо и внимания не привлекай. А то придут злые дядьки-тетки и потребуют заплатить налоги. Или призовут в армию, служить на благо родины.
