- Почему это - потеряю? - вскинулась девушка.
- Так велико колечко-то. Не по пальчику.
- Скажешь тоже... - она помолчала, но потом все же решила снизойти до объяснения, - это нарочно так подбирали. Я-то еще расти буду, а колечко-то нет. Вот и подгадали, чтобы, и когда выросту, впору было.
- Потеряешь, - продолжал подначивать Всеволод. И улыбнулся, чтобы девушка не вздумала обидеться.
Яра покачала головой. Но под светлым солнышком как-то не тянуло ссориться.
- Ты сказку-то начал... - неуверенно проговорила она. Всеволод с изумлением заметил в ее голосе просительные нотки. Давно он их не слышал.
- Какую сказку? - даже не сразу вспомнил он.
- Про Старого Волка. Доскажи, а? Страсть как интересно, что с ним дальше-то стало.
- Это не сказка, - склонил голову Всеволод, - это на самом деле было. Так что конец-то не очень счастливый...
- Все равно, расскажи, - жалобно протянула Яра.
Парень закрыл глаза, словно вспоминая. Хотя вспоминать не было нужды, историю эту он знал наизусть.
- Старый волк решил убить охотника, - заговорил он, медленно, словно сам прислушивался к своему голосу, - хоть бы пришлось ему весь остаток жизни его искать. Но боги милостивы - не пришлось. Потому что охотник пообещал своей невесте во что бы то ни стало добыть Старого волка и бросить его шкуру у очага. Так что прошло совсем немного времени, и они встретились - на мосту, переброшенном через речку. Волк прыгнул на него и мощным прыжком сбил с ног. Охотник едва успел выдернуть из-за голенища нож...
- Про то, как они сражались, можешь пропустить, - сказала Яра, - ты дальше сказывай.
- Эх ты! Про то, как дрались - это же самое интересное!
Яра не возразила, но смотрела так выразительно, что Всеволод с сожалением вздохнул и продолжил:
- Старый волк сжал зубы на горле охотника, а тот вонзил нож в его бок по самую рукоять... И так они, обнявшись, словно братья, поднялись к Порогу. А встретил их могучий Перун. Посмотрел он внимательно сощуренными глазами и повелел, что срок жизни их еще не исчислен, и должны они вернуться на землю.
- Оба?! - обрадовано воскликнула Яра.
- Оба. Да только бог положил им наказание. Чтобы впредь неповадно было нарушать волю Старших. Должны они были поменяться телами. Охотник обернулся в шкуру волка, а Старый волк стал охотником. Бог предупредил охотника, чтобы тот домой не возвращался, потому что люди не узнают его и даже могут убить. Но охотник был смелым человеком. Он ответил, что другие, может быть, и не узнают его, но уж невеста-то не ошибется.
Оба так увлеклись старой сказкой, что не заметили, как стихли голоса на поляне.
- Он вернулся?
- Они оба вернулись. Только вышло все, как и сказал Перун - невеста не признала охотника в волчьей шкуре. И обняла Старого волка.
- Да не уж то сердце ей не подсказало? - ахнула Яра и взмахнула руками.
Сверкающий ободок соскользнул с тоненького пальчика и без всплеска ушел в воду.
- Ой! - Яра в испуге прижала пальцы ко рту.
- Вот тебе и "ой", - наставительно сказал Всеволод, - я ж тебе говорил - потеряешь. Влетит? - спросил он. Девушка только кивнула, не отводя взгляда от точки на воде, куда упало колечко.
- Да ладно, не горюй, - мальчик встал, расстегнул пояс и рывком стащил через голову рубаху, - сейчас я его достану.
- Ты что! Где ты его достанешь, течение-то какое! - Яра едва не плакала, - оно, поди, уже у островов.
- Оно же золотое. Значит - тяжелое. Далеко не уплывет. Тут рядом лежит. Я его найду, - пообещал Всеволод и нырнул в теплую воду.
...Она была прозрачной, и лучистое кольцо Яры мальчик заметил почти сразу. Оно блистало в самых зарослях длинной колыхавшейся травы. Всеволод знал, как опасно забираться в такие места, но там наверху Яра ждала свое колечко. Он отвел руками зеленую бороду и сцапал желтый ободок с синей искоркой в нем. И, с немалой радостью предвкушая, как восхищенно ахнет девушка, рванул назад, к свету.
А и не тут то было! Потревоженная "борода" крепко оплела его ногу, вцепилась, словно вражьи руки. Мальчик дернулся раз, другой... Трава держала крепко и не собиралась отпускать свою добычу. Мальчик привычно потянулся за ножом, но тут же вспомнил, что подарок отца остался там, у костра, где две семьи собрались проводить седьмицу. Он забился, как рыба в донке и едва не "схватил огурца", но вовремя опомнился. Сберегая остатки воздуха, он тихонько, скупым и осторожным движением опустился вниз и вгляделся в зеленую бороду. Да-а, намудрил водяной дед, накрутил, напутал. Но распутать можно. Побольше бы времени, Всеволод справился с закрытыми глазами. А тут легкие уже начинали гореть. А пуще этого подгоняла мысль, что там, наверху, Яра с тревогой вглядывается в воду и, заметив неладное, не преминет позвать на помощь. И прибегут батя с дядькой Мстиславом, да найдут его, уже отрока, спутанного как лягушонок. Ой, стыдно-то будет! Да и влетит почище, чем Яре за колечко.
Подгоняемый этой мыслью больше, чем близкой опасностью, мальчик тянул и рвал зеленые пряди, но чем больше он их дергал, тем туже затягивался узел на лодыжке. Мелькнула предательская мысль что ему, пожалуй, и не спастись. А сразу следом за ней - другая: разве же Водяной дед враг ему, мальчишке из рода Волка? Да быть того не может! Всеволод даже улыбнулся и, внезапно успокоившись, мысленно попросил: "Ну, будет уже, дедушка. Понял я все. Пусти, а..."
И борода, словно ждала этого, немедленно развязалась, а большая и мягкая водяная лапа подтолкнула мальчишку назад, к воздуху и свету.
Сколько он был под водой? Две минуты? Три? Вряд ли больше, Всеволод никогда не умел задерживать дыхание надолго. А показалось - вечность. Хватаясь за мостки одной рукой, он шумно дышал, пытаясь прогнать предательское головокружение и остановить хоровод блестящих звездочек в глазах. И не сразу понял, что Яры нет.
- Ну, как есть, помчалась за помощью, - недовольно пробормотал он, оплевываясь и вылезая из воды. Надежда на то, что происшествие удастся скрыть и избежать наказания, испарилась.
Он вылез, отряхиваясь и отфыркиваясь, словно большой пес. И вдруг даже не заметил, а, как тот же пес, почуял неладное. Вдоль позвоночника скользнула холодная змея. И уже в следующую секунду он понял, что его насторожило: звук чужого мотора. Причем, спроси его, чем мальчишке не понравился звук - ведь не сказал бы. Мотор как мотор, мало ли на их речке катеров. Но вот поди ж ты - насторожил. Он машинально натянул рубаху на мокрое тело, застегнул ремень.
Всеволод хотел было кликнуть Яру, но почему-то не стал, и, сам себе удивляясь, молча рванул на высокий берег.
