Ехали мы долго, и моя филейная часть меня просто убивала. Заметив мои страдания, рыцарь с бородкой приказал остановиться на привал. Все спешились, а я просто свалился с коня, рухнув на камни.
Чувствовал я себя просто отвратительно. К невыносимым физическим мукам добавились муки душевные, и я впал в депрессию. Немудрено. Когда твоя подруга тебя так подставляет, да еще приходится тащиться верхом на чертовой лошади… И к тому же погода отвратительная… Тут кто угодно падет духом. Вот я и пал.
Рыцарь с бородкой сел рядом со мной, участливо разглядывая мою расстроенную физиономию.
– С вами все в порядке, мессир Иван? – тихо спросил он.
– Нормально, – ответил я, поморщившись.
– Я совсем забыл представиться. Непростительная оплошность, прошу меня извинить. Меня зовут Крулас, я из клана Черных Драконов.
Я мельком глянул на узорную гравировку у него на грудном панцире. Точно. Дракон. Черный. Стоит на задних лапах. Герб почти такой же, как у Красных Драконов.
– Я рад за тебя, – буркнул я.
– Скажите, мессир Иван. Что вы сделали с Альдой?
Я непонимающе уставился на рыцаря.
– Чего?
Крулас наклонился поближе и доверительно произнес:
– Поймите, почему я спрашиваю… Альда – лучший агент Его Величества. Она – живая легенда королевской гвардии. Три года назад, когда конфликт с королем Стампином только зрел, Его Величество Чундарк отправил ее в Мильор под видом служанки, чтобы она проводила там разведывательную деятельность. И она блестяще справилась с заданием. Король получал от нее самые свежие новости из королевского дворца Стампина, знал практически обо всех его планах. Альда прекрасно владеет мечом и кинжалом, она тренированный боец. Воин. Кроме того, насколько я знаю, она свободолюбива, как тигрица, и никогда не позволяла себе любить кого-либо. И вдруг я вижу, что она рыдает у вас на груди и просит прощения. Это было настолько неожиданно, что я, признаться, опешил. Так что же вы с ней сделали?
Я молча выслушал Круласа, покачал головой и ничего не ответил. Да и что отвечать? Украдкой я взглянул на девушку, которая молча сидела на валуне метрах в двадцати от меня, склонив голову. Она была печальна… и прекрасна. Дождь молотил по ее капюшону… Черт побери. Все же я, кажется, люблю ее. Даже после того, что узнал о ее предательстве. Я сейчас даже не сердился на нее, несмотря на всё своё депрессивное настроение.
Но все же я решил, что пока следует изображать оскорбленную добродетель. Поэтому я отвернулся и от Круласа, и от Альды и принялся усиленно рассматривать стены ущелья, словно надеялся обнаружить на них ответ на вопрос: «Что за фигня происходит?»
Вскоре мы вновь отправились в путь-дорогу. Через пять минут моя задница онемела, чему я только несказанно обрадовался, так как теперь ничего не чувствовал. Поэтому верховая езда уже не казалась мне пыткой. К тому же наконец-то закончился этот проклятый дождь. Я ехал за Круласом, размышляя о своей неудавшейся жизни, клял судьбу и гадал, что еще меня ждет.
Часов в девять вечера Крулас радостно воскликнул, указывая рукой куда-то вперед:
– Космиполь!
Я прищурился. Ого! Космиполь, крепость, куда мы направлялись, стояла на вершине горы, рядом с ущельем. Тянущиеся ввысь башни и стены напоминали очертаниями космический корабль, стремящийся в небо. Забавная аналогия, учитывая то, что название крепости было похоже на Космопорт.
Я уже отсюда видел, что крепость фактически неприступна. Единственная дорога в замок – узкая тропка, которая, извиваясь, поднималась прямо к вершине. Причем у самого замка по обе стороны от тропинки возвышались две каменные сторожевые башни, на которых стояли солдаты. Наш маленький отряд начал подъем. Крулас ехал впереди, я – за ним, а за мной – все остальные. С Альдой я не разговаривал, даже старался не смотреть на нее.
Потом разберусь в своих чувствах. Сейчас нужно сосредоточиться, потому что мне предстояла встреча с коварным агрессором Чундарком.
Глава 9
Обычные подозреваемые
Я стоял посреди зала, с тоской рассматривая темные геральдические штандарты, свисающие с потолка, солому под ногами, темную кладку стен. Да, здесь не жди перин. А уж если в темницу бросят, то там уж точно будет все, как положено – крысы, факелы, скелеты в цепях и гнилая солома вместо подстилки.
Я тут маялся уже минут пять, злой и недовольный жизнью. Крулас велел мне просто стоять и ждать, а сам куда-то свалил.
Бог мой, если бы я знал, что меня ждет в ближайшем будущем! Я бы запасся валерьянкой.
Но я не знал, поэтому рассматривал штандарты, на которых красовался поднявшийся на дыбы черный дракон. Интересно, что это за Чундарк? Как он выглядит? Что скажет? И как среагирует, когда я дам ему в репу за воровство? Правда, сейчас я уже сомневался, что это именно он спер у меня Кэти и диски.
Ничего, появится, я у него все узнаю. Или, может быть, поиграть с ним? Заупрямиться? Изобразить гордость и отказаться его видеть? Это было бы круто: Иван Нефёдов отказал королю Чундарку в аудиенции. Точно! Именно так я и поступлю. Вот сейчас придет Крулас, я ему все и выскажу.
Как говорится, помяни черта, он и появится. Дверь в зал отворилась, и вошел Крулас, по-прежнему в доспехах, но уже без шлема. Волосы у него были темные, собранные в «хвост», и вообще, он напоминал Стивена Сигала с бородкой. Он быстро приблизился ко мне и, улыбаясь, сказал:
– Его Величество немедленно примет вас, мессир Иван.
– А я не хочу его видеть, – небрежно ответил я, довольный собой.
Крулас удивленно на меня посмотрел и вежливо переспросил:
– Простите?
– Я говорю, что не желаю видеть вашего Чундарка. И мне не о чем с ним разговаривать. Да и зачем?
– Затем, что я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, – внезапно прозвучал в зале голос, искусно имитирующий хрип Марлона Брандо из «Крестного отца».
Слова эти были произнесены на федеративном, земном языке… Я медленно обернулся. За моей спиной, в дальнем углу стоял высокий человек, который насмешливо меня разглядывал, сложив руки на груди. Моя челюсть упала на пол. В фигуральном смысле, разумеется. Знаете почему?
Потому что я знал этого человека, перед которым Крулас рухнул на колени, склонив голову. Это был Ежи Краднуч по прозвищу Корвин.
Мой друг, с которым мы вместе ходили в Школу, который учился на курс старше меня и пропал четыре года назад, выполняя рутинную перевозку какого-то груза на планету Краполл. То есть он летал в свое время по моему маршруту. После его пропажи Восточный Сектор временно закрыли для полетов. Его корабль разыскивали два месяца все спасательные службы Флота, но так и не нашли. Тогда разразился грандиозный скандал. Высказывались предположения, что Ежи переметнулся к пиратам, что погиб, столкнувшись с метеоритом, что сбежал с грузом на какую-нибудь необитаемую планету.
